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Son secret est mort avec lui : cesl une lumière importante qui échappe sur les commencements et surtout sur la cause de celte guerre. Cet homme était digne d'un meilleur sort : soit auteur du projet d'occuper l'île Bouin, soit instrument de Ici politique anglaise, i! était homme de cœur. Ainsi, jusqu'à présent, ce sont deux artisans. Delouche. faiseur de poêles à Hressuire, et (Jaston, perruquier, qui ont formé et commandé les premiers rassemblements. Delouche avait plusieurs gentilshommes sous ses ordres : c'était de la république royale.

La haute Vendée se souleva également contre la levée de Hoo.ooo hommes. Le 10 mars le mécontentement se

manifesta dans le Maine, la Normandie. l'Anjou, la Bretagne. 1 0.000 hommes se présentèrent en armes devant Nantes; mais, grâce à l'imbécillité du chef royaliste et à la vigueur de-i généraux républicains, cette menace fut sans effet; l'insurrection fut dissipée, et la levée eut lieu. Il n'en fut pas de même à Saint- Florent-le-Yieil, petite ville sur le bord de la Loire, à 8 lieues d'Vngers. Les jeunes gens appelés au tirage assaillirent les administrateurs; la garde courut aux armes et lit feu sur eu\: plusieurs lurent tués, mais la masse s élança sur une pièce de canon et s'en empara; elle assomma les gendarmes à coups de bâton, brûla les papiers du district, et célébra par des orgies celle victoire. Après cet exploit, les vainqueurs disparurent, ('/était assez pour exalter la jeunesse; aussi va-t-on voir commencer une véritable campagne, celle de 1 70.3. et c'est encore un paysan qui lève l'armée rovaleel la rallie sous le drapeau.

La commune du IMessis-en-Mauge avait eu ses représentants parmi les vainqueurs de Saint-Florent. Quatre jours après, un voiturier de ce village, nommé Jacques CnlheUneau . comprit le parti qu'on pouvait tirer de celte victoire; il couru!

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les «ampagnes. harangua l«»s paysans ni les appela aux armes: bon nombre le suivirent. Il sentait le besoin d'un succès, et se porta dans leur première ivresse sur le château <le Jallais. dont il se saisit. Il marcha ensuite sur Chemillé. chef-lieu de canton, où ôoo re'publicains avaient pris position avec de l'artillerie. Il les força, les mit en déroute, et forma dès lors le noyau de l'armée vendéenne avec les paysans dont il venait de couronner les premiers efforts, et avec les quatre pièces «le canon «| n'il avait enlevées à Jallais el à Chemillé. sioin*i »*i Les homogènes s'attirent en révolution comme en physique.

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.|... fnr^i A la nouvelle de la victoire remportée par Cathclincau, StolHel. r..^ lir,,.n» garde-chasse, lui amena 3,000 paysans de Maulévrier. Stolllet était un ancien soldat d'un régiment suisse. I n nommé Forêt. ancien domestique d'un émigré, qui s'était fait dans son village une réputation pour avoir tué un gendarme, lui amena également 700 hommes. Tels furent les cadres de trois corps d'année commandés, l'un par un garde-chasse de M. de Colberl-Mau lévrier, l'autre par un domestique, et le tout par un \oifurier. qui devint généralissime, Celui-ci avait reçu de la nature la première qualité d'un homme de guerre, l'inspiration «le ne jamais laisser se imposer ni h's vainqueurs ni les vaincus. I, affaire de Sainl-Klori'iit est «lu t\ mars: le \!\ il quitta son village, réunit s 00 hommes, et prit Jallais «'t Chemillé: le 1 ô il mairha sur Cholel avec une armée.

<.th,i.„ Cholel est une ville de 3, 000 habitants, à 1 1? lieues de

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,»r u „n.. ,1. n,„M. Nantes et d'Angers. Klle est destinée par sa position à jouer dans «elle guerre un rôle malheureux: elle est la première ville du Hoeage, où tant «le combats vont avoir lieu. Elle était «l«' 4 fendue par 7 à 8<io hommes et une forte artillerie. L'attaque fut in- I répiile «le la part des Yentléeris: ce fut un vrai hourra. Leur

