LIVRE XIX

Des lois dans le rapport qu^ elles ont avec les principes qui forment V esprit général^ les mœurs et les manières d'une nation.

Pour les meilleures lois , il est nécessaire que les esprits y soient préparés. C'est pour cela qu'il faut que le pouvoir législatif soit exercé par des députés, librement élns^pour un temps limité sur tontes les parties du territoire.

Il y a bien de l'esprit dans ce livre. Le portrait des Français est une jolie plaisanterie; celui des Anglais est très-bien fait pour prouver que ce qui est , doit être , et quelquefois pour rendre raison de ce qui n'est pas. Mais tout cela n'est-il point plus éblouissant que solide, et entremêlé d'assertions insoutenables?

// ne faut pas tout corriger, sans doute.

Pourquoi ? de peur de faire pii^. Mais s'ensuitil que la vanité est un bon ressort pour un goui^emement j et quà force de se rendre V esprit frivole, on augmente sans cesse les bran" ches de son commerce? Les nations les plus commerçantes ne sont pas les plus légères.

Sur-tout doit-on établir en thèse générale que

3o8 COHMENTAlllB &ITB. MONTESQUIEU.

tous les vices moraux ne sont pas des vices politiques ? J'ose dire que cela est faux , si la politique est la science du bonheur des hommes. Si elle est Tàrt de les dépraver pour les opprimer, je n*ai rien à objecter ; je ne m'occupe pas de cette politique.

Est-il donc très-singulier, comme le dit l'auteur, qu'un peuple comme les Chinois , asservi jusque dans ses manières, et toujours occupé de démonstrations cérémonieuses, soit trèsfourbe? et pour expliquer un fait si simple, peut-on se permettre d'affirmer qu'à la Chine il estpennis de tromper? Pour moi , jose assurer qu'on a trompé par-tout , et que jamais les lois n'y ont autorisé nulle part , pas même à Lacédémone, malgré les prétendus vols permis.

Tose encore affirmer que ce n'est pas la détestable mainè^ d'écrire des Chinois qui à pu établir parmi eUx V émulation y la fuite de Foisis^eté, et V estime pour le sas^oir. Elle a sans doute cond^lbué à leur respect pour les rites , en les rendÀlit. IncapaUes d'apprendre rien autre <îhoséf,' (fe*est-à-dire , qu'elle a aide: à les; asservir en' \<^ ^ruti^sant. Mais si c'est en cela que le gouvernement chinois triompha^ comme k dit nèrtrè auteur , ce n'était pas à lui à chanter ce triomphe. Un philosophe doit accorder sds élogt^ avec plus de disceirnement.

LirRE xix. 3o9

îf y ia-t-il pas aussi un peu d'iitéfleiioti à touer sans restriction Rhadamante de ce qu'il' expédiait tous les procès avec cèUritéj défè- Pémt seulement le serment iiur chaque chef? Je crois que tibùs saTons assez liial, malgré lé secours de Wafon, ce cjufe faisait Rhâdaiiiânte ; inais nous savons très-bien, et nous l'avons vu dans lé livré sixiettie , qpie lès lois peuvent plus facilement être simples , suivant que la société est moins avancée et Cjpt les intérêts sont mbiiis compliqués ; et nous sommes assurés dte même que, moins bii sait écrire, plu$ on est obligé d^employer la preuve testimoniale et Taffirmation par sdment. Il ne faut donc pas toujours prendre l'ignorance pour l'innocence, et la rusticité pour la vertu.

Une autre assertion singulière est celle-ci : Une nation libre peut avoir un libérateur; une fiation subjuguée ne peut avoir qu'un autre àppriesseur. Il s'ensuivrait qu'ûiie nation , une fois opprimée, ne peut jamais cesser de l'être ; et d'ailleurs il est difficile dé comprendre ce que c'est que le libérateur d'une nation déjà

Ces distractions n'empêchent pas que notre auteur n'ait grande raison , quand il dit que c'est une frès" mauvaise politique de changer par les lois ce qui doit être changé par les

3lO COMMENTAIRE SUR MONtESQUIE TT.

manières. C'est pour cela que , contre son avis, j'ai désapprouvé les lois somptuaires. Voyez le livre septième.

A l'égard du fameux mot de Solon, dont les défenseurs de toutes les institutions reconnues mauvaises, ont toujours invoqué l'autorité , j'ai dit , livre onzième , à quoi on doit le réduire, et ce qu'on peut en penser» J'ai même , à cette occasion , expliqué comment des institutions, mauvaises en elles- mêmes ^ peuvent avoir une bonté relative^ et pourquoi au contraire de très-bonnes lois peuvent être inadmissibles dans une situation donnée. Ainsi je pense coipplétement comme notre auteur, que pour les meilleures lais, il est nécessaire que les esprits y soient préparés. Je professe sincèrement ce principe, qui me paraît excellent, et le seul bon qu'on trouve dans ce dixneuvième livre. J'en tire cette conséquence, qu'il ,est très-essentiel que le pouvoir législatif soit exercé par des députés librement élus, pour un temps limité , sur toutes les parties du territoire d'une nation. Car c'est cette manière qui donne le plus la certitude que les lois seront bien assorties à l'esprit général qui règne dans cette nation.

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LIVRES XX, Xxfl. 3ll

Des lois dans le rapport qu'elles ont avec le commerce considéré dans sa nature et ses 'distinctions.

Des lois dans le rapport qu'elles ont avec le commerce considéré dans les révolutions qu 'il a eues dans le monde.

Les négociants sont les agents «La commerce. L*aigent en est rinstmment. Mais ce n*est pas U le commerce. Le cofnmerce consiste dans rechange. U est la société tonte entière. Il est Tattribat de lliomme. Il est la source de tont bien. Sa principale ntilité est de développer Hudostrie. C*est lui qui a cirilisé le monde , c*est lui qni a affaibli Tesprit de dévastation. Les prétendues balances de commerce sont des illusions ou des minuties.

De même que j'ai joint ensemble les quatre livres qui traitent de la nature du climat, je réunis actuellement ces deux-ci qui ont rapport au commerce. Mais j'avoue que je ne sais comment aborder les questions qui y sont, non pas traitées , mais tranchées. Je ne puis nî voir la connexion qu'elles ont entre elles, ni trouver dans les unes les éléments de la solution des autres , comme cela devrait être, si elles étaient bien éclaircies et bien liées. Cela me

3l3 COMMENTAIRE SUR MONTESQUIEU.

rappelle ces paroles d\in homme qui avait un excellent esprit : Mon père^ dit-il , mon frère aine et moiy nous avions trois manières de travailler tout'à'fait différentes. Mon père cassait tous les fils et les . renouait facilement ; mof^ frère les cassait aussi et ne les renouait pas toujours. Pour moij je tâche de ne les pas rompre j car je ne serai jamais sûr de les bien renouer. Je veux croire que Montesquieu est comme lé père , et qu'il ne laisse jamais échapper le fil de ses idées, quoiqu'on n'en voie pas toujours l'enchaînement. Mais pour moi, qui ne veux pas être comme le frère aîné, je n'ai d'autre moyen que de m'efîorcer de fair^ comme le second. Je vais donc tâcher de pénétrer assez avant dans le fond du sujet, pour y trouver un point fixe d'où je puisse partir, et auquel je puisse tout rattacher.

On se fait, «en général, du commerce une idée très-feusse, parce qu'elle n'est pas assez étendue. Il est à-peu-près daas le même cas que ce que l'on appelle les figures de rhétorique. Nous ne remarquons ordinairement celles-ci que chez les rhéteurs et dans les discours d'apparat , en sorte qu'elles nous paraissent une invention très - recherchée et fort extraordinaire; et nous ne nous apercevons pas qu'elles nous sont si naturelles , que nous

LIVRES XX, XXI. 3l3

en faisons tous une quantité prodigieuse dans nos moindres discours, sans y penser. De même nous ne reconnaissons communément le cornmerce, que chez les négociants qui en font uAe espèce de science occulte et un métier particulier; nous n'y voyons que le mouvement d'argent qu'il produit, et qui n'en est pas le but ; et nous ne faisons pas attention que nous commerçons tous incessamment et continuellement , et que la totalité du commerce pourrait s'effectuer sans argent et sans négociants. Car les négociants de profession sont les agèiïts de certains commerces : l'argent en est le véhicule et l'instrument ; mais ce n'est pas là proprement le comiperce. Le commercé consiste essentiellement dans l'échange. Tout échange est un acte de commerce ; et notre vie toute entière est une suite perpétuelle d'échanges et de services réciproques. Nous serions tous très -malheureux qu'il n'en fût pas ainsi ; car nous serions réduits chacun à nos propres forces, sans pouvoir nous aider jamais de celles des autres. En considérant le commerce sous ce point de vue , qui est le vrai , on y voit ce qu'on n'y avait jamais remarqué. Ôh trouve qu'il n'est pas seulement le fondement et la base de la société , mais qu'il en est, pour ainsi dire, l'essence, qu'il est la société elle-

3l4 COMMENTAIRE SUR MONTESQUIEU.

même. Car la société n'est autre chose qu'un échange continuel de secours mutuels ; et cet échange produit le concouï's des forces de tous pour la plus grande satisfaction des besoins de chacun.

Il est donc ridicule de mettre en doute que le commerce soit un bien, et plus ridicule encore de croire qu'il puisse jamais être un mal absolu , ou seulement n'être utile qu'à une des parties contractantes. Il est toujours utile à un homme de pouvoir se procurer ce dont il a besoin, au moyen de ce dont il n'a que faire. Cette faculté ne peut jamais être un mal en elle-même ; et quand deux hommes se donnent réciproquement et librement une chose qu'ils estiment moins, pour recevoir une chose qu'ils estiment plus, puisqu'ils la désirent, il est impossible qu'ils n'y trouvent pas tous deux leur avantage. Or c'est là tout le commerce. Il est bien vrai que l'un des deux peut faire ce que nous appelons un mauvais marché , et l'autre en faire un bon ; c'està-dire, que l'un, pour ce qu'il sacrifie, ne reçoit pas autant de la chose qu'il désire , qu'il aurait pu s'en procurer, et que l'autre en reçoit plus qu'il n'aurait dû l'espérer. Il se peut encore que l'un des deux, ou même tous deux, aient tort de désirer la chose qu'ils se pro-

LIVRES XX, XXI. 3i5

curent Mais ces cas sont rares; ils ne font pas l'essence du commerce, ils en sont des accidents causés par certaines circonstances que nous examinerons par la suite, et dont nous verrons les effets. Il n'en est pas moins vrai que dans tout acte de commerce, dans tout échange libre , les deux contractants se sont satisfaits , sans quoi ils n'auraient pas contracté ; et , par conséquent , cet échange est en soi un bien pour tous deux.

Smith, si je ne me trompe, a remarqué le premier que Vftomme seul fait des échanges proprement dit (i). Cela est vrai. On voit bien certains animaux exécuter des travaux qui concourent à un but commun, et qui paraissent concertés jusqu'à un certain point, ou se battre pour la possession de ce qu'ils désirent , ou supplier pour l'obtenir ; mais rien n'annonce qu'ils fassent réellement des échanges. La raison en est, je pense, qu'ils n'ont ni une idée assez nette de la propriété , pour

(i) Voyez Tadmirable chapitre- 2 du premier livre de son Traité des Richesses, Je regrette qu'en, remarquant ce fait , il n'en ait pas recherché plus curieusement la cause j ce notait pas à Tauteur de la Théorie des sentiments moraux à regarder comme inutile de scruter les opératioils de l'intelligence. Ses succès et ses fautes devaient également contribuer à lui faire penser le contraire.

