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122 COMMENTAMES DE NAPOLEON I'.

la Tremblave; la bataille fut sanglante. D'Elbée, Lescure et Bonchamp tombèrent blessés mortellement; le bruit de leur mort se répandit et sema la terreur dans les rangs de leurs armées; la déroute fut complète, le drapeau tricolore flotta sur les clochers de Cholet.

Cependant les chefs vendéens ne se laissèrent pas abattre par ce revers; ils résolurent de risquer de nouveau le sort des armes avant de livrer à la République cette rive de la Loire.

Le 17, les généraux républicains tinrent conseil ; plusieurs plans > furent discutés. Celui de kleber était de manœuvrer sur trois colonnes : celle de droite sur Jallais. pour tourner au besoin la position importante de Beaupreau, si l'ennemi y tenait, ou s'opposer au passage de la Loire à Saint-Florent: celle du centre sur Beaupreau par le Mav; celle de gauche sur (îesté, pour couper la retraite sur Nantes. Mais ce même jour. 1 7 octobre. 'to,oon hommes de l'armée rovale passèrent la Loire » Saint-Florent, et attaquèrent à lïmproviste l'armée républicaine; Kleber, ainsi surpris, fit d'habiles dispositions : partout il rallia les colonnes rompues par la violence du choc des Vendéens; il les ramena au combat, et rappela la victoire près de lui échapper; douze pièces de canon tombèrent en son pouvoir. Le général en chef L'Kchelle ne prit aucune part à celle sanglante affaire; tout I honneur en appartient à Kleber. ih«.r.iH-nr La Convention avait dit à I armée, par sa proclamation du

• It i ,r octobre : "Soldats de la liberté! il faut que les brigands de

la Vendée soient exterminés avant la fin du mois d'octobre; le salut de la patrie l'exige, l'honneur «lu peuple français le commande, son courage doit l'accomplir.* La Convention avait été obéie, la rive gauche de la Loire était évacuée.

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La cause royale venail de perdre plusieurs de ses principaux chefs: le commandement des armées d'Anjou était vacant, il fallait y pourvoir : le conseil s'assembla et le confia au jeune La Hochejaquelein, Agé seulement de vingt et un ans. Le plan de campagne fut aussi discuté: l'avis du prince de Talmont l'emporta. Il fut arrêté que I armée se porterait sur Hennés, dont la possession, indépendamment des ressources d'une grande ville, oiïrirait les moyens de réunir une nouvelle année dans la haute Bretagne. Déjà un corps de ft.fioo royalistes, détaché île la division Loroux, sous les ordres de Lyrot, avait passé la Loire à gué et s'était emparé d'Ancenis. A cette nouvelle. La Hochejaquelein se mit en marche, appelant sur sa roule la population aux armes pour soutenir la cause sainte de l'autel et du trône : il traînait ainsi à sa suite un peuple tout entier: c'étaient les Hébreux chasses de l'Egypte. Il avait placé les vieillards, los femmes, les enfants, les blessés, les bagages entre deux corps de son armée. Cette colonne couvrait quatre lieues de pays: mais assurée de ses flancs et de ses derrières, elle s'avançait avec confiance sur Laval. Chàteau-Conthier, faiblement défendu, lui ouvrit ses portes: et. le ^3 octobre, la ville de Laval, qui n'avait à opposer que quelques milliers de gardes nationales, se rendit à l'armée vendéenne.

Le général L'Échelle, de l avis de son conseil de guerre, partagea son armée en deux colonnes: il marcha avec la première sur Laval, par la rive droite de la Mayenne, dans le temps que les généraux Chamberlin et Aiibanier s'avançaient par la roule de Cossé. Ce plan était vicieux, il eut les plus déplorables

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résultats. A cotte faute, le général en chef ajouta celle de mal diriger ses attaques sur le terrain; il engagea imprudemment la brigade Westermann. L'échec éprouvé par ce général décida du sort de la bataille. L'Kchelle n'avait pas assez de jugement pour sentir que des hommes de parti sont plus redoui^w^n» tables alors qu'ils sont plus désespérés; et d'ailleurs il n'y avait plus de cartel entre les bleus et les blancs: ceux-ci étaient de véritables rebelles aux yeux de la Hépublique; et au défaut des droits dune pareille guerre, la législation d'alors en eut fait justice : ainsi les Vendéens, qui n'avaient à attendre que la mort, devaient la faire acheter chèrement à leurs ennemis. L'Échelle aurait dû calculer que son ennemi s'était débarrassé, dans les murs de Laval, de ses bagages, de ses chariots, de cette multitude de vieillards, de femmes et d'enfants qui rendaient sa marche périlleuse en rase campagne, et qu \\ aurait dans cette position un grand avantage, dont son désespoir saurait profiter; qu'étant dans une terre étrangère pour lui. il était réduit à s'immoler tout entier en combattant, plutôt que d'être vaincu et détruit isolément après sa défaite. Dans les guerres civiles, il n'est pas donné à tout homme de savoir se conduire; il faut quelque chose de plus que la prudence militaire, il faut de la sagacité, de la connaissance des hommes : Westermann n'avait que le courage du soldat. La Hochejaquelein, qui s'attendait à être attaqué, n avait pas perdu de temps; il avait profité des premiers moments de repos qu'il avait eus à Laval pour faire le dénombrement et l'organisation de ses forces; il mit en ligne 3o,ooo fantassins et i.mo chevaux. Il avait eu le talent de recruter 7,000 paysans vêtus de peaux de chèvres.

