LIVRE VII. . lOl

les esprits frivoles et légers pour' les éloigner des affaires, de fomenter des sentiments de rivalité entre les diverses classes de la société, de faire incessamment sentir à tous le besoin d'argent , et de ruiner ceux de ses sujets qui pourraient devenir solidement puissants par l'excès de leurs richesses. Sans doute il lui en coûte fréquemment des sacrifices pécuniaires pour réparer le désordre des affaires de ces familles illustrées qu'il a besoin de soutenir ; mais avec le pouvoir qu'elles lui conservent, il a le moyen de se procurer de plus grandes ressources encore aux dépens des autres. Telle est la marche propre à la monarchie , comme nous l'avons déjà vu. Ajoutons seulement que , par les raisons contraires, le gouvernement représentatif, dont nous avons aussi expliqué la nature et les principes , n'a nul motif de favoriser la faiblesse , nriturelle à l'homme , de se livrer à des dépenses superflues ; qu'il a des intérêts tout opposés , et que , par conséquent,. il n'est jamais obligé de sacrifier une partie des forces de la société , pour réussir à la régir tranquillement. Il n'est pas nécessaire d'entrer dans plus de détails sur ce sujet.

Mais les gouvernements qui ont intérêt à s'opposer aux progrès du luxe, doivent -ils avoir recours aux lois somptuaires ? Je ne ré-

péterai pas ici que les lois somptuaires sont toujours un abus d'autorité, une atteinte à la projwiété , et qu elles n'atteignent jamais le but qu'elles se proposent. Je dirai seulement qu'elles sont inutiles, quand l'esprit de vanité n'est pas incessamment excité par toutes les institutions; quand la misère et l'ignorance de * la basse classe ne sont pas assez grandes pour qu'elle ait une admiration stupide pour le faste ; quand les moyens de faire des fortunes rapides et excessives sont rares ; quand ces fortunes se dispersent promptement par l'égalité des partages dans les successions ; quand enfinj tout imprime aux esprits une autre direction et le goût des vraies jouissances ; quand , eu un mot, la société est bien ordonnée.

Voilà les vrais moyens de combattre le luxe ; toutes les autres mesures ne sont que des expédients misérables. Je ne reviens point de mon étonnement de ce qu'un homme comme Montesquieu ait porté le goût de ces expédients au point que , pour concilier la prétendue modération dont il fait le principe de son aristocratie, avec ce qu'il croit les intérêts du peuple , il approuve qu'à Venise les nobles se fassent voler leurs tçésors par des courtisanes, et que dans les républiques grecques , les