3l6 GOMMEKTAIRE SUR MONTESQUIEU.

croire qu'ils puissent avoir un droit sur ce qu'ils ne tiennent pas actuellement, ni un langage assez développé pour pouvoir faire des conventions expresses ; et ces deux inconvénients viennent, je crois, de ce qu'ils né peuvent assez abstraire leurs idées, ni pour les générjiliser, ni pour les exprimer séparément , en détail , et sous la forme d'une proposition. D'où il résulte que les idées dont ils sont susceptibles, sont toutes particulières, confuses avec leurs attributs, et se manifestent en masse par des espèces d'interjections qui ne • peuvent . rien expliquer explicitement.

L'homme , au contraire , qui a tous les moyens qui leur manquent, est naturellement porté à s'en servir pour faire des conventions avec ses semblables. Quoi qu'il en soit, il est certain qu'il fait des échanges, et que les animaux n'en font pas. Aussi n'ont-ils pas de véritable société; car le commerce est toute la société, comme le travail est toute la richesse. C'est encore Smith qui a aperçu cette seconde vérité , que , nos forces étant notre seule propriété originaire , remploi de nos forces est notre seule richesse primitive. Elle l'a conduit à en voir une troisième , bien importante ; c'est que cette richesse s'accroît d'une manière incalculable par l'effet de la division du tra^

LIVRES XX, XXL 3l7

vail; c'est-à-dire , qu'à mesure que chacun de nous s'applique plus exclusivement à un seul genre de travail, ce travail devient incomparablement plus rapide, plus parfait, plus productif; en un mot, il augmente infiniment plus la masse de nos jouissances.

Comme on fait beaucoup de chemin quand on est dans une bonne route , Smith a encore été plus loin ; il a observé que cette distribution du travail , si importante et si désirable , ne devenait possible que par les échanges , et à proportion de leur nombre et de leur fad^ lité. Car tant que chacun ne peut profiter en rien du travail d'un autre, il faut qu'il pourvoie lui-même à tous se^ besoins , et par conséquent qu'il fasse tous les métiers. Quand ensuite les échanges commencent, un seul métier ne suffirait pas pour faire vivre un homme; il faut encore qu'il en Êisse plusieurs. C'est le ca3 de bien des ouvriers dans les campagnes. Mais quand enfin le commerce s'anime et se perfectionne, non - seulement un seul métier, mais souvent la moindre partie d'un métier suffît pour occuper un homme tout entier, parce qu'il trouve toujours à placer le produit de son travail, quoique très-considérable et d'une seule espèce. Il me semble que, l'on n'a jamais tenu assez de copipte à Smith

3l8 COMMENTAIRE SUR MONTESQUIEU.

de cette dernière vue. Cependant elle est trèsbelle; et c'est là qu'il a trouvé la principale utilité du commerce, celle qu'il ne faut jamais perdre de vue , celle que l'on doit toujours et dans tous les cas regarder comme la plus essentielle de ses propriétés et le premier de ses avantages. Arrêtons-nous-y un moment ; et puisque c'est Iç commerce qui nous occupe actuellement, remarquons bien qu'à l'instant où les échanges commencent, commence aussi la société , et avec elle la possibilité que chacun a de se livrer exclusivement au genre d'occupation, dans lequel il peut le mieux réussir, tant par ses dispositions naturelles, que par Jies circonstances < dans lesquelles il se trouve.

Lors de ce commencement , le commerce .

se fait dii'ectement et sans intermédiaire. Tout homme qui a. quelque chose à vendre, est obligé de chercher up acheteur; et tout homme qui a quelque chose à acheter, est obligé de chercher un vendeur : en un mot, quiconque veut faire un échangç., /doit prendre lui-même la peine de chercher avec qui le faire. Bientôt, par l'effet même de cette division du travail^ que le commerce provoque si puissamment, il se forme une classe d'hommes dont l'unique profession est d'éviter cette peine aux échan-

LIVRES XX, XXI. 3i9

gistes, et par -là de faciliter beaucoup les échanges. Ces hommes sont connus sous le nom général de commerçants. Ensuite ils se subdivisent encore ; et on distingue parmi eux des négociants , des marchands , des détaillants, des courtiers , des commissionnaires, et autres agents du commerce, qui tous le servent en remplissant chacun une fonction différente. Considérons-les tous en masse : cela suffit pour notre objet.

Les commerçants sont là toujours prêts à acheter, quand quelqu'un veut vendre; et à vendre , quand quelqu'un veut acheter. Ils font venir dans un endroit les denrées d'un autre , et réciproquement. Ainsi , par leurs soins, chacun trouve tout de suite, à portée de soi , tout ce qu'il désire et tout ce qu'il ne pourrait souvent se procurer qu'avec beaucoup de peine et de temps. Leur travail est donc utile. Puisqu'il est utile , il doit leur procurer un salaire. Aussi se le procurent-ils facilement. On aime mieux vendre à meilleur marché chez soi, que d'aller loin porter ses denrées. On aime mieux acheter plus cher à sa porte, que de se déplacer pour chercher ce qu'on désire. Les négociants achètent donc à bon marché et revendent cher. Voilà leur récompense. Ils peuvent la restreindre d'au-

SaO COMMEKTAIRE STJK MOMTESQ UIE Ij.

tant plus, que les communications sont pi sûres et plus faciles, leurs frais et leurs risqiw étant moins grands. Quand les négociants sont rares , ils exagèrent leurs proûts; quand ils sont nombreux, ils se contentent de moins, afin d'avoir la préférence. En cela ils sont comme les autres travailleurs. Quel que soit leur salaire , il est certain qu'il est pris sur les échangistes; mais il est pour ces échangistes d'une moindre valeur que les peines qu'il lei épargne. Ainsi ils gagnent, au moins eu gi néral, à faire ce sacrifice. La preuve en qu'ils préfèrent presque toujours se servir cet intermédiaire. L'existence de ces enti metteurs est donc utile.

L'explication de l'utilité des comraercaal m'amène à expliquer l'utilité de l'aigent; il sert le commerce comme instrument, pré' eisément de la même manière qu'ils le servent comme agents. On peut faire le commerce sans cet instrument et sans ces agents ; mais ils le rendent plus facile. L'argent est une marchandise comme une autre, propre à différents usages, ayant, comme toutes les autre»i sa valeur naturelle, qui est la valeur du trav; nécessaire pour l'extraire de la terre et le façonner, et sa valeur vénale, qui est celle des chose» que l'on offre pour se le procurer, ainsi

les «tes

LIVRCS XX, XXI. 3ai

que nous Tavons expliqué dans nos observations sur le livre treizième. Mais cette marchandise a cela de particulier, qu'elle est inaltérable, en sorte qu'on peut la garder sans craindre ni déchet ni avaries ; qu'elle est toute de même qualité, quand elle est pure , en sorte qu'on peut toujours la comparer à elle-même sans incertitude de valeur ; qu'elle est susceptible de divisions très-multipliées, très-justes ^ très -constantes, de manière qu'elle se prête très - commodément aux divisions de toutes les autres , depuis les plus précieuses jusqu'aux plus communes, depuis les plus petites masses jusqu'aux plus grandes. Voilà bien des avantages pour devenir le terme commun de comparaison de toutes les valeurs. C'est aussi ce qui arrive; et une fois que cela est ainsi, l'argent ne peut plus changer de valeur fréquemment et démesiu*ément comme une autre marchandise , pour être trop recherchée dans un temps et pas assez dans un autre. Il ne peut varier de prix que faiblement et k la longue , suivant qu'il est un peu plus ou un peu moinÀ rare. C'est là encore un autre avantage trèsimportant poiu* être gardé. Ainsi, quiconque possède une chose dont il n'a pas besoin, n'est plus obligé d'attendre, pour s'en défaire, qu'il trouve à la troquer préci^ment contre

ai

3aa COMMENTAIRE SUR MOITTE SQUIE0.

celle qui lui est nécessaire. Pourvu qu'il en trouve de l'argent, il le prfend, parce qu'il est sûr avec cet argent de se procurer tout ce qu'il voudra, quand il le jugera à propos , surtout lorsqu'il existe des commerçants toujours prêts à vendre de tout. Du reste , l'argent n'est pas plus la totalité de nos richesses , que les commerçants ne sont la totalité de nos échangistes. L'un est un outil, les autres sont des ouvriers qui servent au commerce, mais qui ne constituent pas le commerce. Il faut de cet outil et de ces ouvriers, autant et pas plus qu*il n'est nécessaire, pour que le commerce se fasse. Quand il y a plus d'argent dans un pays , qu'il n'en faut pour la circulation , il faut l'envoyer au-dehors, ou en faire des meubles de différentes espèces; quand il y a trop de négociants pour la quantité des affaires qu'on peut y faire , il faut qu'ils s'expatrient , ou qu'ils prennent un autre état.

Les propriétés du commerce étant ainsi bien senties, et les fonctions des commerçants bien entendues , il est aisé de voir que , si les commerçants ne sont pas indispensables, puisque le commerce peut avoir lieu jusqu'à un certain point sans eux , ils sont très-utiles , puisqu'ils le facilitent prodigieusement. Mais il ne paraît pas aussi aisé d'abord de décider si leur

LITRES XX, XXÏ. ; SaS

travail est rédlement productif , et s'ils mé* ritent d'être rangés dans la classe productrice. Aussi des écrivains, qui n'ont voulu voir de production réelle que dans le travail qui noiis procure les matières premières , et qui , en conséquence, ont refusé le nom de producteurs k ceux qui emploient ces matières ( les artisans ) , ont par suite refusé le même titre à ceux qui les transportent ( les négociants ). Cependant c'est là une erreur où l'on tombe miiquement, parce que l'on ne sait pas soi-^ même ce que Tort veut dire par le mot de production,

M. Say , nous l'avons déjà dit , a fait disparaître toute cette logomachie par une seule observation bien juste , en remarquant que nous ne créons jamais un seul atome de matière, que nous n'opérons jamais que des transformations , et que ce que nous appelons produire, n'est jamais que donner un degré d'utilité de plus , par rapport à nous , à ce qui existait déjà. On pourrait dire de même \ et avec autant de justesse , de nos productions intellectuelles , qu'elles ne sont jamais que des transformations des impressions que nous recevons de tout ce qui existe ; impressions que nous élaborons, dont nous formons toutes âos idées, dont nous tirons toutes les vérités

ai.

324 COMMENTAIRE SUR MONTESQUIElf.

que nous apercevons, toutes les combinaison^i que nous imaginons.

En effet, pour ne point sortir de l'ordre physique, les hommes qui tirent du sein de la terre et des eaux, par les travaux, de la pèche, de la chasse, des mines, des carrières et de la culture , toutes les matières premières dont nous nous servons, ne font par leurs peines que commencer à disposer ces animaux, ces minéraux, ces végétaux, à nous être utiles. Le métal vaut mieux pour nous que le minéral , une riche moisson mieux que la semence et le fumier dont elle provient. Un animal pris ou tué est plus près de nous servir, qu'un animal qui s'enfuit ; et un animal apprivoisé , plus qu'un animal farouche. Ces premiers travailleurs ont donc été utiles, ils ont été producteurs d'utilité ; et c'est la seule manière d'être producteur.

