LIVRE VIII. Il

n'est pas l'excès de l'étendue , qui en lui-même me paraît un grand inconvénient. Dans nos sociétés perfectionnées , les relations sont si

•multipliées, les communications si faciles, rimprimerié^sur-tout rend si aisé le moyen de transmettre des ordres, des instructions, et même des opinions , et de recevoir, en retour, des comptes et des renseignements certains et détaillés sur l'état des choses et des esprits, et sur la capacité et les intérêts des individus, qu'il n'est pas plus difficile de gouverner une grande province qu'une petite; aussi la distance me semble-t-elle un très-faible obstacle à l'exercice suffisant de l'autorité, et à celui de la force , quand elle est nécessaire. Je crois même que la grande étendue de la base est un avantage incalculable , parce que , lorsqu'elle existe , les troubles intérieurs et les aggressions étrangères renversent très - difficilement l'édifice politique; car le mal ne peut pas se déclarer par -tout en même temps, il reste toujours quelques parties saines, d'où l'on peut porter secours aux parties malades.

. Mais ce qui est important , c'est que l'étendue d'un état né soit pas telle qu'il renferme dans son sein des peuples trop différents de mœurs, de caractère , sur-tout de langage, et qui aient des intérêts particuliers trop distincts. Telle

Il6 COMMENTAIRE SUR MONTESQUIEU.

est la considération majeure qui me paraît de-voir principalement borner l'étendue d'une société.

Il en est pourtant une autre, bien digne d'attention encore : il est essentiel au bonheur des habitants d'un pays , que les frontières soient d'une facile défense , qu'elles ne soient pas en même temps sujettes à contestation, et qu'elles se trouvent placées de manière à ne pas intercepter les débouchés des denrées , et le cours que le commerce tend à prendre de lui-même. Pour cela, il faut que l'état ait des limites qu'il tienne de la nature , et qui ne soient pas des lignes* abstraites , tracées arbitrairement sur une carte.

Sous tous ces rapports, la mer est de toutes les limites naturelles la meilleure; elle a, de plus , une propriété admirable qui lui est particulière , c'est que les f(H*ces qui servent à la défendre, les forces navales, emploient peu d'hommes, que ces hommes sont Utiles à la prospérité pubUque , et sur-tout qu'ils ne peuvent jamais prendre part en masse aux discordes civiles , ni alarmer la liberté intérieure. Aussi est-ce un avantage inappréciable, pour être heureux et libre , que d'habiter une ile. Gela est si vrai, que si vous supposez la surfeoe du globe toute partagée en îles d'une