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PACIFICATION DE LA VENDÉE. 9t

succès fut complet. Ils trouvèrent dans Cholet quatre pièces de u> campagne, Goo fusils et des munitions. 11 est à remarquer qu'il n'v eut dans ce combat qu'un gentilhomme de tué, le marquis de Beauveau, qui était dans les rangs des patriotes. Le principal iiî IXC'm trophée de la prise de Cholet fut une superbe pièce de canon que Louis XIII avait donnée au cardinal de Richelieu. Les Vendéens la nommèrent Marie-Jeanne et attachèrent depuis à sa possession une espérance et une conliance superstitieuses. Chaque peuple a sa Marie-Jeanne. Le palladium des anciens, les boucliers de Numa, les reliques des modernes, les épées de la chevalerie, la Durandal, étaient autant de Marie-Jeanne : c'est le cachet du véritable fanatisme. La possession ou la défense de ces objets, devenus sacrés, rendaient les soldats invincibles. Les hommes simples, à qui il n'est point donné de concevoir la grandeur et la puissance de la Divinité, trouvent d'eux-mêmes des intermédiaires qui leur servent de repos entre le ciel et euv. L'idolâtrie n'eut pas d'autre origine, ainsi que les apothéoses et les béatifications. Les Vendéens traitèrent le canon de Louis XIII comme un de leurs patrons: ils le couronnèrent de fleurs et le couvrirent de rubans.

Le i6 mars, Vihiers, petite ville à huit lieues d'Angers, fut *«^m,,«. évacuée par les républicains et occupée par les royalistes. Là p"«^' dut s arrêter l'ardeur de Calheliueau, parce que la semaine de Pâques approchait. Toute l'armée se dispersa pour aller remplir les devoirs de cette grande solennité, et la réunion au drapeau fut arrêtée pour le lundi de la Quasimodo. Les répu- u^ui hlicains profitèrent de la dévotion de la Vendée pour traverser * tout le pays insurgé, où personne ne se présenta pour les ar- , ',^|*^ , Uw> rèter. Ils arrivèrent ainsi à Angers, où ils proclamèrent que tout était terminé. Cette présomption leur coûta cher : ils ne

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connaissaient pas encore leurs ennemis. Cette suspension «l armes générale pendant la quinzaine de Pâques, de la part d'ennemis aussi acharnés, offre pour l'avenir quelque chose de cruel et d'implacable.

n n »ri>f Cependant la haute Vendée, qu'on avait crue pacifiée par

t*t dw i«iHi n ïmm» | a mort du perruquier Gaston, s'était rapidement recrutée, et

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- n ' i ' mt " >H plusieurs corps d'insurgés obéissaient à des gentilshommes.

Le 10 avril, ces corps divers, sans avoir combiné leurs mouvements, se mirent en campagne. Il ne leur manquait qu'un général en chef, un prince surtout, pour en faire une armée conquérante. A cette époque, les forces républicaines, disséminées dans la Vendée, n'allaient pas au delà de i 5,ooo honi- <.r.M...t.i'unor mes. Si les chefs royalistes n'avaient pas eu chacun la lièvre du commandement et qu'ils eussent réuni leurs forces, il n'est pas douteux (pie tout l'ouest de la France se détachait de la République. Il aurait fallu alors que la Convention retirât ses armées des pays conquis ou occupés, pour reconquérir plusieurs départements, et il est dillicile de prévoir ce qu'une pareille complication d'efiorls cul pu amener de funeste pour la cause de la révolution. L'étranger aurait repris ses plans d'agression; il eut été secondé par les \ endéens. L'Angleterre, qui alors seule dominait les conseils de l'Europe, eût été de droit, par sa marine, mise en communication avec les cotes de France, depuis Nantes jusqu'à Uochefort. et à la tète de celte grande lutte; et beaucoup de destinées françaises ne seraient pas sorties de l'urne où elles étaient encore enfermées.

Mais il en arriva autrement. Les généraux de la \endéc nm ' 1 ' a guerre de partisans; ils n'eurent pas même l'idée de se faire un terrain pour y établir un gouvernement royal. Cependant, en se rendant maîtres du pays par la réunion et la

combinaison de leurs forces et en y donnant le droit d'asile à tous les mécontents, à tous les malheureux, ils auraient acquis bientôt une position respectable, qui eût lait trembler le Comité de salut public.