Viennent ensuite d'autres travailleurs : ce sont les artisans, qui façonnent encore ces matières. Si le métal vaut mieux que le minérai, une pioche, une bêche ou un autre ustensile , valent mieux qu'un bloc de fonte. Si le chanvre vaut mieux que le chenevis qui l'a produit , la toile vaut mieux que le chanvre , le drap mieux que la toison, la farine mieux que le blé , et le paia mieux que la farine , etc.

LIVRES XX, XXI. 3îi5

Ces nouveaux travailleurs sont donc encore des producteurs tout comme les autres , et de la même manière. Cela est si vrai , que souvent on ne peut les distinguer les uns des autres. Je demande que l'on me dise si celui qui avec de Teau salée fait du sel , est un agriculteur ou un artisan ; pourquoi celui qui tue un^daim appartiendrait plus à l'industrie agricole , qye celui qui l'écorche pour me faire des gants ; et quel est le producteur du laboureur, du semeur, du moissonneur, ou même de celui qui a fait les fossés nécessaires pour rendre le champ productif

Mais il ne suffît pas que les matières aient reçu leurs dernières façons pour que je puisse m'en servir ; il faut encore qu'elles soient près de moi. Peu m'importe qu'il y ait: du sucre aux Indes, de la porcelaine à la Chine, du café en Arabie ; il faut qu'on me l'apporte.

C'est ce que font les négociants ; ils sont donc aussi producteurs d'utilité. Cette utilité est si grande, que, sans celle-là, les autres s'évanouissent. Elle est si palpable, que dans les endroits où une chose surabonde , elle n'a aucune valeur, et qu'elle en prend une trèsgrande quand elle est transportée dans ceux où elle manque : il faut donc ou renoncer à savoir ce qu'on veut dire, ou confesser que

les négociants sont des producteurs comme tous les autres, et coQvenir que tout travail est productif j lorsqu'il produit des richesses supérieures à celles que consomment ceux qui s'jr livrent. C'est la la sei|le ms^niére raisonnable d'entendre le mot production. Voyez le livre treiziènfie.

Il est vrai que par l'effet de l'industrie , que Ton nomme assez mal agricole, les matières changent le plus souvent de nature; que l'in-^ dustrie manufacturière n'en change ordinairement que la forme (encore cela n'est pas vrai des arts chimiques, et ils le sont presque tous plus ou moins) ; et que l'industrie commerçante ne fait que les changer de lieu. Mais qu'est-ce que cela fait, si ce dernier changement est utile comme les autres ? si c'est une dernière façon nécessaire pour faire valoir toutes les autres? et si cette dernière façon est si fructueuse , qu'elle produit un accroissement de valeur très-supérieur aux frais qu'elle coûte?

On dira que cet acroissement de valeur souvent n'a pas lieu , et que souvent la marchandise est perdue, ou détériorée, ou arrive à contre-temps; et que le travail du commerçant se trouve infructueux. Mais il en est de même du travail^ de l'agriculteur et du manufactu-

rier, quançi ils sont mal entendus ou contrariés par 4es accidenta. On dira encore que sou-» vent le commerçant pe fait que nous apporter des objets de consommation inutiles , que nous aurions été heureux d'ignoret; quç nqus y prenons goût ; que nous nous ruinons pour nous les procurer, et qu'ainsi il nous appauvrit au lieu de nous enrichir^ Mais il en est de même souvent de ragriculture et dejs arts, Si je fais d'une vaste cjlmpagne un champ de roses j si j'emploie beaucoup 4^ monde à les cultiver et à les recueillir, beaucoup de monde encore à les distiller,, et qu'il ne résulte de tout , cela que la satisfaction très-passagère de quelques belles dames qui se parfument çi^ dépensant des sommes considérables , au moyeu de§quçlles ou aurait pu exécuter des ouvrages très^durables et très-utiles ; certainement il y a perte de richesse : mais la perte çi'est pas dans la production, elle ^est dacts 1^ consommation. Si on avait exporté cette essence de roses , on aurait pu avoir en retour beaucoup de choses dç premi€:re nécessité. Dans tous Içs cas, il y a similitude complète entre le travail du commerçant et celui de l'agriculteur ou du manufacturier. L'uu n'est i^ii. plus ni moins essentiellement productif que l'autre.

Tous ne réussisss^it pas , sont en pure perte ;

328 COMMENtA.IRE SUR MONTESQUIEU*

tous réussissant, produisent accroissement de jouissance, si on consomme ; accroissement de richesse , si on ne consomme pas. Au reste , peu importe le nom que Ton donne à l'industrie des commerçants^ pourvu que ce nom ne conduise pas à de fausses conséquences, et que Ton voie bien ce que c'est que le commerce , dont les commerçants ne sont que les agents. Il me semble que nous nous en sommes rendu compte assez nettement, pour pouvoir poser quelques principes certains, et nous décider sur les différentes questions qui peuvent naître d'après des vues générales et constantes. Revenons donc à notre auteur; et essayons d'examiner quelques-unes de ses opinions.

Montesquieu , qui s'est épargné la peine que nous venons de prendre, semble ne voir dans le commerce que les relations des nations entre elles, et leur manière d'influer les unes sur les autres. Il ne dit pas un mot du commerce qui se fait dans l'intérieur d*un pays ; et il paraît supposer qu'il serait nul et d'aucun effet, et qu'il ne mériterait aucune considération , s'il ne devait pas donner le moyen de faire des profits sur les étrangers. Il pense en cela, comme bien des écrivains et bien des hommes d'état trop admirés. Cependant , même

LIVRES, Xlt, XXV S:i9

dans cette supposition , le commerce intérieur demanderait encore toute notre attention ; et , dans tous les cas , il est toujours de beaucoup le plus important, sur-tout pour une grande nation. En effet, de même que tant qu'il n'y a pas du tout d'échanges entre les hommes d'un même canton , ils sont tous étrangers les uns aux autres et tous misérables, au lieu qu'en s'entr'aidant , ils augmentent prodigieusement leur puissance et leurs jouissances ; de même dans un grand pays , si chacune de ses parties demeure isolée et sans communica-^ tion, elles sont toutes dans le dénuement et dans une inaction forcée; au lieu qu'en formant des liaisons entre elles , chacune profite de rindustrie de toutes , et y trouve l'emploi et le développement de ses propres ressources. Prenons pour exemple la France , parce qiie c'est une contrée très -vaste et très -connue. Supposons la nation française seule dans le monde , eu environnée dé déserts impossibles à traverser. Elle a des jifortiôns de son territoire très-fertiles en grains, d'autres plus humides, qui ne sont bonnes qu'aux pâturages, d'autres formées de coteaux arides , qui ne sont bons qu'à la -culture des vignes, d'autres enfin plus montagneuses , qui ne peuvent guère produire que des bois. Si chacun de ces

33o COMMENTAIRE SUR MONTESQUIEU.

pays est réduit à lui-même , qu'arrive-t-il ? Il est clair que dans le pays à blé, il peut encore subsister un peuple assez nombreux, parce que du moins il a le moyen de satisfaire largement au premier de tous les besoins, la nourriture.. Cependant ce besoin n'est pas le seul ; il faut le vêtement , le couvert, etc. Ce peuple sera donc obligé de sacrifier en bois , en pâturages , en mauvaises vignes , beaucoup de ces bonnes terres , dont une bien moindre quai^tité aurait suffi pour lui procurer, par voi^ d'échîuige, ce qui lui manque, et dont le reste aurait encore nourri beaucoup d'autres bqmmes. Ainsi , ce peuple ne sera déjà pas si noipbreux que s'il avait eu du çom^ meree; et cependant il manquera de bien des choses. Cela est encore bien plus vrai de celui qui habite les coteaux propres aux vignes.

Celui-là, si même il en a l'industrie, ne fera du vin que pour son usage , n'ayant où le vendre. Il s'épuiser^ dans des travaux ingrats 5 pour faire produire à ces cotes arides quelques mauvais grains, ne sachant où en ache« ter. Il manquera de tout le reste. Sa popula*» tion, quoique encore agricole , sera misérable et rare. Dans le pays de marais et de prairies, trop humide pour le blé , trop froid pour le riz , ce sera bien pis. Il faudra nécessairement

LIVRES, XX, XXI. 33l

renoncer à cultiver, se réduire à être pasteur, et même ne nourrir d'animaux qu'autant qu'on en peut manger. Pour le pays de bois, il n'y a de moyen d'y vivre que la chasse , à mesure et autant qu'on y trouve des animaux sauvages, sans songer seulement à conserver leurs peaux. Car qu'en £erait-on ? Voilà pourtant Tétai de la France , si vous supprimez toute correspondance entre ses parties. Une moitié est sauvage,. et l'autre mal pourvue.

Supposez au contraire cette correspondance active et facile , quoique toujours sans relation extérieure. Alors la production propre à chaque canton ne sera plus arrêtée par le dé&ut de débouchés, et par la nécessité de se livrer, en dépit des localités, à des travaux très-ingrats , mais nécessaires faute d'échanges, pour pourvoir par soi-même, tant bien que mal, à tous ses besoins, ou du moins aux plus pressants.

Le pays de bonne terre produira du blé autant que possible, et en enverra au pays de vignobles, qui produira des vins tout autant qu'il trouvera à en vendre. Tous deux approvisionneront le pays de pâturages , où les animaux se multifJieront à proportion du débit , et les hommes à proportion des subsistances que leur procurera ce débit ; et ces trois pays réunis alimenteront jusques dans les monta-

gnes les plus âpres , des habitants industrieux qui leur fourniront des bois et des métaux.

On multipliera les lins et les chanvres dans le nord, pour envoyer des toiles dans le midi, qui multipliera ses soieries et ses huiles pour les payer. Les moindres avantages locaux seront ^lis à profit. Une commune toute en cailloux fournira des pierres à fusil à toutes les autres, qui n'en ont pas et qui en ont besoin ; et ses habitants vivront des produits de ces échanges. Une autre toute en rochers enverra des meules de moulins dans plusieurs provinces. Un petit pays de sable va produire de la garance pour toutes les teintures. Quelques champs d'une certaine argile donneront de la terre pour toutes les poteries. Les habitants des côtes ne mettront pas de bornes à leurs pêches , pouvant envoyer dans l'intérieur leurs poissons salés. Il en sera de même du sel marin , des alcalis des plantes marines , des gommes des arbres résineux. On verra naître par-tout de nouvelles industries, non-seulement par l'échange des marchandises, mais encore par la communication des lumières. Car si nul pays ne produit tout, nul n'invente tout. Quand des communications sont établies , ce qui est connu dans un endroit l'est partout ; et on a bien plutôt fait d'apprendre ou

même de perfectionner , que d'inventer. D'ailleurs , c'est le commerce lui-même qui inspire l'envie d'inventer; c'est même sa grande étendue , qui seule rend possibles bien des industries. Cependant ces nouveaux arts occupent une foule d'hommes qui ne vivent de leur travail , que parce que celui de leurs voisins étant devenu plus fructueux , peut suffire à les payer. Voilà donc cette même France, tout-à-l'heûre si indigente, remplie d'une population nombreuse et bien approvisionnée , et par consé- . quent devenue heureuse et riche, sans qu'elle ait fait le moindre profit sur aucun étranger. Tout cela est dû au meilleur emploi des avantages de chaque localité, et des facultés de chaque individu ; çt remarquez que pour cela il est indifférent que ce pays soit riche ou pauvre en or et en argent. Car, si ces métaux précieux y sont rares , il en faudra une trèspetite quantité pour payer une grande quantité de marchandises; s'il y en a beaucoup, il en faudra davantage. Voilà toute la différence. Dans les deux cas, la circulation se fera de même. Tels sont les miracles du commerce intérieur.

