RÉSUMÉ BES 12 PRREMIKBS LIVRES

fondamentales de tout gouvernement vraiment raisonnable ; et celles-là sont les seules réellement fondamentales , en ce sens qu'elles seules sont immuables et doivent toujours subsister. Car toutes les autres peuvent et doivent être changées , quand les membres de la société le yeulent, en observant toutefois les formes nécessaires. Aussi les lois dont nous parlons, ne sont pas proprement des lois positives; ce sont des lois de notre nature, des déclarations de principes, des énoncés de vérités éter'nelles. Elles devraient se trouver à la tête do toutes nos constitutions, au lieu de ces dédaration^ de droits que Ton est dans Fusage d^ mettre depuis quelque temps. Ce n'est pas que je blâme cet usage. Je sais que c'est un grand pas de fait dans l'art social. Je sais qu'U fem époque à jamais dans l'histoire des sociétés humaines (r)* Je sais qu'il est très*utile, puis-

(i) La première d^laratîon des droits des hommes que Ton ait jamais proposée en Europe » a été présentée à l'assemblée constituante française ^ par le général La Fayette, le 1 1 juillet 1789. £lle est, je crois, la meilleure qui ait été faite ; car elle se réduit à Fénoncé d*un petit nombre de principes , qui sont tous sains.

Il est remarquable que ce soit un homme, qui a c<m* tribué puissamment à faire reconnaître les droits deft hommes dans notre hémisphère , qui les ait ensuite proclamés le premier dans l'ancien monde. A cette époque , c'était une déclaration de guerre aux oppresseurs.

û34 COMMENTAIRE StJÏL MOiVTESQUIEtT*

qu'on n'ose pas le suivre quand on donne à une nation une constitution vicieuse par les dispositions qu'elle renferme^ ou par la manièt'e dont on l'établit. Mais il n'en est pas moins vrai qiie cette précaution de faire précéder le code politique d'une nation de l'exposé des droits des citoyens, est un effet du long oubli où l'on a laissé ces droits. C'est une suite de la longue guerre, qui a eu lieu par-tout entre les gouvernés et les gouvernants. C'est une espèce de manifeste et de protestation contre : l'oppresion , en cas^ qu'elle vînt à renaître. Sans ce motif, il n'y aurait pas de raison pour que des associés, se réunissant librement pour régler le mode de leur association , commençassent par faire l'énumération des droits qu'ils prétendent avoir (i), car ils les ont tous. Ils peuvent fedre tout ce qu'ils veulent. Ils n'ont à rendre compte à personne , qu'à eux-mêmes , de leurs déterminations. Ce n'est donc pas une déclaration de droits qui devrait précéder une constitution , mais plutôt une déclaration des principes sur lesquels elle doit être fondée,

(i) C'est ce même esprit de précaution timide, qui a fait ensuite imaginer d'ajouter à une déclaration des droits , une déclaration des devoirs ; comme si ce n'était pas la même chose de dire : rai ce droit , ou respectez #71 moi ce droit. Cette répétitioA est une vraie niaiserie.

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et des vérités auxquelles elle doit être conforme. Alors je pense que Ton n'y mettrait guère que les deux ou trois lois de la nature, dont nous venons de pairler, et qui sortent également de l'observation de l'homme, et de celle de ses découvertes et de ses erreurs.

Quoi qu'il en soit , voilà le résumé succinct des vérités que nous avons extraites de l'exa-. men des douze premiers livres de Montesquieu. Il renferme assez complètement tout ce qui concerne l'organisation de la société et la distribution de ses pouvoirs, et, par conséquent, toute la première et la plus importante partie de Y Esprit des Lois, ou, si l'on veut , de l'esprit dans lequel doivent être faites les lois. C'est à ce point que j'ai voulu m'arrêter un moment. Notre auteur va maintenant nous faire parcourir une multitude de sujets divers , les impôts, le climat, la nature du sol, l'état des esprits et des habitudes, le commerce, la monnaie , la population , la religion, les révolutions successives de certaines l#is civiles et politiques dans certains pays. Tout cela sera très -curieux à examiner avec lui; mais nous n'en pourrons juger, qu'en nous rappelant ce que nous aurons reconnu des intérêts et des dispositions des différents gouvernements , et du but auquel ils doivent ou

devraient tendre tous. Ainsi, c'est ce qui précède qui sert de mesure à ce qui suit ,. et qui nous guidera dans l'appréciation de tous ces rapports. On verra, j'ose le croire , que la manière dont nous avons considéré la société, son organisation et ses {progrès , est un foyer de lumière, qui, jeté au milieu de tous ces objets, en fera disparaître un jour toutes les obscurités. Hâtons-ndus de réaliser, du moins^ en partie , cette espérance.