Laroche Saint-André, à la tète de son corps d'armée, s'était présenté, le 10 mars, devant Machecoul, à six lieues de Nantes, et l'avait pris d'assaut. Ici commença l'affreuse guerre des représailles. Un homme de sang, nommé Joncher, y fut nommé président du comité royal; il était digne d'être un des proconsuls de la Convention. Machecoul nagea dans le sang de ses habitants de tout sexe, de tout âge; on égorgea aussi les prisonniers. Celte journée est connue sous le nom de ma»sacre de Machecoul. Joucher disait que c'était pour venger ceux qui avaient été condamnés par les comités révolutionnaires. Ce caractère de férocité se présenta double dans celle guerre malheureuse : les patriotes et les royalistes y figuraient sous la même accusation.

Après la victoire de Machecoul, l'armée de Laroche Saint- André se porta sur Pornic, petite ville maritime, cl s'en empara. Les Vendéens, confiants après de tels succès, s'abandonnèrent sans réserve à leur goût dominant : ils s'enivrèrent au lieu de se garder. Aussi furent-ils surpris par une colonne républicaine que commandait un curé assermenté. Ils laissèrent sur la place une bonne partie des leurs, et leur général, rencontrant dans sa fuite un détachement de gendarmerie, pensa être surpris; il ne dut son salut qu'à son courage : il tua deux gendarmes, se fit jour au travers des autres et parvint à Machecoul, où l'attendait un plus grand péril. Le voyant revenir sans troupes, les habitants (accusèrent de lâcheté et voulaient le fusiller; il dut à la protection de quelques amis les moyens

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de se dérober à l'honneur d'un commandement aussi dangereux, et se sauva dans file Bouin. Ainsi, des deux côtés, le fanatisme produisait les mêmes effets, et on voulait tuer les généraux qui s'étaient laissé battre. Rien ne prouve mieux l'insurmontable aversion que se portaient les patriotes et les rovalistes. Leurs chefs étaient obligés de vaincre pour ne pas passer pour des traîtres et des lâches. Celle doctrine menait naturellement à l'assassinat des prisonniers, à la destruction «les populations contraires.

Los sanguinaires exécutions de Joncher continuaient à Machecoul, et la rage vendéenne s'accrut encore par la défaite de IVnic. Mais la fuite de Laroche Saint-André laissait l'armée de Machecoul sans général. Ce fut alors que les insurgés offrirent le commandement à un lieutenant de vaisseau nommé Charette, qui habitait à deux lieues de Machecoul. 11 refusa d'abord. Ses refus irritèrent ces hommes violents, qui le menacèrent de le tuer s'il n'acceptait pas. * J'accepte, leur dit-il: mais je ferai fusiller ceux qui ne m obéiront pas!'-

Il aurait dû commencer par le féroce Joncher, qui exerçait à Machecoul la dictature de la mort, et qui avait malheureusement beaucoup de partisans parmi les chefs de cette armée. Quoique Charetlo, qui était homme de cœur, désavouât les exécutions ordonnées par Joucher, tant sur les patriotes que sur les prisonniers, il n'osa jamais en faire justice; et c'est une tache dans sa vie. On a du croire alors, et écrire ce qu'on a cru et dit tant de fois, que Charette était loin d'être étranger aux quatre massacres dont Machecoul a été le théâtre, puisqu'il commandait en chef tout le pays et l'armée. Il s'en est faiblement justifié, en alléguant que Joucher profitait de l'absence de son général pour se livrer à ses opérations sangui-

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naires; ainsi I on «lit, et avec raison, que le premier massacre, qui eut lieu sous le commandement de Laroche Saint -André, ne peut être reproché à Charette; mais on n'est pas aussi hien fondé, à beaucoup près, quand on avance qu'on ne peut lui reprocher le second massacre, qui eut lieu pendant qu'on attaquait IWnic; le troisième, pendant le temps qu'il alla passer dans sa terre à deux lieues de Macliecoul: et le quatrième, enfin, pendant qu'il marchait sur Challans. Il est au moins permis de croire qu il prolitait de cette barbarie, s'il ne l'ordonnait pas. Que penser d un général qui se laisse dire par les insurgés qui avaient pris Macliecoul la première fois : -C'est nous qui avons pris la ville, elle est à nous; nous y sommes les maîtres; pour vous, allez commander votre armée, et ne vous mêlez pas de ce qui nous regarde?* Il fallait que Charetle fût bien peu sûr de ses troupes pour supporter un pareil affront; il le souffrit , et c'est pour cela aussi qu'on est resté peu d'accord sur ses sentiments relativement à ces massacres. Et cependant il cherchait à s'y opposer, mais d'une manière singu lière pour un chef qu'on était venu chercher chez lui, et qui. par cela seul, avait bien le droit de faire la loi, comme il