Je conviens que j'ai pris pour exemple un pays très-vaste et très -favorisé de la nature. Mais les mêmes causes produiraient les méipes

effets dans tous, proportion gardée de leur étendue et de leurs avantages , excepté toutefois dans ceux qui seraient absolument incapables de fournir les denrées de première nécessité en quantité suffisante. Pour ceux-là , il est certain que le commerce étranger est indispensable pour qp'ils soient habités ^ puisque lui seul peut les approvisionner de ces denrées nécessaires à la vie^ Ils sont dans le cas des parties montagneuses ou marécageuses de la France dont nous venons de parler , qui ne doivent leur population qu'à leurs communications avec les parties fertiles. Pour tous les autres pays, le commerce étranger n*est qu'accessoire et de surérogation.

Je ne prétends pourtant pas nier l'utilité du commerce extérieur. Ce que nous venons de dire *nous montre même quel est son plus grand avantage. En effet, puisque le commerce intérieur produit tant de ïrien par cela seul qu'il anime l'industrie, et puisqu'il n'anime si puissamment l'industrie , que parce qu'il accroît la possibilité du débit, ou, comme l'on, dit , parce qu'il augmente V étendue du marché pour les productions de chaque partie du pays, il est manifeste que le commerce extérieur, en aggrandissant encore prodigieusemcfnt le marché , augmente de même l'indus-

trie et les produits. La France elle-même, quoique pluè^ en état peut-être qu'aucun pays de se passer de tous les autres , serait cepen* dant privée de beaucoup de jouissances, si elle ne tirait pas des denrées des quatre parties du monde ; et plusieurs de ses fabriques actuelles, même des plus nécessaires, ont un besoin indispensable de matières premières qui viennent des extrémités de la terre. On peut même ajouter que certaines provinces, quoique faisant partie du même corps politique, ont souvent moins de facilité à communiquer entre elles qu'avec certains pays étrangers. Ainsi il est plus aisé de faire arriver les vins de Bordeaux en Angleterre, les draps de Languedoc en Turquie , ceux de Sedan en Allemagne , que dans beaucoup de parties de la France; et réciproquement, beaucoup de choses peuvent souvent être tirées plus commodément de l'étranger, que de son propre pays ; et alors c'est une grande maladresse de s'en priver. Le commerce étranger sert donc aussi l'industrie; et ce que nous venons de voir des effets du commerce intérieur, nous prouvé combien est précieuse cette propriété de développer l'industrie. Que penser donc de ceux qui ne tiennent aucun compte de cet avantage, qui tie font aucune attention au

336 COMMENTAIRE SUK MONTESQUIEU.

coihmerce intérieur, et qui ne voient dans le commerce extérieur qu'un moyen d'attraper quelques écus aux nations étrangères ? On peut dire, sans hésiter, qu'ils n'ont pas les premières notions de la manière dont se forment et se distribuent les richesses des nations. Il faut convenir que c'est le cas où se trouve notre auteur, malgré tout<es ses lumières.

Aussi, après quelques phrases vagues sur les effets moraux du commerce (et nous en parlerons plus loin) , il établit tout de suite qu'il y a deux espèces de commerce : le commerce de luxe, et celui d'économie; et, fidèle à son système de faire tout dériver de trois ou quatre, formes de gouvernement qu'il a jugé à propos de distinguer, il ne manque pas d'ajouter que l'un de ces deux commerces est plus convenable à la monarchie, et l'autre à la république; et il trouve beaucoup de raisons pour que cela soit ainsi. Le vrai est qu'il n'y a jamais eu, et qu'il n'y aura jamais de commerce de luxe. Qui dit luxe, dit consommation, et même consommation excessive. Le commerce, l'industrie commerciale, fait partie de* la production. Ces deux choses n'ont rien de commun. Si l'on entend par commerce de luxe^ que les uns dépensent ce que

LIVRES XX, XXIi 33'7

les autres gagnent, gagner est une chose, et manger en est une autre toute différente (i).. Si commerce de luxe veut dire le commerce des choses servant au luxe, rien n'empêche que les républicains hollandais n'apportent de la porcelaine de la Chine, des schalls die, Cachemii^ , des diamants de Golconde , quoique ce soient des courtisans français ou allemands qui aient la sottise de les acheter. Daus^ tous les cas , M. Say a bien raison de dire : Tout cela ne signifie absolument rien. Il en faut dire autant des raisonnements, par lesquels Montesquieu croit prouver quun commerce toujours désavantageux peut être utile; ou que la faculté accordée aux négociants de faire ce quils veulent y serait la servitude du commerce; ou que V acquisition que Vonp^ut faire de la noblesse à prix d* argent y encowrage beaucoup les négociants; ou que les mines d'Allemagne et de Hongrie font valoir la euh* tare des terres ^ tandis que le travail de celles du Mexique et du Pérou la détruit^ et autres maximes de la même force. De tout cela on est obligé de conclure encore avec M. Say , que quand un auteur parlant de ces choses j,

(i) Nous l'avons déjà dit, livre 7. Un joaillier n*a point de luxe, quoiqu'il dépense beaucoup en pierreries; ce sont ceux qui se parent de ces bijoux, qui ont du luxe.

338 COMMEUTAIRE SUR MONTESQUIEU.

se forme une vue si peu nette de leur vraie nature j si par hasard il vient à rencontrer une vérité utile y et sHl lui arrive de donner un bon conseil y c'est fort heureux, kx\ie\ojis donc d'expliquer nettement, s'il se pçut, les effets du commerce extérieur. Jusqu'à-présent cela n'a jamais été fait suffisamment ; et si nous y réussissons , ce ne sera point par bonheur , mais bien par les déductions les plus rigoureuses, que cette connaissance nous conduira à beaucoup de vérités utiles trop méconnues . Nous avons vu que , de même que le com^ merce d'homme à homme constitue seul la société, et est la cause première de toute industrie et de toute aisance, de même le commerce de canton à canton et de province à province dans l'intérieur du même corps politique , donne un nouvel essor à cette industrie, et produit un nouvel accroissement de bien-être , de population et de moyens ; et que le commerce extérieur augmente, ei^çore tous ces biens , que le commerce intérieur a fait naître , et contribue à mettre en valeur tous leâ dons de la nature, en rendant le travail d^s hommes plus fructueux et plus |)roductif(i).

(i) T^*oublions jamais* que travail productif est celui dont il résulte dés ▼aléUr» sup^rieureB à celles que «onsomment ceux qui bY livrent. Le tmyail dei soldat», des

LIVR» XX y XXI. 339

Cette propriété est le plus grand de tous les avantages du commerce extérieur; et, quoique vraiment incalculable, cet avantage peut pourtant être représenté par des nombres qui en donneront une idée approximative. Imaginons vingt hommes travaillant séparément et sans s'aider : ils feront de l'ouvrage comme vingt; et si nous les supposons tous égaux en capacité , ils auront des jouissances, chacun comme un.

S'ils se réunissent et s'entr'aident , par cela seul ils feront de l'ouvrage comme quarante^ et peut-être comme quatre-vingts; et par conséquent ils jouiront chacun comme deux ou comme quatre. S'ils profitent de cet avantage , du loisir qu'il leur procure , de l'esprit qu'il leur donne , pour découvrir de nouvelles res* sources, pour inventer de nouveaux moyens, pour se prociu'er de nouvelles matières premières , ils pourront produire comme cent soixante, comme trois cent vingt , et jouir comme huit ou comme seize : enfin leur industrie se perfectionnant indéfiniment, car il

gouvernants , des avocats, des médecins^, pei^t être utile ^ mais il n'est pas productif , puisqu'il n*en reste rien. Cielui d'un agriculteur ou d^un manitfactuner , qui dépenserait dix mille francs pour eJ|;i,prodinre cinq , n'est point productif non pliiJ, et n^ .•aomt.étpe utile ^ à «ic4vis qu'A n^ U WX QQmme tai^iw^y

34o COMMENTAIRE SUR M OIfTESQUIEU.

est impossible d'en assigner le terme, ils arriveront peut-être, s'ils sont très-intelligents ou très -favorisés de la nature, jusqu'à produire comme mille j et même comme deux mille y et par suite à jouir chiacun comme cinquante ou comme cent , si l'égalité subsiste entre eux ;• on à vivre cent ou deux cents sur le même terrain où ils n'étaient que vingt , et à avoir encore des jouissances comme dix au lieu d'w/2, le tout sans avoir gagné la moindre, chose sur aucun étranger.

Ces évaluations ne sont pas forcées, elles sont même au-dessous de la vérité. Il y a plus que cette différence entre l'isolement sauvage et la société créée et perfectionnée par l'invention des échanges , sur-tout si cette société était assez bien ordonnée pour que l'égalité s'y maintînt, ou que du moins l'inégalité s'y introduisît le moins possible , et que par suite beaucoup de moyens ne devinssent pas inutiles ou nuisibles. ( Voyez l'article du luxe , /«V. septième). Le plus grand avantage du commerce extérieur, on ne saurait trop le répéter, est donc certainement de contribuer à cet heureux phénomène en augmentant l'étendue du marché ; et c'est celui auquel on n'a presque jamais pensé, et que l'on a toujours été prêt à sacrifier à l'appât d'un gain

sordide et à l'apparence du moindre profit à faire sur l'étranger. Je dis à l'apparence ; je ne prétends pas insinuer par-là que ce profit soit toujoiu's illusoire ; c'est ce que nous verrons : je soutiens seulement que c'est à tort qu'il a été l'objet unique de la plupart des politiques , et qu'il n'est rien en comparaison de l'avantage qu'a le commerce , de créer la société et de développer l'industrie, avantage qui appartient éminemment au commerce intérieur, auquel contribue subsidiairement le commerce extérieur, ce qui constitue à mes yeux son plus grand mérite. Au reste, puisqu'on a attaché une importance très-exagérée au profit direct, qu'une nation peut faire sur les nations étrangères par le moyen de son commerce avec elles , il convient d'examiner plus en détail ce profit, pour voir nettement en quoi il consiste , et jusqu'à quel point on peut le connaître.

Le commerce extérieur peut être profitable, ou plutôt les négociants qui le font , peuvent augmenter directement la masse des richesses nationales par les gains qu'ils font sur les étrangers avec lesquels ils trafiquent ; et cet effet, ils peuvent le produire de plusieurs manières différentes.

Premièrement, ils peuvent n'être que les voituriers et les commissionnaires des étran-

34i COMMEirTA.IilE SUR MONTESQUIEU.

gers. Dans cette supposition, ils sont plutôt artisans que commerçants. £n cette qualité, ils reçoivent des salaires. Ils vivent de ces salaires, quand même leur pays ne produirait rien. C'est une somme de richesses qu'ils j importent. S'ils la consument toute entière à leur subsistance annuelle, elle se borne à entretenir dans le pays une portion de population qui n'y existerait pas sans elle. S'ils ne l'emploient pas en totalité , et s'ils font quelques économies , ces économies sont autant d'ajouté à la masse permanente des richesses nationales.

