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étrangères. Plusieurs de ses provinces ont été dévastées et beaucoup de villes réduites en cendres. Toutes ont été pillées par les brigands et par les fournisseurs des troupes. Son commerce extérieur a été anéanti; ses flottes ont été totalement détruites , quoique souvent renouvelées ; ses colonies , qu'on croyait si nécessaires à sa prospérité , ont été abymées ; et , qui pis est, elle a perdu tous les hommes et tous les trésors qu'elle a prodigués pour les subjuguer. Son numéraire a été presque tout exporté, tant par l'effet de l'émigration que par celui du papier-monnaie. Elle a entretenu quatorze armées dans un temps de famine ; et au milieu de tout cela, il est notoire que sa population et son agriculture se sont augmentées considérablement en très- peu d'années; et actuellement (en 1 806 ) , sans que rien soit encore amélioré pour elle du côté de la mer et du commerce étranger, auquel on attache communément une si grande importance , sans qu'elle ait eu un seul instant de paix pour se reposer, elle supporte des taxes énormes , elle fait des dépenses immenses eu travaux publics ; elle suffit à tout sans emprunts , et elle a une puissance colossale à laquelle rien ne peut résister sur le continent de l'Europe , et qui subjuguerait tout l'univers sans la marine

^ GOMMEIfTAIRi: SUR MOWTESQUIEtT.

anglaise. Qu'est-il donc arrivé dans ce pays, qui ait pu produire ces inconcevables efifets? Une seule circonstance changée.

Dans l'ancien ordre de choses , la plus grande partie des travaux utiles des habitants de la France était employée chaque année à pro* duire les richesses qui formaient les immenses revenus de la cour et de toute la classe opulente de la société; et ces revenus étaient presque entièrement consumés en dépenses de luxe , c'est-à-dire à solder une masse énorme de population , dont tout le travail ne produisait absolument rien que les jouissances de quelques hommes. En 'un moment, la presque totalité de ces revenus est passée , partie dans les mains du nouveau gouvernement , et partie dans celles de la classe laborieuse. Elle a alimenté de même tous ceux qui en tiraient leur subsistance ; mais leur travail a été appliqué à des choses néc^saires ou utiles, et il a suffi pour défendre l'état au-dehors et accroître ses productions au-dedans (i).

(i) La senle suppression des droits féodaux et des dîmes, partie au profit des cultivateurs, partie à celui de rëtat, a sufE aux uns pour accroître beaucoup leur industrie , à Vautre , pour asseoir une masse énorme d*impôts nouveaux ; et ce' n*était là qu'une faible portion des revenus de la elasse consommatricç sans utilité.

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Doit -on en être surpris, quand on songe qu'il y a eu un temps assez long, où, par l'effet même de la commotion et de la détresse générale , on aurait à peine trouvé en France un seul citoyen oisif ou occupé de travaux inutiles. Ceux qui faisaient des carrosses , ont fait des aCEuts de canons; ceux qui faisaient des broderies et des dentelles, ont fait de gros draps et de grosses toiles; ceux qui ornaient des boudoirs , ont bâti des granges et défriché des terres, et même ceux qui jouissaient eu paix de toutes ces inutilités , ont été forcés, pour subsister, de rendre des services dont on avait besoin. C'est là le secret des ressources prodigieuses que trouve toujours un corps de nation dans ces grandes crises. On met à profit alors tout ce qu'on laissait perdre de forces , sans s'en apercevoir dans les temps ordinaires; et l'on est eflfrayé de voir combien cela était considérable. C'est là le fond de tout ce qu'il y a de vrai dans les déclamations de collège sur la finigalité, la sobriété, l'horreur du faste, et toutes ces vertus démocratiques des nations pauvres et agrestes que l'on nous vante si ridiculement, sans en comprendre ni la cause ni l'effet. Ce n'est pas parce qu'elles sont pauvres et ignorantes que ces nations sQQt fortes; c'est parce que rien n'est perdu

94 COMMENTAIRE SUK MONTESQUIEU.

du peu de forces qu'elles ont , et qu'un homme qui a cent francs et les emploie bien , a plus de moyens qu'un homme qui en a mille et les perd au jeu. Mais faites qu'il en soit de même chez une nation riche et éclairée, et vous verrez le même développement de forces que vous avez vu dans la nation française, et qui est bien supérieur à tout ce qu'a jamais fait la république romaine; car il a renversé des obstacles bien plus puissants. Que l'Allemagne , par exemple , laisse seulement pendant quatre ans dans les mains de la classe laborieuse et frugale , les revenus qui servent au faste de toutes ses petites cours et de ses riches abbayes ; et vous verrez si elle sera une nation forte et redoutable. Au contraire , supposez que l'on rétablisse entièrement en France l'ancien cours des choses , vous y verrez incessamment renaître, malgré son grand accroissement de territoire, la langueur au milieu des ressources , la misère au milieu des

richesses, la faiblesse au miUeu de tous les moyens de force.

On me répétera que j'assigne à la seule distribution du travail et des richesses , le résultat d'une foule de causes morales de la plus grande énergie. Encore une fois je ne nie point l'existence de ces causes; je la recon-

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nais comme tout le monde, mais de plus j'en explique l'effet. Je conviens que l'enthousiasme de la liberté intérieure et de l'indépendance extérieure , et l'indignation contre une oppression injuste et une aggression plus injuste encore, ont pu seules opérer en France ces grands- renversements; mais je soutiens que ces grands renversements n'ont fourni à ces passions tant de moyens de succès, malgré les erreurs et les horreurs auxquelles leur violence les a entraînées, que parce qu'ils ont produit un meilleur emploi de toutes les forces. Tout le bien des sociétés humaines est dans ta bonne application du travail; tout le mal dans sa déperdition. Ce qui , au reste , ne veut dire autre chose , si ce n'est que quand on s'occupe de pourvoir à ses besoins, ils sont satisfaits; et que quand on perd son temps, on souffre.

On est honteux de devoir prouver une vérité si palpable ; mais il faut se rappeler que l'étendue de ses conséquences est surprenante.

On pourrait faire un ouvrage tout entier sur le luxe , et il serait très-utile ; car ce sujet n'a jamais été bien traité. On montrerait que le luxe, c'est-à-dire le goût des dépenses superflues, est, jusqu'à un certain point, l'effet du penchant naturel à l'homme pour se procurer incessamment des jouissances nouvelles,

g|6 COMMENTAIRE SUR MOÎTTESQUI EtT.

dès qu'il en a les moyens , et de la puissance de l'habitude qui lui rend nécessaire le bienêtre dont il a joui, même alors qu'il lui devient onéreux de continuer à se le procurer ; que, par conséquent, le luxe est ime suite inévitable de l'industrie dont pourtant il arrête les progrès, et de la richesse qu'il tend à détruire; et que c'est pour cela aussi que quand une nation est déchue de son ancienne grandeur, soit par l'eflFet du luxe, soit par toute autre cause , il y survit à la prospérité qui l'a fait naître , et en rend le retour impossible , à moins que quelque secousse violente et dirigée vers ce but, ne produise une régénération brusque et complète* Il en est de même des particuliers.

Il faudrait faire voir, d'après ces données , que dans la situation opposée , quaifd une nation prend pour la première fois son rang parmi les peuples civilisés , il faut , pour que le succès de ses efforts soit complet , que les progrès de son industrie et de ses lumières soient beaucoup plus rapides que ceux de son luxe. C'est peut-être principalement à cette circonstance qu'on doit attribuer le grand essor qu'a pris la monarchie prussienne sous son second et son troisième roi ; exemple qui doit tîn peu embarrasser ceux qui prétendent que