LIVRE XI,CHAP. I

à souvent prétendu que Solon disait : Je nai pas donné aux Athéniens les meilleures lois possibles, mais les meilleures quils pussejjtt recevoir y c'est-à-dire les meilleures dont ils fussent dignes. Je ne crois pas que Solon ait dit cela. Cette vanterie méprisante aurait été bien déplacée dans sa bouche , lui qui avait si mal assorti ses lois au caractère national, qu'elles n'ont pas même duré autant que lui.

Mais je crois qu'il a dit : Je leur ai donné les meilleures lois quils voulussent recevoir.- CeXdL peut être, et le justifie de son mauvais succès. Il y a plus , cela a dû être ainsi : puisqu'il n'imposait pas ses lois par la force , il a bien fallu qu'il les donnât telles qu'on voulait les recevoir. Eh bien! les Athéniens, en se soumettant à ces lois si imparfaites, ont sans doute été très-mal avisés , mais ils ont été très-libres ; tandis cjue ceux des Français, qui ont reçu malgré eux leur constitution de l'an III (i 795) , quelque libre qu'elle pût être , ont été réellement assujettis, puisqu'ils n'en voulaient pas. Nous devons conclure de ceci, que les institutions ne peuvent s'améliorer que proportionnellement à l'accroissement des lumièïes dans la masse du peuple ^ et que les meillem^eâ absolument, ne sont pas toujours les meilleures relativement; car plus elles sont. bonnes^

l4B COMMEIfTAIRE SUR MOITTESQUIEU.

plus elles sont contraires aux idées fausses ; et si elles en choquent un trop grand nombre , elles ne peuvent se maintenir que par un emploi exagéré de la force. Dès-lors plus de liberté, plus de bonheur, plus de stabilité sut^ tout. Cela peut servir d'apologie à beaucoup d'institutions mauvaises en elles - mêmes , qui ont pu être convenables dans leur temps , mais ne doit pas nous les faire conserver. Cela peut aussi nous expliquer le mauvais succès de quelques institutions ttès-boftnes, et ne doit pas nous empêcher de les rcfpreAdre dans un autre temps.

Une seconde conséquence de Fobservation que nous avons faite ci-dessuÀ^ c'est que le gouvernement sous lequel on est le plus libre, quelle que soit sa forme, est celui qui gouverne le mieux ; car c'est celui où le plus grand nombre est le plus heui^euic; ei fjuand on est aussi heureux qu'on peUt l'être^ les volontés sont aGcomplie)5 autatit (fu'il est poswble. Si le prince qui exerce le pôruvoir le plus despotique , administrait parJ^iteitieM , on serait sous son empire au comble du bonheur, qui est une 9eule et mé)4fte chose avi'c ia liberté. Ce n'est donc paè^ la forme du gouvernement qui en elle-même est une chose importante. Ce serait même une raison assc^ â^Ié à ddtt^^er en sa

Jbi^finr j que dç dire qu'elle est plus conforme qq^'une autre ^ni^ vrais principes de la raisoii ; ^r, en définitif , ce n'est pas de spéculation et de théories qu'il s'agit dans les affaires de ee «blonde, maii^ de pratique et de résultat^. C'iBrt Ik w qvi affecte J^ individus , qui ^ont des etr^ ^nsil;>les et positifs , et non pas des étiras idéals et abstraits. Les hommes qui, d^s les Go>mmottiqnss politiques de Qos tempii mçH* dernest , disent ; J^ n^ m^ embç^rr-asse pas d'être libre; la stuU oho^^ 4Q^i je m^ soi^oi^, c'est d^être h^ut^wf ^ disent une chose à-la-fois trèsr senséfT et trè^-^p^ignifiante : trésr-sçnsée , en ce que le hopheur e$t effectivement la seide chose que ron doive rf^ercjier; très-insigiui^ante , en ce qu'il ei^t W^ seule et nfiême cho&^ ^veç la vrai^ liberté. PaV la inéipe raison, les enthousiastes qui disent qu'QU doit coQipter pour rien Iq bonheur quand il s'agit de la lib^r^^^ disent yne chose doublement sihsiirde ; c^ h\ le bonheur pouvait être sép^é die la liberté, ce serait sans doute lui qu'il faudrait préférer: ni^is qn n'^t pas libre qi^a^nd on n'est pas heurçuis:; C£|r certainement ce n'est pa^ fair-e S^ yolont^ qne de son&ir. 4insi l£^ s^u^e chosçi qui rendç nne nrganîsation sociale préfi^rablç à une autre, c'çst qu'elle soit plt^s prppre ^ r^ndr? heujen^ les membre d^ l^i société : et

l5o COMMEITTAIRE SFR MOITTESQtTIEU.

si l'on désire, en général, qu'elle leur laisse beaucoup de facilité pour manifester leur volonté , c'est qu'alors il est plus vraisemblable qu'ils seront gouvernés à leur gré. Cherchons donc avec Montesquieu quelles sont les conditions principales qu'elle doit remplir pour atteindre ce but; et , comme lui, ne nous occupons de cette question que d'une manière générale , et sans égard pour aucune localité , ni pour aucune conjoncture particulière.

Ce philosophe justement célèbre a remarqué d'abord que toutes les fonctions publiques peuvent être considérées , comme se réduisant à trois principales : celle de faire les lois, celle de conduire, suivant le vœu de ces lois, les affaires tant intérieures qu'extérieures , et celle de statuer non - seulement sur les différends des particuliers, mais encore Sur les accusa-r tions intentées contre les délits privés ou publics ; c'est-à-dire en trois mots , que toute la marche de la société se réduit à vouloir, à exécuter, et à juger.

Ensuite il s'est aisément aperçu que ces trois grandes fonctions, et même deux d'entre elles, ne pouvaient jamais se trouver réunies dans les mêmes mains, sans le plus grand danger pour la liberté du reste des citoyens. Car si ^n seul homme , ou un seul corps , était en