Secondement, ils peuvent aller acheter dans un pays étranger des denrées qui y sont à bon marché, et les revendre dans un autre où elles sont chères. La différence sufEt pour payer la subsistance de ceux qu'ils emploient et la leur, en un mot, tous leurs frais, et leur donner un bénéfice. Ce bénéfice, soit en argent , soit en denrées , et même toute la partie de leurs frais gagnée par les nationaux, est une masse de moyens qu'ils ont ajoutés à ceux de leur patrie , puisque tout cela est payé par des étrangers. Si cette masse de moyens n'est pas totalement consommée annuellement, ce qui en reste économisé est autant d'ajouté au fonds de la richesse nationale.

Ce second cas est celui du commerce dé transport.

Troisièmement , les commerçants prennent chez eux des denrées , qui n'ont qu'un vil prix daijs le grand marché de l'Europe et de toutes les nations civilisées ; ils les portent au loin , et ils rapportent dans leur pays d'autres den* rées , qui ont une grande valeur chez toutei ces nations. La différence dans ce cas couvre les frais et bien au - delà. Ces frais , fussent-* ils payés à des étratigers, il y a bénéfice. C'est cette opération que l'on fait, quand on va chei des sauvages troquer des grains de veïre et autres bagatelles contre de là poudre d'or, de l'ivoire , des fourrure^ , et autres choses précieuses. Certainement aloriè on a augmenté la niasse des richesses de la société dont oii fait partie. Il n'est pas nécé^aire , pour en éttè sAf , dé sav&ir si ces richesses importées sont consommées datis le sein de cette société , ou réexportées, gasf)iïlées ou mises à profit. C'est là tine autre questi<5n. C'est celle de la consommation'; elle est étrangère à celle de la production. Ces richesses pétrtent être perdues de iiOUYeau, mais elles sont- ac()iiises; c'est tout ce qtt'il tiouS faut pour le moment.

QuatrièVnéfnent , les négociants peuvent aller chez (fés étrangéh acheter dcJS mal ièreld pre-

mières, les faire fabriquer chez eux, et les reporter avec profit à ces mêmes étrangers ou à d'autres. C'est ce que font des marchands français /qui tirent d'Espagne des cuirs bruts qu'ils y renvoient lannés , et des laines qu'ils y. renvoient en draps. Leur bénéfice , et même le salaire de tous leurs agents , est un profit pour leur patrie ; car l'objet unique de ce commerce étant de fournir les étrangers , toute l'industrie qu'il met en œuvre est exclusivement payée par eux. Les artisans qu'il emploie sont à la solde de ces étrangers, comme les. voituriers et les matelots qui leur conduisent la marchandise. Aussi ce commerce est- il, de beaucoup, celui de tous qui fait entrer le plus de richesses dans le pays ; mais il est à remarquer que cet effet , il le produit bien moins par les bénéfices du négociant, qui peuvent être très-peu de chose , que par la grande masse d'industrie qu'il développe et qu'il met en mouvement. Car le développement de l'industrie est toujoiu*s, dans toutes les suppositions et sous tous les rapports, ce qu'il y a de plus utile à une société d'hommes. Enfin le cinquième genre de commerce extérieur, est celui qui consiste à exporter toutes les denrées et marchandises dont on n'a pas besoin, que, sans ce commerce, on n'aurait

aucun intérêt à produire, et qu'assurément on ne produirait pas ; et à importer toutes celles dont on manque absolument, ou qu'on ne pourrait se procurer chez soi que beaucoup plus chèrement. C'est ce commerce qui a lieu le plus ordinairement entre les nations. Les autres, dont nous venons de parler, ne sont, pour ainsi dire, que des cas particuliers et d'exception. C'est celui-ci qui compose la presque totalité du commerce extérieur de la plupart des peuples. C'est lui qui secourt puissamment le commerce intérieur, en aggrandissant le marché, et qui l'aide à atteindre ce but si important , d'augmenter les facultés des citoyens, en développant leur industrie, et de les approvisionner de tous les moyens de jouissance que cette industrie les met en état d'acquérir. Cet objet est si eapital, cet intérêt est si majeur, qu'il absorbe tous les autres, et qu'il faut ne compter pour rien parmi les avantages de ce commerce , le bénéfice que peuvent y faire les négociants qui en sont les agents.

Il faut pourtant que ce bénéfice ait lieu pour que les négociants prennent la peine de faire le service ; et , s'il n'avait pas lieu , ce serait une preuve que leur service n'est iri utile ni agréable , et que leurs opérations sont

346 COMMENTAIRE SUR MONTESQ iTlEtT.

sans objet. Elles cesseraient. Ce bénéfice a donc lieu. Mais premièrement, il est nécessairement pris en partie sur les nationaux, et il est impossible de déterminer la part qu'ils ont dans les sacrifices que les agents de l'échange exigent des échangistes'. Secondement, il est nécessairement partagé par les négociants étrangers avec lesquels ceux du pays correspondent; et il est bien vraisemblable qu'en général les uns et les autres respectivement gagnent à-peu-près ce que les vendeur* et les acheteurs de leurs pays sacrifient. Ainsi ce n'est point une conquête sur l'étranger.

Troisièmement enfin , et il faut encore le répéter, ce bénéfice est une misère, en comparaison des autres avantages de ces transactions et de l'immense masse de richesses qu'elles mettent en mouvement et qu'elles font naître ; et j'ose affirmer, contre l'opinion vulgaire , qu'il ne mérite aucune attention de la part àxi politique philosophe. Ainsi on ne doit point compter ce commerce , de beaucoup le. plus utile et le plus considérable de tous, au nombre de ceux qui augmenteiit directement la masse des richesses natimiales, précisément parce qu'il est celui qui les augmente le plus indirectement

Voilà , je pense , les principales espèces de

commerce qu'une nation peut faire à l'étranger. Cette classification n'est pas très- rigoureuse , il ne faut pas y attacher trop d'importance. Elle a son inconvénient, comme toutes les dassifications; c'est que les êtres réels se plient difficilement à ces manières générales et abstraites de les considérer. Il n'y a peutêtre pas une seule opération commerciale effective et réellement existante, qui puisse être rangée exclusivement et uniquement dans une de ces cinq classes, et qui n'appartienne pas aux autres par quelques-unes de ses parties.

Néanmoins, cette analyse des effets les plus marquants du commerce extérieur commence à répandre sur cette matière quelques lumières , et nous met à même d'examiner ce que nous devons penser de ce que l'on appelle communément la balance du commerce.

Il faut convenir que ces deux mots n'ofirent pas toujours un sens bien net; et peut-être même que si ceux qui les ont le plus em-^ ployés , avaient creusé davantage dans le fond du sujet , ils auraient trouvé qu'ils n'ont aucun sens. Cependant, sans trop se rendre compta ni de la cause du fait, ni de la manière dont il arrive , ni de la possibilité qu'il arrive, quand on croit qu'une natio» envoie plus de valeurs à l'étranger qu'elle n'en reçoit, on dit gêné-

348 COMMENTAIRE SUR MONTESQtJIEtT.

rafement que la balance lui est défavorable ; et, dans le cas contraire, on dit qu'elle est en sa faveur. Voilà ce qu'on entend à -peu -près par cette balance du commerce, que l'on a tant d'envie de faire pencher de son côté.

Mais premièrement , il est manifeste que , pour que cette idée de balance ne soit pas tout-à-fait chimérique, il ne faut pas borner le mot valeurs à ne représenter que les espèces monnayées ou même les métaux précieux ; car l'or et l'argent sont bien loin d'être notre seule richesse ou même la principale partie de nos richesses ; et il est très-clair que quand je donne pour cinq cents francs d'argent, et que. je reçois pour six cents francs de marchandises , je gagne cent francs, et que, par conséquent , une nation pourrait faire beaucoup de profits sur une autre , à laquelle pourtant elle enverrait plus d'argent qu'elle n'en recevrait d'elle. Cette seule raison , quand il n'y en aurait pas beaucoup d'autres, suffirait pour prouver que le cours du change dont on tire tant de conséquences téméraires , est un indice très -insignifiant de l'état de la balance. Car il ne peut tout au plus qu'indiquer que l'on verse plus d'argent d'un côté que de l'autre ; et encore il ne le fait que d'une manière très -peu sûre. Or, se décider

XÎVRES XX, XXI. 349

sur ce seul symptôme , c'est juger du tout par une partie , et par une partie très-mal connue.

Secondement, il n'est pas moins évident que, même en admettant la double supposition qu'une nation civilisée peut recevoir d'une autre nation civilisée aussi, plus ou moins de valeurs qu'elle ne lui en livre, et qu'on peut le savoir, pour juger de la balance du commerce pour ou contre cette première nation, il faut au moins bien réunir toutes les branches de son commerce extérieur, et ne pas se décider d'après l'examen d'une partie séparée et isolée. Car il se pourrait, que cette nation ne perdît avec une autre que pour gagner davantage avec une troisième, ou n'achetât très -cher une denrée dans un endroit que pour en vendre une autre encore plus cher en retour , ou pour s'en procurer d'autres à très - grand marché. C'est donc de l'ensemble , et uniquement de l'ensemble que l'on peut juger, si toutefois on peut en juger.

Mais pour en juger, il faut le connaître. Or^ est-il bien certain qu'on puisse le connaître, méjne à-^ew-près, ou plutôt à beaucoup près?

Prenons d'abord la quantité des marchandises, qui est la circonstance la plus facile à constater. Quelque rigoureux que soit devenu le régime des douanes dans beaucoup de pays;

352 COMMENTAIRE StTR MONTE SQUIETT.

plus impossible à connaître que les autres. On n'a nul moyen, nul élément pour s'en faire une idée, même approximative. Les intéressés mêmes ne le savent pas , ou du moins ne sauraient pas dire quelles de ces dépenses doivent être attribuées au seul commerce extérieur, ou imputées au commerce intérieur, et quelles sont gagnées par l'étranger ou par le compatriote. Elles se perdent, elles se fondent dans la circulation générale. Voilà donc encore un inconnu important.

Enfin, on pourrait bien aussi critiquer avec raison la fixation des valeurs des marchandises, faite à l'endroit où est la douane. Ce n'est pas là où elles ont été achetées , ce n'est pas là qu'elles seront employées. Or, c'est dans ces deux endroits que leur valeur réelle est constatée et réalisée. Plusieurs de ces denrées ont été ou seront avariées , avant ou après le moment où vous les mettez à prix à votre bureau de douane. D'autres gagneront beaucoup à être rendues à leur destination, ou seulement par le seul effet du temps qui les bonifie. Quelle nouvelle source d'incertitudes !

Si , avec tant de desiderata , quelqu'un peut se persuader de savoir quelque chose de la balance dont il s'agit, c'est un intrépide faiseur de chiffres. Mais il y a bien plus. Quand

on le saurait, quand on supposerait, ce qui est impossible, que l'on sait réellement de science certaine que, dans le cours d'une ou de plusieurs années , il est entré effectivement dans un pays une somme de valeur plus grande que celle qui en est sortie, à quoi cela menérait-il? Premièrement, cette différence ne saurait être considérable , car elle ne peut consister que dans le gain définitif de tous les négociants de ce pays employés au commerce étranger. Or, c'est bien peu de chose presque par-tout, en comparaison de la masse totale. Cela ne peut faire un objet important que dans quelques petits états , où une forte portion de la population subsiste du commerce de transport par mer. Secondement, on n'en peut rien inférer pour l'accroissement ou la diminution de la richesse nationale. Car si cette nation, supposée avoir plus importé qu'exporté pendant un temps, a, pendant ce même tepips, consommé tout ce qu'elle a importé, elle est réellement appauvrie de la valeur de tout ce qu'elle a exporté, et dont il ne lui reste rien , quoiqu'elle ait gagné dans les échanges; si au contraire elle a beaucoup emmagasiné , ou , ce qui revient au même , si elle a fait chez elle de grands ouvrages utiles et durables , elle peut avoir accru la somme de ses

354 COMMEITTAIRE SUR MOWTTESQUIEU.

moyens, c'esl-à-dire, avoir augmenté son fonds, s'être enrichie, quoique dans le même temps elle ait fait quelques pertes à l'extérieur.

