INTRODUCTION. XIII

écrire) sans que les faits le vinssent démentir : c Le salaire de Touvrier est un gage de servitude. » L'esclave suffisait aux besoins du maître, et l'abri, le vêtement, la nourriture, étaient le seul mode de rémunération qu'eussent imaginé les puissants pour venir en aide aux faibles.

Peu à peu , cependant , à mesure que les affranchissements se multiplient, — et bien que le travail manuel soit encore frappé d'une singulière défaveur, — l'artisan s'émancipe ; il s'essaie à la lutte. Et c'est alors que naissent, à Rome et dans tout l'Empire romain , ces nombreux collèges d'artisans , ces corporations ouvrières, toutes hérissées de privilèges, qui trouvent, dans les industries alimentées par l'État (mines, fabriques d'armes et d'étoffes, chantiers publics, etc.) , un puissant stimulant à leur activité.

Mais de quel prix ils durent payer la protection qu'ils avaient sollicitée !

Le droit individuel disparaît, sacrifié à l'intérêt collectif. Et le jour où , écrasés par les impôts , las de réglementations minutieuses et d'entraves vexatoires, le colon veut échapper à la terre, le marchand à la boutique et l'ouvrier à la corporation, aucun d'eux ne peut secouer sa chaîne , et tous ils sentent que le collège , d'asile qu'il était , est devenu prison.

Tant est profond ce mot d'un philosophe : « Les concessions de privilèges ne sont que des titres de servitude ! »

III. Aussi , quand les Barbares envahissent FEmpire, semant autour d'eux le désordre et la ruine, les collèges disparaissent à peu près sans efforts.

Il en reste pourtant debout quelques vestiges. Et c'est de là que partira le mouvement émancipateur qui , traversant la longue nuit du moyen-âge , s'épanouira dans tout son éclat à partir du xv^ siècle.

a La France , dit Renouard, reçut les corporations de son passé comme de la force des choses : de la tradition romaine comme de la tradition germanique, du christianisme et de la féodalité comme de l'élément juridique et législatif de la monarchie plus moderne... La Grèce avait ses hétairies, et Rome ses collèges d'artisans... L'esprit de confrérie formait un des traits caractéristiques des Germains (ghildes). Dans la Gaule romaine , des corporations se liaient à

l'existence des cités et des communes Et quand se

forma chez nos pères l'unité nationale , les corporations préexistaient. »

C'est qu'elles s'imposaient comme une inévitable nécessité : « Dans la confusion et les conflits de la société du moyen-âge, marchands et artisans se réunissaient par profession , pour se soutenir contre les violences du seigneur et du clergé , des gens de cour