l'avait dit lui-même. Ce qui est certain, c'est qu'il voulut em-

pécher qu on égorgeât les prisonniers, que Joucher taisait exécuter la nuit malgré la défense du général, et qu'il veilla luimême deux nuits à la porte des prisons. En dépit de ses ordres, on tuait impunément ceux dont il avait spécialement garanti la vie: et il souffrait qu'un de ses aides de camp, nommé Legé. présidât à ces exécutions barbares. Un courrier de l'armée osa. un matin, entrer chez Charette. qui était au lit, et. lui mettant un pistolet sur la gorge, lui demanda la liste des prisonniers qu'il fallait massacrer. Charetle se contenta de lui dire que

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ce iiV'IhiI pas lui qui commandait à Machecoul : et il ('Uni général eu chef, dans son quartier général ! On fusillait derrière lui. à la queue de sa colonne, les malheureux à qui il avait l'ail grâce. Il avait, comme Du mou rie/., lait un capitaine d'un de ses gens. Celui-ci eut l'audace de venir enlever de force, dans le château de son ancien maître, devenu son général, et sous ses veux, un citoven respectable qu'il tenait caché chez lui. Il m 1 se commettait rien de pire à l'armée révolutionnaire. (Test «pie tous les partis se ressemblent, Ouand une fois les torches civiles sont allumées, les chefs militaires ne sont que des nioveiis de victoire; c'est la foule qui gouverne. Le peuple vint enfin au secours de l'incertitude du général en chef, en retirant l'autorité au sanguinaire Joncher, et en la donnant absolue à (lharette: mais, au moment où ce général allait faire le procès à Joncher, le général républicain Hevsser prit Machecoul. et un sapeur coupa la tète à ce misérable. INmi après, forcé à son tour dans cette position. Hevsser dut l'évacuer.

Le général La Hourdonnayc commandait en chef les forces de la liépublique dans ces provinces: son quartier général était à \ngers. On lui avait lastueusement annoncé une année de ■hi.iioii hommes, dont 10.000 «le cavalerie, avec une belle artillerie: celait bien plus qu'il ne fallait. \u lieu «le cela, il ne put réunir qu'environ 10,000 hommes, avec lesquels il devait garder !Nuiites. mettre des garnisons dans les positions, et battre la campagne. Hevsser ne put contenir Machecoul. parce qu'il avait à p -ine '1,000 hommes. Les petits corps détachés furent détruits successivement au pont Charron et à Jallais. on les généraux Marcé et (îauvilliers furent battus par des lorces supérieures. Il 11 \ avait, pour garder toute la \endéc.

que 10,000 gardes nationaux et seulement quelques milliers d'hommes de la ligne.

Charette, nommé généralissime des armées de la Vendée u inférieure, vit tous ses égaux devenir ses lieutenants, et leurs troupes, dont ils étaient les premiers organisateurs, obéir à ses ordres. Il y avait des fortunes populaires et les mêmes éléments de succès et de désastres dans les deux partis . mais avec cette différence, au détriment du parti rojaliste, que dans les armées vendéennes la jalousie du commandement était entre les chefs, tandis que dans les armées républicaines, c'était la rivalité de la gloire. Le a.'i mars, un corps de Vendéens, au u. nombre de 0,000 hommes, sous le commandement de Jolly, attaqua la ville des Sables : il fut repoussé. Il s'y représenta le •?7 avec du canon; mais, comme ce chef avait voulu se donner la gloire d'un emploi particulier, il fut réduit à ses seules forces. Le commandant républicain Boulard lit une sortie et le contraignit à la retraite. Les Vendéens ne surent pas tirer parti des avantages qu'ils pouvaient rendre décisifs à celte époque. L'inaction des corps de la Vendée inférieure, si préjudiciable au parti royaliste, fut l'œuvre de cette basse jalousie des chefs mêmes qui avaient reconnu et proclamé* Charette généralissime. Si les opérations de la basse Nendée eussent été. comme cela devait être, combinées a\ec celles de la haute \endée, ou commandait Cathelineau, la République était infailliblement vaincue; mais il manqua toujours un prince à la tète de la cause vendéenne. Les royalistes le demandèrent sans cesse à l'Angleterre, qui le leur montra une seule fois et ne le leur donna pas; ce qui fut un rallinement nouveau en fait de cruauté' politique. Ainsi il existait une indépendance d'opérations de la part des chefs de la même armée, et il n'y avait aucune inlel-