Concluons donc avec Smith , qu'il n'y a de véritable balance que celle entre la production et la consommation de tout genre. C'est celle-là qui est la vraie mesure de l'appauvrissement ou de l'amélioration. C'est elle qui , par des progrès lents, trop souvent contrariés , a amené graduellement les peuplades humaines de leur misère primitive à un état plus heureux. C'est elle qui, grâces à l'activité, à l'intelligence des hommes et à l'énergie de leurs facultés, serait par-tout et toujours en faveur de l'humanité, si ceux qui gouvernent les sociétés ne les égaraient et ne les désolaient pas incessamment. L'état de cette balance n'est pas aisé à constater immédiatement par un calcul direct. Il faudrait faire, pour ainsi dire , le bilan d'une nation à deux époques données, et pouvoir faire entrer dans son actif et dans son passif, non- seulement ses richesses matérielles et ses dettes positives, mais les vérités et les erreurs dont elle est imbue , les bons et les mauvais sentiments dont elle est animée, les habitudes utiles ou nuisibles auxquelles elle est livrée, et les institutions fuaestes ou bienfaisante^ qu'elle s'est

LIVRES XX, XXL 355

données. On sent qu'un tel état de ccnnpte est impossible à dresser. Mais les effets de cette balance , qui est la seule réelle , sont très -sensibles à l'œil de l'observateur philosophe. Pour celle du commerce proprement dite , c'est une pure illusion ou une misérable vétille , bonne uniquement à faire briller quelques subalternes trompeurs ou troippés, aux yeux de quelques supérieurs ignorants ou prévenus.

Il y a pourtant un résultat précieux et certain à recueiUir des états, ménje très-imparfaits, des importations et des exportations.

D'abord il faut bien se mettre dans l'esprit que les unes sont toujours à-peu-près égales aux autres , et que la légère différence qui peut exister accidentellement entre elles, en supposant même qu'on puisse l'apercevoir, est peu importante. Mais ensuite lorsque l'on Voit que les unes et les autres sont très - considérables , par rapport au nombre d'hommes dont la nation est composée, on peut être assuré que cette nation a beaucoup de capacité, beaucoup (fe richesses , et que par conséquent chacun de ses membres a béaucomp de jouissances , si toutefois ces richesses sont . b^n réparties entre eux. Car tout ce qu'ils ob^ exporté 7 ils avaient trouvé le mofen de s^ }^

procurer; et tout ce qu'ils ont importé en retour, est autant de moyens de jouissances dont ils peuvent user sans s'appauvrir, pourvu qu'ils n'altèrent pas leurs fonds. Ainsi, quand on voit la valeur de ces exportations et importations augmenter graduellement et constamment dans un pays, pendant un certain nombre d'années, on peut conclure avec assurance, ou que le nombre de ses habitants est augmenté, ou qu^ chacun d'eux a plus d'aisance , si une inégalité trop choquante ne s'y est pas établie , ou même que ces deux marches progressives existent; car elles ont presque toujours lieu en même temps. Dans le cas opposé, on peut se tenir pour certain des résultats contraires. On sent bien qu'il ne faut pas comprendre dans la masse des richesses circulantes dont je parle, celles qui ne feraient que passer par la voie du commerce de simple transport : elles n'indiqueraient que la grandeur de ce commerce, et non pas celle de la production. Mais avec cette précaution, notre conclusion est très -sûre, ainsi que toutes les conséquences qu'on en peut tirer. C'est à -peu- près là tout ce que peuvent nous apprendre les registres des douanes ; mais ce fait est important , et ils nous l'apprennent avec certitude, sans qu'il

soit besoin pour cela de les compulser bien minutieusement.

Telles sont les principales réflexions qui m'ont été suggérées par les deux livres de V Esprit des Lois qui nous occupent actuellement. Il serait peut-être à propos de placer encore ici quelques remarques sur les effets moraux du commerce. Mais c'est un trop vaste sujet, si on veut entrer dans les détails; et si on n'en prend que les sommités, il est aisé de voir que le commerce , l'échange , étant la société elle-même , il est l'unique lien entre les hommes, la source de tous leurs sentiments moraux, et la première et la plus puissante cause du développement de leur sensibilité mutuelle et de leur bienveillance réciproque. Nous lui devons tout ce que nous avons de bon et d'aimant. Il commence par réunir tous les hommes d'une même peuplade; il lie ensuite ces sociétés entre elles, et il finit par unir toutes les parties dç l'univers. Il n'étend, ne provoque et ne propage pas moins les lumières que les relations. Il est l'auteur de tous les biens. Sans doute il cause des guerres , comme il occasionne des procès ; et c'est siu*-tout grâces aux fausses vues des pré-» tendus adeptes qui lui sont si nuisibles. Mais il n'en est pas moins vrai que, plus l'esprit de

358 COMMENTAIHÈ SÛR MONTESQUIEU.

commerce s'accroît, plus celui de ravage diminue ; et que les hommes les moins querelleurs sont toujours ceux qui ont des moyens paisibles de faire des gains légitimes, et qui possèdent des richesses vulnérables. Quant à la prétendue avidité que le commerce propremetit dit inspire à ceux qui en font leur état spécial, c'est un reproche Vague qu'il feut rejeter parmi les déclamations les plus insipides et les plus insignifiante^. L'avidité consiste à ravir 1^ bien d'aUtrui par violence ou par souplesse, comme dans lés deux nobles métiefs de conquérant et de courtisan. Mais les négociants , comme tous les autres hommes industrieux, ne chei^chent leur bénéfice qil^ dans leur talaat, en Vfertu de conventions Kbres , et en réclamant la foi et leà lois. Application , probité , modération , leut sont nécessaires pour réussir, et par conséquent ilst contractent les meilleures de toutes les habitudes morales. Si l'occupation continuelle de se procurer ufe gain , les rend quelquefois un peil âpi'es pour leurs intérêts, on peut dire que l'on désirerait dans son ami quelque chose de plus libéral et de plus tendre; mais on ne peut pas exiger la perfettioA des hottimes pris en masse; et uri peuple qui serait, en général , modelé sur ceux que nous venons die

peindre, serait le plus vertueux de tous les peuples. C'est le désordre qui est le graod ennemi de l'homme : par-tout où il y a ordre^ il y a bonheur. J'aime et j'admire c5eux qui font du bien : mais que seulement persomne ne fasse du mal , et vous verrez comme tairt ira. Ajoutez que l'homme laborieux fait phià de bien à l'humanité^ même en n'en faisant pas à dessein , que n'en p^it jamais faire ¥0^ sif le plus philanthrope avec tout son zèle. Je crois devoir me borner à ce peu de mots suif ce sujet. ; :■.

. ^tt'â me soit seutemient permis d'ajoâteb encore que , si le commerce intérieur est %6\i^ fonts lin bien, le commerce extérieur en lui-^ même et livré à lui-même^ ne peut jamaiis être un mal. Sans doute, si dans l'ïïitenfiâb de fournir plus abondamment un article dé commerce à des négociants étrangers qitt- ' lé demandent, un gouveriae»aent gêne ou proh&é la production d'ttne autre denrée utile ou nécessaire au bien-être des habitants, comme cela est arrivé quelquefois en Russie et «aH-^ leurs; sans doute, dis- je, dans ce cas-iJ vaudrait mieux, a'avoir point de i*eiati\on^j i l'extérieiH*. Mais ce n'est pas là la faut^ du commerce y c'est celle de l'autorité. Desn^émè en Pologne^ où uo petit nombre 4'hotnme^

36o COMMENTAIRE STTR MONTESQUIEU.

est propriétaire non-seulement de tout le sol , mais encore de toutes les personnes qui le cultivent, quand ces propriétaires ramassent tout le blé que leurs serfs s'épuisent à produire, pour le vendre à l'étranger, et acheter en retour des objets de luxe qu'ils consomment, tout le monde n'en est que plus misérable. Il vaudrait mieux que ces magnats ne trouvassent pas à vendre leurs grains. Ils essaieraient peut-être d'en nourrir des hommes auxquels ils tâcheraient d'apprendre petit à petit à fabriquer au moins une partie des choses qu'ils désirent. Mais, encore une fois, ce n'est pas là. la faute du commerce. On peut même ajouter, qu'encore dans ce cas , par son effet lent et inévitable d'appauvrir les prodigues en leur offrant des jouissances, et d'éclairer les malheureux en faisant pénétrer parmi eux quelques hommes moins abrutis , il tend nécessairement à amener un ordre de choses moins détestable. Oii peut en dire autant des guerres absurdes et ruineuses , que l'on fait trop souvent pour conserver l'empire et le monopole exclusif de quelques colonies lointaines. Ce n'est point encore là le commerce, mais la manie de la domination et la démence de l'avidité ; ou , comme disait Mirabeau du pa pier^^monnaie forcé, et comme on pourrait

JLIYRES XX, XXI. 36l

dire de bien d'autres choses, cest une orgie de V autorité en délire. Voilà, ce me semble, une partie de ce que notre auteur aurait dû développer avec toute l'éloquence et la profondeur de vues dont il était doué, au lieu de tant de choses insignifiantes ou fausses qu'il a laissé échapper de sa plume, au milieu de beaucoup d'autres qui sont admirables. Mais suivons-le vers d'autres objets.

302 COMMENTAIRE StlR MOUTTESQUIEU.

Des lois dans le rapport qu elles ont avec r usage de la monnaie.

L'argent a une yalear natareTle ; c'est ponr cela qu'il peat être la mesure de fontes les autres valeurs , ce que ne petif pat être le papier qui u'est que signe. Quand l'argent est frappé d'une empreinte qui en atteste la quantité et la qualité, il est monnaie. Deux métaux ne peuvent pas être tous deux monnaie fondamentale.

Le possesseur de l'argent peut le consommer ou le garder, le donner ou le prêter, le louer ou le vendre comme toute autre richesse.

Le service des changeurs et banquiers consiste à convertir une monnaie dans une autre , à la transporter d'une ville dans une autre , à escompter les lettres non encore échues. Les grandes compagnies qu'ils forment, à cet effet, sont toujours dangereuses ; leurs succès sont peu importants.

Les dettes publiques fout hausser l'intérêt de l'argent.

Les montiaies sont un sujet bien savant, aux yeux de certains hommes qui se croient bien habiles, et qui s'imaginent qu'il y a des choses très-fines à dire sur l'argent, sur son usage, sur sa circulation, et sur les moyens de la faciliter , et même d'y suppléer. Pour moi , j'avoue que je ne vois point là de mystères si occultes, et je suis même convaincu que, dans

ce genre, comme dans tous les autres, tout ce qui approche de la subtilité ne fait qu'éloigner de la droite raison. Je me bornerai donc à un petit nombre d'observations, d'autant que je crois fermement avoir dit dans le livre précédent, à propos du commerce, la plus grande partie de ce qu'il y a de plus essentiel à remarquer sur les propriétés et les effets de l'argent monnayé.

La société consiste essentiellement dans le commerce, et le commerce dans l'échange.