Véritables descendants des anciens Gaulois, les bourgeois

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de Laval se regardaient comme conquis; aucun d'eux ne voulut i.„ h.i»i«i» s'armer pour les rebelles : bel exemple que donnèrent les h» , r«d«. p.m

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citadins de toutes ces petites villes, au milieu de l'intolérante ><•"*•■«•et exclusive domination des nobles, des prêtres et des contrerévolutionnaires. Ceux-ci durent voir que la liberté était aussi une religion, et que ce n'était qu'au-dessous de la population éclairée, propriétaire et industrielle, qu'ils trouvaient des auxiliaires. La royauté, comme la république, avait ses sansculottes, ses terroristes, ses fanatiques, ses idéologues et ses spéculateurs.

L'Echelle, ne doutant pas que les Vendéens ne lussent bors d état de résister à son premier choc, les avait fait attaquer par son avant-garde avec audace: elle fut battue et repoussée avec perte. La Hochejaequelein avait choisi son terrain hors de la ville, et l'attendait. La mésintelligence se mit entre les troupes de Westermann et celles qu'amenait le général en chef: celles-ci reprochaient aux autres de s'être laissé battre par des paysans. Le général L'Echelle eut le tort de partager cette injuste et injurieuse prévention: mais il eut un tort bien plus grand, celui de mal choisir ses positions, et de paralvser la moitié de ses forces. Les Vendéens avaient eu le temps d'étudier leur terrain; ils profitèrent des mauvaises dispositions du général républicain, et portèrent la majeure partie de leurs forces contre les braves Mayençais, qui, abandonnés dans une mauvaise position, furent écrasés: ils supportaient le choc de tous les corps vendéens. Le général en chef, qui s'aperçut trop tard de sa faute, voulut la réparer: il envoya une division à leur secours, mais elle fut attaquée et dispersée dans son mouvement par une charge de flanc. Les Mayençais. attaqués simultanément en tète, en queue et sur les flancs par

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tous les corps de 1 armée royale, se défendirent comme des héros contre tant d'ennemis; la mêlée fut affreuse: ils luttèrent corps à corps, ou plutôt chaque soldat lutta contre trois \cndéeus; enfin, près de succomber, ils se décidèrent à la retraite, et l'opérèrent en bon ordre, et toujours en combattant, sur Château -Gontier. Beaupuy, général républicain, criblé de blessures, envoya, dit-on, sa chemise leinle de sang à ses grenadiers, qui, à cette vue, redoublèrent d'efforts pour empêcher l'ennemi d'entrer dans la ville; mais l'avantage du nombre et de la victoire força enfin ces faibles débris à se replier sur Segré. Château -(îontier fut occupé par les royalistes qui bientôt, apprenant que /j.ooo hommes envoyés de Paris étaient arrivés à Craon. v marchèrent avec des forces supérieures. Ceux-ci acceptèrent le combat; mais, tout à coup enveloppés par un corps considérable embusqué derrière eux, ils restèrent presque Unis sur le champ de bataille, victimes d'un courage inutile, digne d'un meilleur sort.

Les Mayençais, après avoir livré cinq batailles et avoir porté au plus haut degré l'héroïsme du nom français, se trouvèrent réduits à un si petit nombre, qu'ils reçurent ordre de rentrer dans l'intérieur. Ils donnèrent d'excellents ofliciers à la Héptihliquc: le choix que l'on fit d'eux pour commander fut au moins un hommage national rendu à la bravoure de ceux de ces braves qui u étaient plus.

Aussitôt que la Convention eut appris le désastre de ses armées, elle rendit plusieurs décrets, témoignages de son indignation; un d'entre eux prescrivait que toute ville qui se rendrait aux Vendéens serait rasée, et les propriétés de ses habitants confisquées. Elle fil mieux, elle détacha 3o.ono hommes de l'armée du Nord, qui se rendirent à Orléans à inarches for-

cées; elle ordonna la réunion à Cherbourg, sous les ordres du général Tilly, des garnisons des villes maritimes de la INormandie; les débris des divisions du général L'Echelle reçurent des instructions pour se reformer, et une force imposante s'organisa de nouveau. La Convention voulait exterminer la Vendée: elle mit en jeu toutes les ressources de sa puissance. Les représentants du peuple, dépositaires des volontés du Comité de salut public, imprimèrent à cette nouvelle armée le mouvement nécessaire à l'exécution des mesures vigoureuses prescrites aux généraux. Cependant le décret d'anéantissement des villes rebelles ou prises par les Vendéens devait rester comme un époiivanlail et n'être point exécuté.

