LIVRE XIÏI. Î
les gouvernements s'en sont emparés ( i ) , ce qui simplifie l'opération et équivaut au prov cédé de la vente exclusive. L'air et l'eau , si on avait pu s'en rendre maître , auraient encore été l'objet de spéculations très - fructueuses , ou du moins de prélèvements très^forts; mais la nature les a trop disséminés (2). Je ne doute pas qu'en Arabie un gouvernement régulier ne tirât un bon parti de l'eau , et tel que personne n'y boirait sans, sa permission. Quant à l'air , l'impôt sur les fenêtres est un moyen assez ingénieux de V utiliser^ comme on dit.
(i) C'est pour elles que de savants publicistes ont établi la maxime délicate que, quand un particulier prend possession d*un champ , par droit de premier occupant , ou par une acquisition légale , il n'acquiert la propriété du terrain que jusqu'à une certaine profondeur. Il résulte de ce lumineux principe, que le dessous du sol appartient au prince , toutes les fois qu'il vaut mieux que la superficie. A
(2) Montesquieu fait l'honneur à l'empereur Anastase de le citer, pour avoir eu l'heureuse idée de mettre un impôt sur l'air qu'on respire , pro haustu aeris. Mais il ne faut pas trop flatter cet habile politique. Il paraît qu'il n'a pas réussi plus qu'un autre à se rendre effectivement maître de cette marchandise ; que l'air figure ici plutôt comme motif que comme moyen , et qu'il faut prendre pro haustu aeris dans un sens métaphorique , pour le bonheur de respirer et de vivre sous l'empire de ce gfurtd prince. Cela ne saurait, en effet, se trop payer; et c'est l'objet que remplit la capitation.
Le vin n'est point ainsi un présent gratuit de la nature. Il coûte beaucoup de peines , de soins et de frais ; et malgré le besoin et le vif désir que l'on a de s'en procurer , on serait étonné qu'il pût supporter les énormes charges dont il est grevé en France, au moment de sa production, si Ton ne faisait pas attention qu'une partie de ce fardeau tombe directement sur la terre plantée en vignes , et opère seulement une grande diminution dans le prix du bail qu'on en donnerait. Alors il n'a que l'effet de l'impôt foncier, qui est , comme nous l'avons vu, d'enlever au propriétaire du sol une partie de son capital , sans influer sur le prix de la denrée , ni entamer le salaire du producteur. Ainsi le capitaliste est appauvri , mais rien n'est dérangé dans l'économie de la société.
Le blé pourrait être comme le vin, l'objet d'un impôt très-lmird, levé au moment de la production, indépendamment même de la dîme qu'ils supportent l'un et l'autre presque partout. Une partie de l'impôt tomberait de même en diminution de la vente de la terre, sans toucher au salaire de la production, et sans par conséquent accroître le prix de la denrée. Si les gouvernements se sont abstenus de cet impôt , je suis persuadé qu'ils ont été arrêtés ,