Toutes les marchandises , nous l'avons vu , ont une valeur naturelle et nécessaire, celje du travail indispensable pour les produire, et une valeur vénale , celle des autres marchais* dises que l'on trouve à troquer contre celles* là. Toutes ces valeurs diverses sont successivement mesures les unes des autres; mais elles sont variables et fragiles, et par conséquekit difficiles à apprécier, à fixer, à conserver. Parmi ces denrées ayant toutes une valeur, il s'en trouve une homogène, inaltérable, divisible, facile à transporter ; elle devient naturellement la mesure de. toutes les autres. C'est l'drgent. Pour en constater la qualité et l& ^lantité avec le plus grand scrupule (c'est le titre et le poids), l'autorité publique y imprime utte marque. Il devient la monnaie. V^ià tout le mystère.

364 COÎÎMENTAIRE SUR MONTESQUIEU.

Cette courte explication de la nature de la monnaie , nous montre d'abord qu'il ne peut y avoir qu'un métal qui soit réellement monnaie, c'est-à-dire, à la valeur duquel on rapporte toutes les autres valeurs; car, dans tout calcul, s il ne peut y avoir qu'une unité de mesure. Ce métal, c'est l'argent, parce que c'est celui qui se prête le mieux au plus grand nombre des subdivisions dont on a besoin dans les échanges. L'or vient le secourir pour le paiement de plus gi:an^es sommes; mais ce n'est que subsidiairement, ce n'est qu'en rapportant la valeur de l'or à celle de l'argent. La proportion est à -peu- près en Europe de quinze ou seize à un. Mais elle varie de valeur comme toutes les autres proportions , suivant les demandes. A la Chine, elle n'est ordinairement que de douze ou treize à un, ce qui fait qu'il y a du profit à y porter de l'argent , parce que pour douze onces d'argent , vous y avez une once d'or, qui , à votre retour en Europe , vous vaut quinze onces d'argent ; vous en avez donc gagné trois. Les autorités politiques peuvent bien cependant frapper de la monnaie d'or et en fixer la proportion avec celle d'argent , c'est-à-dire , statuer que toutes les fois qu'il n'y aura pas de stipulations contraires, on. recevra, ijadifïéremment une oiice

diOT ou quinze ou seize onces d'argent. C'est comme elles établissent que , dans les actions judiciaires, quand il y a des sommes qui doivent porter un intérêt qui n'a pu être déterminé par les parties, cet intérêt sera de tant pour cent. Mais elles ne peuvent, ou du moins elles ne doivent pas plus empêcher les particuliers de régler entre eux la quantité d'or qu'ils veulent donner ou recevoir pour une certaine quantité d'argent, que de déterminer de gré à gré le taux de l'intérêt de la somme qu'ils prêtent ou qu'ils empruntent. C'est ainsi que ces deux choses se font toujours dans le commerce , même en dépit de toute loi contraire , parce que , sans cela , les affaires ne se feraient pas. Quant à la monnaie de cuivre , ce n'est point une véritable monnaie, c'en est une fausse. Si elle contenait la quantité de cuivre suffisante pour quelle valût réellement la quantité d'argent à laquelle on la fait correspondre , elle serait cinq ou six fois plus pesante qu'elle n'est, ce qui la rendrait fort incommode : encore cette proportion varierait-elle journellement comme celle de l'or.

Ainsi la monnaie de cuivre ne vaut que la quantité d'argent qu'on est convenu de donner en troc. Aussi elle ne doit servir que pour de petits appoints , dans lesquels cette exagé-

ration de valeur est de peu d'importance. Mais quand on autorise , comme cela est arrivé quelcjuefois , à payer de grosses sommes en monnaie de cuivre , c'est un véritable vol , parce que celui qui les reçoit ne peut jamais trouver, de gré à gré, à réaliser ces grandes masses en argent pour leur valeur nominale, mais seulement pour leur valeur réelle, qui est cinq ou six fois moindre.

Secondement , on voit que quand on a frappé pour la première fois de l'argent en monnaie, il a été fort inutile d'inventer des noms de monnaies nominales , telles que livres , sous, deniers, etc. Tl aurait été bien plus clair de dire tout simplement , une pièce d'une once , d'un gros , d'un grain , qu'une pièce de trois livres, de trente, de vingt -quatre , de douze, de quinze sous. On aurait su toujours quel poids d'argent on Voulait pour chaque chose. Mais une fois que ces dénominations arbitraires ont été admises, et qu'on s'en est servi dans toutes les obligations contractées , il £aut bien se garder d'y rien changer. Car , quand j'ai reçu trente mille livres, et que j'ai / promis de les rendre dans tel temps, si, dan$ l'intervalle, le gouvernement vient à dire que la quantité d'argent qu'on appelait trois livres, s'appellera six livres, ou, ce qui est la même

chose , s'il fait des écus de six livres qui ne contiennent pas plus d'argent que n'en contenaient les écus de trois , moi , qui paie avec ces nouveaux écus, je ne rends réellement que la moitié de l'argent que j'ai reçu. Tranchons le mot, c'est voler; et c'est, il le faut avouer, ce que presque tous les gouvernements ont fait si souvent avec tant d'audace et si peu de mesure , que , par exemple , ce que l'on appelle actuellement en France une Iwre^ et qui était réellement autrefois une livre d'argent de douze onces, en est à peine la quatre-vingt-unième partie aujourd'hui que le marc, composé de huit onces, vaut cinquante - quatfe de ces livres. Donc, à différentes fois, on a volé les quatre -vingt quatrevingt-unièmes de ce qu'on devait ; et , s'il existe encore une rente perpétuelle diune livre, constituée dans ces temps anciens, pour vingt livres reçues, on lacquitte aujourd'hui avec la quatre-vingt-unième partie de ce qu'on a promis originairement, et de ce qu'on devait loyalement. Il est vrai que quand un gouver* nement a diminué de moitié la valeur réelle de sa monnaie, le lendemain, s'il veut acheter des marchandises , on lui demande moitié plus de valeur nominale pour avoir la même videur réelle, et, d'un autre côté, on lui paif

368 COSIMËWTAIRE sua MOHTESQUrElï,

la raéine quantité nominale de tribut qui est imposée, c'est-à-dire, qu'on lui paie moitié moins de valeur réelle, et qu'ainsi il est appauvri de moitié. Mais il augmente les impôts, et, par provision, il s'est libéré; cela s'appelle une opération de finance. On ne fait plus guère aujourd'hui de ces sortes d'iniquités ; mais on en fait d'équivalentes, comme, par exemple , quand on force à prendre du papier pour de l'argent , comme font maintenant presque tous les gouvernements de l'Europe.

Il est clair, d'après ce que nous avons dit, que l'argent n'est la mesure des valeurs des autres choses , que parce qu'il a une valeur luimême. C'est se tromper étrangement de dire qu'U en est le signe. 11 n'est point signe , il est équivalent. Cette erreur a mené à une autre; c'est de croire que du papier pouvait, en i. vertu d'uu ordre de l'autorité, équivaloir à de l'argent. Le papier n'a de valeur réelle que son prix de fabrication, et de valeur vénale que son prix dans la boutique comme papier. Quand je tiens une promesse, une obligation quelconque d'un homme solvable , de me payer à vue cent onces d'argent, ce papier n'a que la valeur réelle d'une feuille de papier. Il n'a point celle des cent onces d'argent qu'il me promet. Il n'est pour moi que le signe que je

recevrai ces cent onces d'argent quand je voudrai. Si ce signe est très-certain, je ne suis point en peine de le réaliser. Je pourrai même, sans prendre cette, peine, le passer de gré à gré à un autre qui sera aussi tranquille que moi, et qui même aimera mieux ce signe que la réalité, parce qu'il est moins lourd et plus transportable. Nous n'avons ni l'un ni l'autre aucune valeur. Toutefois nous sommes aussi sûrs d'en avoir quand nous voudrons , que aous sommes sûrs avec de l'argent d'avoir à dîner quand nous aurons faim. Mais , qu'on vienne d'autorité nous dire : Voilà un papier sur lequel est écrit Bon pour cent onces d'argent; Je voïis ordonne de le prendre et de le donner pour cette valeur : j'ordonne aux autres de le recevoir, et je vous défends à tous de jamais exiger qu'on le réalise. Il est clair que je ne tiens qu'un morceau de papier, qu'il n'est point pour moi le signe que je recevrai la valeur qu'd annonce ; qu'il est même très-certain que je ne la recevrai pas, que je ne trouverai jamais personne qui , volontairement et librement, le prenne pour cette valeur; qu'il n'y a que la présence actuelle des supplices incessamment menaçants, qui puisse y contraindre, et que, dans toutes les transactions faites de gré à gré , et qui pourront échapper

à la vue de Tautorité opprimante , ce papier sera compté pour rien , ou pour la faible por tion de la valeur nominale, que, d'après certaines circonstances , on peut croire qu'il procurera un jour. Ainsi on n'osera pas me dire : Vos cent onces d'argent en papier n'en valent qu'une ; mais on m'en fera dotiner dix mille en papier, pour la même chose qu'on m'aurait vendue cent en argent. Tel est le sort inévi* table de tous les papiers forcés ; car, s'ils sont bons, il n'est pas nécessaire de forcer à les recevoir; et, s'ils sont mauvais, les rendre forcés £ût qu'on s'en méfie encore plus.

De ce que l'argent a une valeur qui lui est propre comme tout ce qui est utile, de ce qu'il est une richesse comme une autre, il s'ensuit encore que celui qui le possède peut en disposer comme de toute autre chose ; qu'il a le droit de le consommer ou de le garder, de le donner ou de le prêter, de le louer ou de le vendre, suivant sa volonté, comme nous l'avons dit livre treizième. Le vendre, c'est s'en servir pour acheter autre chose; le louer, c'est en céder l'usage pour un temps, moyennant une rétribution qu'on appelle intérêt II n'y a pas plus de raison à obliger le possesseur de l'argent à le louer, moyennant une fétribution plus faible que celle qu'il en peut trou«

Ter, qu'à le contraindre à en donner pour une autre marchandise plus qu'on ne lui en demande , ou qu'à forcer le possesseur de l'autre marchandise à la donner pour moins d'argent qu'on ne lui en o£fre. Toutes les fois que l'aiitoiité commet une de ces atteintes au droit de propriété , elle trouble toutes les relations sociales. Il faut qu'elle emploie des moyens de rigueur odieux, et encore on y échappa par des subterfuges , des contre-lettres , etc. , toutes choses qui favorisent le fripon et exposent l'honnête homxae. Il faut être bien borné ou avoir renoncé à sa raison, comme certains théologiens, pour ne pas voir cela (i).

Quant au change ^ qui consiste essentielle-^ ment dans la conversion de la monnaie d'un pays en celle d'un autre , il ne s'agit pour le particjolier que de savoir si la quantité de monnaie .qu'il demande , contient exactement

(i) Je voudrais qae tout docteur, de quelque communion qu'il soit , qui me condamne à louer à son fermier mon argent pour la moitié du prix qu'il m'en offre , fût obligé de louer à ce même fermier les terres de son bénéfice , pour la moitié du prix que ce fermier est disposé à en donner : car il y a parité absolue. Son champ est un capital comme mon argent. Avec ce champ, il peut acheter mon argent , comme avec mon argent je peux acheter ce champ; et il importe fort peu au fermier que ce soit le ^amp ou l'argent qu'il loue à moitié prix.