Ce fut à celte époque que les Anglais entrèrent ostensible- ^mi«n< .k~ *..|,t.„ ment dans les affaires de la Nendée. Ils avaient déjà, dans la .1- .<.»n«-»» campagne précédente, expédié un émigré aux chefs de l'armée '^SZZ» d'Anjou : cette mission n'avait abouti à rien. On leur avait demandé des armes, de l'argent: ils n'avaient rien envoyé: mais ils ne purent douter, par le retour de leur envoyé, que la malheureuse Vendée ne fût en proie à toutes les horreurs de la guerre civile, et ils furent satisfaits de pouvoir ajouter aux malheurs de la France en donnant à la guerre civile de perfides espérances. Leur seconde ambassade fut absolument un simple espionnage, du même intérêt que le premier. Deux émigrés en furent encore chargés. Cette fois cependant ils étaient porteurs d'une lettre du ministère qui offrait des secours en argent. L<« conseil vendéen ré|M>ndit que l'année royale opérerait sur Cranville. mais il demandait au gouvernement anglais d'appuyer cette entreprise par l'apparition de quelques vaisseaux devant le port: il demanda aussi six régiments de ligne, fioo artilleurs el trois ingénieurs. Les Vendéens eu furent pour leur

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128 (;o.\l M ENTAI H ES DE NAPOLÉON I .

réponse. Le ministère anglais, dès qu'il connut leurs besoins et leurs projets, se garda bien de satisfaire à aucune de leurs demandes; il n'avait d'autre but que d'entretenir la guerre ci- \ile par de fallacieuses espérances; il ne pardonnait pas à la France son intervention dans la guerre d'Amérique : il ne pardonnait pas à la Hépublique la conquête de la Belgique.

Le a novembre. lesNendéens quittèrent Laval, et se dirigèrent sur Mayenne et Krnée, où ils arrivèrent sans coup férir: de là. ils se portèrent sur Fougères, où une division de 3 à /i.ooo hommes leur opposa une honorable résistance. Lescure succomba à ses blessures dans la marche et avant l'entrée à Fougères. La Hocliejaquelcin accorda un repos de trois jours à ses troupes dans celle ville; après ce temps, il marcha sur Dol , s'empara du Monl-Sainl-Michel. et arriva, le 7 novembre, sous les murs de (îranville. à la tète de .'Jo.ooo hommes. Le conseil vendéen, en ordonnant l'attaque de (îranville. avait eu en vue deux objets importants : l'un, de donner la main à l'Angleterre par l'occupation dune place forte maritime: et l'autre, de renfermer dans celte place celte multitude de vieillards, de femmes et d'enfants que l'armée traînait à sa suite, qui gênait ses mouvements, et qui lui rendait ses subsistances dilliciles dans les provinces où ses soldats étaient étrangers, el par conséquent ennemis: car ce n'est point un des moindres iléaux de l'exécrable guerre civile que d'affamer également amis el ennemis. Les \ ciidéeus, après le passage de la Loire, étaient, aux yeux des habitants, de véritables ennemis, puisqu'ils exigeaient par la force ce qui leur était nécessaire pour nourrir les 4o à oo.ooo individus qui marchaient sous leurs drapeaux. Les campagnes de la Vendée, du Bocage, de l'Anjou, du littoral breton et normand étaient impitoyablement rui-

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nées pour longtemps par le passage de ces preux de l'armée catholique.

La discorde était entrée dans le camp de l'armée d'Anjou. n. w ,.im W ui. comme il arrive toujours dans les longues infortunes: elle éclata fW ' vivement dans le conseil où fut décidé le siège de (îranville. Il \ fut dit (pie ceux qui voulaient assiéger (îranville avaient le projet d'abandonner l'armée et de passer en Angleterre, ou detre traitn's au parti. On cria hautement à la trahison. La i Itochejaquclein répugnait aussi à cette expédition; il pensait qu'avec des paysans, que la moindre terreur panique faisait subitement disparaître, on ne pouvait songer à emporter d'assaut une place forte défendue par une bonne garnison et une nombreuse artillerie, non plus quà en faire le siège sans équipage de siège. Ilien que l'armée royale fût six fois plus nombreuse que la garnison, il était d'avis de retourner dans la Vendée, ou de marcher sur la basse Normandie, pays riche, neuf, cl où l'on serait en mesure d'attendre l'effet des promesses <les Anglais; l'occupation du bas Poitou par Charette faciliterait et protégerait la délivrance de ces secours. L'avis des autres chefs l'emporta. Le i h novembre, à neuf heures du soir, l'attaque de (îranville commença. Les Vendéens avaient apporté une cinquantaine d'échelles, qui se trouvèrent trop courtes: ils perdirent inutilement quelques braves. Le général Lecarpentier, enfermé dans la place avec '1,000 vieux soldats, voulut profiter du désordre de la colonne d'attaque, il Ht une sortie: mais de nouvelles colonnes accoururent au secours de la première, refoulèrent la garnison sur ses remparts; les faubourgs furent occupés par les Vendéens, qui. tiers de ce premier succès, sommèrent la ville de se rendre. Bientôt l'attaque recommença. Ces pauvres paysans, trompés par un ollicior qui

