LIVRE XIII

Des rapports que, la levée des tributs et la grandeur des revenus publics Ont avec la liberté.

L*impôt est toujours an nàl.

Il nait de plasieurs manières différentes à la liberté et à ^ richesse.

Suivant sa natnre et les circonstances, il affecte diversement diflfi^entes daases de citoyens.

Pour bien juger de ses effets, il fant savoir qae le travail c»t la seule source de tontes nos richesses , que la propriété territoriale n*est en rien différente de tonte autre propriété, et qn^nn champ n*est qu*un outil comme un autre.

Montesquieu a abordé là un grand et magnifique sujet, qui à lui seul embrasse toutes les parties de la science sociale; mais j'ose dire qu'il ne l'a point traité. Il a bien vu cependant qu'il y a une énorme absurdité à croire que la grandeur des impôts est une chose bonne en elle-même , et qu'elle excite et favorise l'industrie. Il est singulier qu'il faille lui tenir compte de n'avoir pas professé une erreur si grossière. Mais tant d'hommes , éclairés (d'ailleurs , ont fait cette faute ; tant d'écrivains dç la secte des économistes ont prétendu que

'J^O GOMMENTiLIRE SUR MONTESQUIEU.

sur les beiàoins et les moyens de Tétat, ou seulement quelle réaction a sur cette même liberté la nature des tril^uts et la grandeur des revenus publics. Je vais donc risquer de présenter quelques idées, que je crois utiles et même nécessaires à la pleine intelligence du sujet.

I® Je montrerai pourquoi et comment l'impôt est toujours un mal. Cela est d'autant plus k propos, que Montesquieu lui-même paraît avoir ignoré la meilleure partie des raisons qui motivent cette assertion, puisque, dans d'autres endroits de son ouvrage , il parle de l'excès de la consommation, comme d'une chose utile et d'une source de richesses. ( P^ojr. le livre septième. )

2® J'expliquerai quels sont lés inconvénients particuliers à chaque espèce d'impôt.

3** Je tâcherai de faire voir sur qui tombe réellement et définitivement la perte résultante de chaque impôt.

4® J'examinerai pourquoi les opinions ont été si divergentes , principalement sur ce dernier point, et quels sont les préjugés qui ont masqué la vérité, quoiqu'elle pût se reconnaître à des signes certains.

Toutes les fois que la société, sous une forme ou sous une autre, demande un sacrifice quel-

conque à quelques-uns de ses metnbtes , c'est une masse de moyens qui dst enleTée à des particuliers, et dont le gouvernement s'attribue la disposition. Pour juger de ce qui en résulte, il s'agit donc iinîquettient de s&Toit quel est l'usage que le gouvernement fait de ces moyens dont il s'empare; car s'il les emploie d'une manière qu'on puisse dire /?/tj/?iable, il est manifeste que l'impôt est une cause d'accroissement dans ht masse de la richesse Nationale ; si c'est le contraire , il faudra tirer une conclusion opposée;.

Pans le livre septième, à propos du luxe^ nous avons fait, sur la production et la consommation, des remarques qui vont nous donner la solution de cette question. Nous avons vu que le seul trésor des hommes est l'emploi de leurs forces , le travail; que tout le bien des sociétés humaines est dans la bonne application du travail ^ tout le mal dans sa déperdition; que le seul travail qui produise l'accroissement du bien-être, est celui qui produit des richesses supérieures à celles que consomment ceux qui s'y livrent; et qu'au contraire tout travail qui ne produit rien est une cause d'appauvrissement, puisque tout ce que consomment ceux qui l'exécutent , était le résultat de travaux productifs antérieurs, et

a4a commentair:e sûr Montesquieu.

est perdu sans remplacement. D'après ces données, voyons quelle idée nous devons nous faire des dépenses des gouvernements.

D'abord , et c'est la presque totalité des dépenses publiques, tout ce qui est employé à payer les soldats, matelots, juges, administrateurs , prêtres et ministres , et sur-tout à alimenter le luxe des possesseurs et des favoris du pouvoir, est absolument perdu ; car aucun de ces gens-là ne produit rien qui remplace ce qu'il consomme.

Ensuite il y a, à la vérité, dans tous les états, quelques sommes consacrées à provoquer et à récompenser les succès dans les arts, dans les sciences , et dans différents genres d'industrie; et celles-là, on peut les considérer comme servant indirectement à augmenter la richesse publique. Mais , en général , çUes sont faibles ; et , de plus , il est douteux si le plus souvent elles n'auraient pas encore mieux produit l'effet désiré, étant laissées à la disposition des consommateurs et des amateurs, qui ont un intérêt plus direct au succès, et en sont, en général, les meilleurs juges.

Enfin, il n'y a point de gouvernement qui n'emploie des fonds plus ou moins considérables à faire construire des ponts , des chausiSkées , des canaux , et autres ouvrages qui aug-