37a COMMENTAIRE SUR MONTESQUIEU.

autant d'argent pur que celle qu'il donne, et de payer le droit de commission à celui qui lui rend ce service; et,' pour le changeur ou banquier, il ne s'agit que d'embrouiller ou d'obscurcir cette équation , afin d'y introduire quelque inégalité à son profit , pour augmenter son salaire connu. 11 y a en - outre cette circonstance, que^ dans certains moments, beaucoup d'habitants d'une ville ayant des dettes à payer aux habitants d'une autre ville , viennent en foule apporter leur argent aux banquiers , pour leur demander des lettres ou billets payables dans cette autre ville. Cela gêne ces banquiers , s'ils n'y ont pas des fonds suffisants. Ils peuvent même être obligés d'y en faire voiturer, ce qui entraîne des risques et des frais. D'où il arrive que, pour cent onces d'argent que vous leur portez, vous vous contentez de la lettre qu*ils vous donnent, et qui porte l'obligation d'en payer quatre-vingt-dix-huit, ou même quatre-vingt-dix-sept. Ainsi on perd deux ou trois pour cent. Dans le cas contraire, la même chose arrivant dans l'autre ville, si on leur apporte quatre-vingt-dix-sept ou quatre-vingt-dix-huit onces d'argent, ils peuvent en faire toucher cent dans cette ville, sans y perdre. Mais ils s'arrangent toujours pour faire supporter aux particuliers plus que

la perte, et^pour ne les pas faire profiter de tout le bénéfice. Ces mêmes changeurs! pu banquiers font encore un autre négoce; c-est de payer en argent tout bon billet ou lettre de change à terme , qui n'est pas enccHPe échu , en déduisant de la somme l'intérêt qu'on en tirerait pendant le temps qui reste à courir jusqu'à l'époque de l'échéance; cela s'appdle escompter. . ' ■ • <-

, Ces changeurs ou banquiers se réunisseiit quelquefois plusieurs ensemble , et forméiit de grandes compagnies pour faire, avec de plus grands fonds , l'ufi ou l'autre de ces commerces ou tous les deux à -la- fois. Cela peut être utile , en ce que faisant beaucoup plus d'affaires, ils peuvent se contenter d'un moindre bénéfice sur chacune , obliger par là leurs rivaux à réduire aussi le , leur , pour . soutenir la concurrence, et diminuer ainsi le taux général des fixais du change , de l'escompte , et par suite de l'intérêt de l'argent , ce qui est un bien. Il arrive. aussi que ces grandes compagnies ayant beaucoup de crédit , émettent pour des sommes considérables des billets payables à.yue; et, comme on les sait très -bons, on les prend ipoùr .comptant , et pendant, ce temps , elles font travailler leur argent. C'est comme s'il y avait une plus grande quantité

374 GOMMENTAIHE StJià MONTESQUIEU.

id'argent dans le pays , ce qui , à certains égaràs , peut être encore un avantage , quoique je le croie bien faible : car, qu'il y ait peu ou bi^ucoup d'argent dans un pays , la circulation se fait de même dans les deux cas. La seule différence est que k même quantité d'argent représenté plus ou moins de ms^cbandises dans uïi cas que dans Fautre. Quoi qu'il en soit , c'est en cela que consiste uniquement la manœuvre de toutefs ces banques. Mais, pour qu'elles produisent les bons effets que nous venons de voir, il faut qu'elles ne soient ni protégées ni privilégiées ; qu'il puisée toujours s'en établir de pareilles à coté d'elles, et sur-totït qu'elles puissent toujours , et à, tout instant, être contraintes de réalise»* leurs Inllets à vue. Car, sans ces conditidns , an lieu de dimiimér le prix de leurs services , elles l'augmenteraient bientôt, en vertu des avantages du monopole, et elles finiraient aussi très-promptemrent par prendre des tetmes pour solder leurs billets à vue, ce qui est une vraie banqueroute , et établit, qui <pis est, todt de suite dans la société un véritable 'papier -monnaie forcé. Au reste , quand ces banques vont bien , ce qui est très-rare et ne s'est encore jamais vu longtemps de suite nulle part, elles méritent encore bien peu la haute estime qu'on leur

LIVRC XXfl. 375

accorde. Produire , fabriquer , transporter , c'est -à-* dire, extraire les matières premières arec intelligence, lés façonner avec adresse, et les édfianger à propos , ou , en d'autres termes , faire le plus de travail que l'on peut , et le rendre le plus fructueux possible ; voilà la grande source de la richesse des nations.

Tous les petits profits que l'on peut faire sur le change , sur l'escompte , sur l'intérêt de quelques sommes fictives , et autres grivelages de cette espèce , sont de bien fsûbles gains , qui peuvent peut-être faire la fortune de quelques particuliers , et c'est pourquoi on les vante tant; mais qui sont bien peu dé dbose en comparaison de la masse des affaires, et bim indifférents à la prospérité d'un pays. Y attacher de l'importance est une grande erreur. Voilà, suivant moi, tout ce qu'on peut dire d'essentiel et de vrai sur les monnaies.

i^sque Montesquieu a jugé à propos de parler, dans ce livre , des dettes publiques > il est bon d'observer que, non -seulement elles ont l'inconvénient de nécessiter des impôts pour en payer les intérêts , et de faire viViPe avec ces intérêts une foule d'oisifs qui , saûs cela, seraient obligés de travailler, ou de faire travailler utilement leurs capitaux, maî^ encore qu'elles n'ont point l'avantage de diini-

376 COMMENTAIRE StTR MONTESQUIEU.

nuer le taux courant de l'intérêt de l'argent , c(»nme l'avance notre auteur au livre 6.

Elles produisent j au contraire , l'effet opposé ; car un gouvernement qui emprunte , ne peut pas forcer à ce qu'on lui prêle. Il faut qu'il donne un intérêt capable de déterminer le prêteur, et par conséquent au moins égal à celui qu'offrent ordinairement les particuliers solvables/ Mais toutes les sommes qu'on lui prête , on les aurait prêtées à d'autres. Par conséquent, la concurrence . augmente pour emprunter, et, par suite, l'intérêt se tient plus haut qu'il n'aurait été : d'où il arrive que bien des spéculations d'agriculture ^ de manufacture ou de commerce , qui auraient été fructueuses en empruntant des fonds moins chers, deviennent impossibles. C'est, un grand obstacle à la production en général. .

L'intérêt de l'argent emprunté fait, sur toutes les affaires, l'effet que produit l'impôt foncier sur la culture. A meisure que l'un et l'autre augmentent, il y a toujours plus de terres . et d'entreprises qiûj n€ valent plus la peine d'être exploitées. *

Des lois dans le rapport qu elles ont avec le

nombre des habitants.

La population est arrêtée chez les sauvages par le défaut de moyens , et ches les peuples civilisés par la mauvaise répartition des moyens. Par - tout où il y a aisance , liberté , égalité , lumières , elle; augmente rapidement. Au reste , ce n^est pas la multiplication des hommes qui est désirable » c'est leur bonheur .

Si l!on est étonné de voir un chapitj'e de politique commencer par une traduction, et même une traduction assez mauvaise d'un morceau de Lucrèce , on est bien plus surpris encore de tout ce que l'on trouve d'énoncé dans ce livre, et cela sans improbation ou même avec éloges, sur les moyens d'augmenter ou de diminuer le nombre des citoyens d'un état, sur les droits des pères sur la vie de leurs enfants et sur leurs mariages, sur ^intervention du gouvernement dans tout cela, etc. etc. Il est impossible de suivre de pareilles idées pas à pas. Nous commencerons donc par quelques réflexions générales, et ensuite nous tâcherons d'obsferver de plus près la nature humaine sur laquelle l'art, et sur-

3^8 COMMENTAIRE SfTR MOITTESQUIEU.

tout Fart social, doit toujours régler et mo* deler ses conceptions et ses institutions.

Tout être animé est entraîné à se reproduire par le plus irrésistible de tous les penchants. Un homme et une femme , parvenus à un âge fait, bien constitués, et pouvant pourvoir largement à leur subsistance, sont toujours capables, durant le temps de leur vie pendant lequel ils sont propres à la propagation, de faire plus de deux , plus de quatre , ou même plus de six en£ints.. Ainsi, quand on apposerait que, suivant le cours de la nature, la moitié ou même les deux tiers de ces enfants dussent périr avant d'être en état de produire leurs seraiblables , supposition certainement bien exagérée , Fhomme et la femme dont il s'agit devraient encore , avant de finir leur carrière , laisserime postérité plus que suffisante pour les remplacer ; et la population devrait toujours aller croissant. Si donc nous la voyons stationnaire et rare chez les peuples sauvages , et presque stationnaire , quoique plus nombreuse chez les vieilles nations civilisées , il failt en chercher les causes. Pour les sauvages , la raison en est sans doute que les grandes disettes, les accidents imprévus, les intempéries , les épidémies, emportent souvent une partie des hommes faits, et altèrent les

sources de la reproduction dans ceux qui demeurent, et que le dénuement, le besoin^ rimpossibilité d'apporter des soins nécessaires, le manque d'intelligence et d'affection, font périr la plus grande partie des en&nts qui naissent Pour les nations civilisées, quoique le développement dé l'industrie , l'accroissement des moyens et des ressources , leur ait permis de mniltiplier bien plus , elles s'arrêtent pourtant datis leurs progrès, lorsque leurs avantages deviennent trop mal répartis. Un petit nombre d'hommes des classes aisées et privilégiées, dévore la subsistance d'une grande multitude ; et poùrtanlt ils sont énervés par les t%AèR , par l'indolence , par les travaux intellectuels*, par lestassions; et, soit l'effet du calcul , soit celui de l'akéràtion pbysique et morale de leur liatore , ils ne nmltiplielit pas. Peédant ce teèifisj les hommes et les femmes de la classeftauvre, à qui on enlève journellement une partie considérable du fruit de leurs irhvaux, sont affaiblis par une Êitigue excessive, languissent dsùis la misère, et sont vieux avant le temps. Zb font encore un assez grand nombre d'enfants , mais ils sont débiles. Ils ne peuvent ni ne savent les soigner en sa^ité , ni les secourir dans leurs maladies , et il en périt Une quantité prodigieuse. Comme

38o COMMENTAIRE SUR MONTESQUIEU.

ces malheureux forment incomparablement le plus grand nombre dans la société, l^ur détresse influe prodigieusement sur les^ tables de mortalité; et je suis persuadé que c'est die seuiê qui a fait trouver en Europe qu'environ la moitié des enfants meurent dès leurs premières années. Quoi qu'il en soit, il est certain que chez les peuples sauvages , il existe autant d'hommes que le faible développement de leur intelligence en peut défendre contre toutes les chances de mort , et cela est peu de choses Les peuples civilisés, au contraire, ont des moyens plus puissants ; ils sont plus nombreux sur une étendue de terrain semiblable^-mais non pas aussi nombreux qu'ils ppuri^ent l'être. Chez eux, il n'existe des hommes qu'aïutant et à proportion que les goiiv^mànts, les grands, les riches, eien général tous les oisifs, laissent des moyens de subsistance à la classe labo-^ rieuse et pauvre, qui produit plus qu^elle ne cotisomme. Aussi, dès que le gouvernement devient plus doux et mtoins rapace, dès qu'il réforme quelques, abus, dès qu'il empêche quelques oppressions , dès qu'enfin quelques fonds ou quelques revenus repassent des mains des oisifs dans celles des travailleurs , on . voit tout de suite la population croître presque soudainement. Cela est si vrai, que-,