CHAPITRE XIV, LIVRE XIII

au lieu de jouissances. Je ne connais pas dindustrie qui ait plus besoin d’être surveillée que celle-là, et c’est elle qui prétend surveiller les autres.

Lorsque ce même impôt, au moment de la production, est établi sur une denrée plus nécessaire , il est susceptible d'une plus grande extension. Cependant, si la production de cette denrée coûte beaucoup de peines et de frais , l’extension de l'impôt est encore arrêtée assez promptement, non plus par le manque du désir de se procurer la denrée , mais par l’impossibilité de la payer; car il faut toujours qu'il arrive aux producteurs une assez grande portion du prix pour qu’ils puissent ne pas périr : alors il en l’este moins pour l’état.

Mais où l'impôt déploie toute sa force, c’est quand la denrée est bien nécessaire et qu’elle coûte bien peu, comme, par exemple, lé sel. Là, tout est profit jusqu’au dernier ccu des consommateurs. Aussi le sel s’est-il toujours attiré une attention particulière de la part des grandsministres et dés grands princes. Les mines très- riches font encore le même effet j usqu’à un certain poi nt. Mais, en général.

les gouvernemens s’en sont empare's (i), ce qui simplifie l’opération et équivaut au procédé de la vente exclusive. L’air et l’eau , si on avait pu s’en rendre maître , auraient encore été l’objet de spéculatious très- • fructueuses , ou du moins de prélèvemens très-forts ; mais la nature les a trop disséminés (2). Je ne doute pas qu’en Arabie un

(j) C’est pour elles que Je savans publicistes ont établi la maxime délicate , que, quand un particulier prend possession d’un champ par droit de premier occupant ou par une acquisition légale , il n’acquiert la propriété du terrain que jusqu’à une certaine profondeur. 11 résulte de ce lumineux principe que le dessous dq sol appartient au prince toutes les fois qu’il vaut mieux que la superficie.

(1) Montesquieu fait l’honneur à l’empereur Anastase de le citer, pour avoir eu l’heureuse idée de mettre un impôt sur l’air qu’on respire, pro haustu aëris. Mais il ne faut pas trop flatter cet habile politique. 11 parait qu’il n’a pas réussi, plus qu’un autre,» se rendre effectivement maître de cette marchandise , que l’air figure ici plutôt comme motif, que comme moyen , et qu’il faut prendre pro haustu aëris dans un sens métaphorique, pour le bonheur de respirer et de vivre sous l'empire de ce grand prince. Cela ne saurait , en effet , se trop payer, et c’est l’objet que remplit la capitation.