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disait connaître les endroits (ailles de la place, assiégèrent précisément le côté inexpugnable, et moulèrent à lassant en désespérés; partout ils furent reçus chaudement par la garnison et les hululants, hommes el femmes : celles-ci surtout montréug.rnw» r( , n | un,, ardeur extrême: elles faisaient pleuvoir du haut des

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remparts des torrents d'eau houillunte et une grêle de pierres. Au milieu de ce carnage, les représentants du peuple ordonnèrent de mettre le feu au faubourg Saint-Nicolas, ce qui ajouta à l'horreur de celle scène, el força pour un instant les Vendéens à la retraite; mais le feu de leur artillerie ayant ouvert la brèche, l'assaut recommença, et, par un singulier effet du hasard, ce fut l'ancien régiment de llonrbon qui les repoussa. Mais ils étaient si nombreux par rapport à la population et à la garnison, que leurs attaques se renouvelèrent sans cesse et de tous côtés à la fois; une d'elles, dirigée sur la plage, côté où la ville étail presque sans défense, faillit réussir et allait assurer leur victoire, lorsque des bateaux armés destinés au cabotage s'approchèrent, tirent feu sur leurs colonnes et les contraignirent à la retraite. Cependant la ville n'était pas encore hors de danger, el l'assaut continuait avec quelque succès de la part des Vendéens, quand le cri de Sauve qui peut! se (il entendre dans leurs rangs et les rompit. Pendant trente-six heures d'un combat où le sang français coula par la plus déplorable valeur, la '•>•»"• ■W"-'" anglaise, qui était à portée d'entendre le canon de (jran-

ville, n expédia pas même une chaloupe pour savoir si les non-

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veaux alliés de l'Angleterre, si ceux à qui son ministère avait envoyé deux fois des paroles d'amitié, avec offre de secours, étaient vainqueurs ou vaincus.

(le fui un grand désastre pour les Vendéens, qui depuis le passage <!«• la Loire n'avaient eu que des succès. Dans les

guerre» de partis, celui <|ui est \ aiiiru un jour est découragé pour longtemps. C'est surtout dans les guerres civiles «pu* lu fortune est nécessaire. Les royalistes se décidèrent à I aller chercher dans la liasse Normandie, et débutèrent par une attaque sur la petite ville de \iiledieu. qui n'avait que sa garde nationale pour sa défense. Ces braves bourgeois disputèrent le terrain pied à pied, maison à maison : ni le pillage, ni l'incendie des portions de la ville qui tombaient au pouvoir de l'ennemi, ne ralentirent leur ardeur; vieillards, femmes, enfants, retranchés dans les maisons, défendirent héroïquement leurs fovers avec toutes les armes que la haine, la vengeance et le désespoir mettaient dans leurs mains. La victoire couronna de si héroïques efforts. Il n \ a que le patriotisme qui puisse repousser l'invasion étrangère, et les Vendéens étaient des étrangers pour les braves Normands de Villedieu. La Rochejaquclein se porta sur Pontorson. dont il s'empara après un combat assez opiniâtre. Ses soldats criaient qu'ils voulaient retourner dans leurs fovers : comme dans les petites républiques, la voix du peuple l'emporta. L'armée vendéenne était une véritable république d anarchistes, sur la tête desquels se plaçait à fonds perdu l'ambition de ses chefs. L année se mit en mouvement sur Angers, parce que le soldat voulut y retourner. Cependant la témérité revint à ces hommes indisciplinés pour renverser tous les obstacles qui s'opposeraient à leur retour dans leurs fovers. Partout ils battirent et vainquirent le général Rossignol, dont les mauvaises dispositions assuraient, il est vrai, leurs succès. Il avait cependant .'jn.ooo hommes sous ses ordres: avec une force aussi imposante, dans les rangs de laquelle combattaient Kleber et Marceau, il pouvait anéantir l'armée de La Itochejaquclein. surtout après l'échec qu'elle venait d'é-

COMMENTAIRES DE NAPOLÉON h.

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