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Le 7 janvier 1800, un arrêté des Consuls ordonna la formation d une armée de réserve. Un appel fut fait à tous les anciens soldats pour venir servir la patrie sous les ordres du Premier Consul. Une levée de 3o,ooo conscrits fut ordonnée pour recruter cette armée. Le général lîerthier, ministre de la guerre, partit de Paris le a avril pour la commander: car les principes de la Constitution de l'an vin ne permettaient pas au Premier Consul d'en prendre lui-même le commandement. La magistrature consulaire étant essentiellement civile, le principe de la division des pouvoirs et de la responsabilité des ministres ne voulait pas que le premier magistrat de la République commandât immédiatement en chef une armée: mais aucune disposition, comme aucun principe, ne s'opposait à ce qu'il y fût présent. Dans le l'ail, le Premier Consul commanda l'armée de réserve, et Berthier, son major général, eut le titre de général en chef.

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Aussitôt que Ion ont des nouvelles du commencement des hostilités en Italie et de la tournure que prenaient les opéralions de l'ennemi, le Premier Consul jugea indispensable de marcher directement au secours de l'armée d'Italie; mais il préféra déboucher par le grand Saint-Bernard, afin de tomber sur les derrières de l'armée de Mêlas, enlever ses magasins, ses parcs, ses hôpitaux, et enfin lui présenter la bataille après

I avoir coupé de l'Autriche. La perte d'une seule bataille devait entraîner la perte totale de l'armée autrichienne et opérer la n>n<|uéte de toute l'Italie. In pareil plan exigeait pour son exécution de la célérité, un profond secret et beaucoup d'audace. Le secret était le plus dillicile à conserver: comment tenir caché aux nombreux espions de l'Angleterre et de l'Autriche le mouvement de l'armée? Le moven que le Premier Consul jugea le plus propre fut de le divulguer lui-même. d'v mettre une telle ostentation qu'il devint un objet de raillerie pour l'ennemi, et de faire en sorte que celui-ci considérât toutes ces pompeuses annonces comme un moven de faire une diversion aux opérations de l'armée autrichienne qui bloquait (iènes.

II était nécessaire de donner aux observateurs et aux espions un point de direction précis : on déclara donc par des messages au Corps législatil. au Sénat, et par des décrets, par la publication dans les journaux et enfui par les intimations de toute espère, que le point de réunion de l'armée de réserve était Dijon: que le Premier Consul en passerait la revue, etc. Aussitôt tous les espions et les observateurs se dirigèrent sur cette ville : ils y virent, dans les premiers jours d'avril, un grand étalmajor sans armée, et dans le courant de ce mois. à (i.ooo conscrits et militaires retirés, dont même plusieurs, estropiés, consultaient plutôt leur zèle que leurs forces. Bientôt celte ar-

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méc devint un objet de ridicule, et. lorsque le Premier Consul en passa lui-même lu re\ue le (i mai. on lut étonné de n\ voir que y à 8.000 hommes, la plupart n étant |>as même habillés. On s étonna que le premier magistrat de la Hépublique quittât son palais pour passer une revue que pouvait faire un général de brigade. Ces doubles rapports allèrent par la Bretagne. Cenève, Mâle, à Londres, à Vienne et en Italie : l'Europe fut pleine de caricatures; l une d élies représentait un enfant de douze ans et un invalide avec une jambe de bois; au bas on lisait : Armée de régerce de itonaparte.

Cependant la véritable armée s était formée en route; sur divers points de rendez-vous les divisions s étaient organisées. Ces lieux étaient isolés et n 'axaient point de rapports entre eux. Les mesures conciliantes qui avaient été employées par le gouxernernent consulaire pendant l'hiver, jointes à la rapidité des opérations militaires, axaient pacifié la \endée et la chouannerie. I ne grande partie des troupes qui composaient l'armée de réserve avaient été retirées de ce pays. Le Directoire axait senti le besoin d'avoir à Paris plusieurs régiments pour sa garde et pour comprimer les factieux; le gouxernement du Premier Consul étant éminemment national, la présence de ces troupes dans la capitale dexenait tout à l'ait inutile; elles furent dirigées sur l'armée de réserve. Mon nombre de ces régiments n'avaient pas fait la désastreuse campagne de 170,(1, et avaient tout entier le sentiment de leur supériorité et de leur gloire. Le parc d'artillerie s'était formé axec des pièces, des caissons envoyés partiellement d'un grand nombre d'arsenaux et de places fortes. Le plus diflicile à cacher était le mouvement des vivres indispensables pour une armée qui doit faire un passage de montagnes arides, et où l'on ne peut rien trouver: l'ordonnateur iv. a*

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Lambert fit confectionner à Lyon i millions «le rations de biscuit. On on expédia sur Toulon une centaine do mille pour être envoyées à (iènes: mais 1,800,000 rations furent dirigées sur (îonèvo, embarquées sur le lac et débarquées à Villeneuve, au moment où l'armée y arrivai!.

En même temps que l'on annonçait avec la plus grande oslen-

111 talion la formation de l'armée de réserve, on faisait faire à la

main de petits bulletins où. au milieu de beaucoup d'anecdotes scandaleuses sur le Premier Consul . on prouvait que l'armée de réserve n'existait pas et ne pouvait pas exister; que, au plus, on pourrait réunir 11 à 10,000 conscrits. On en donnait la preuve par les elîorls qui avaient été faits, la campagne précédente, pour former les diverses armées qui avaient été battues eu Italie, par ceux qu on avait laits pour compléter celte formidable armée du Rhin . Enfin, disait-on, laisserait-on l'armée d'Italie si faible, si l'on avait pu la renforcer? L'ensemble de tous ces moyens de donner le change aux espions fut couronné' du plus heureux succès. On disait à Paris, comme à Dijon, comme à Vienne : -Il n'y a point d'année de réserve. <? Au quartier général de Mêlas, on ajoutait : - L'armée de réserve, dont on nous menace tant, est une bande de 7 à H, 000 conscrits ou invalides, avec laquelle on espère nous tromper pour nous faire quitter le siéjjo do (jènes. Les Français comptent trop sur notre simplicité: ils voudraient nous faire réaliser la fable du chien qui quitte sa proie pour l'ombre. ~

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Le fi mai 1800, le Premier Consul partit do Paris: il se r,,,i i »«,«... rendit à Dijon pour passer, comme nous venons de le dire,

cette revue des militaires isolés et des conscrits qui s'y trouvaient. Il arriva à Cenève le 8. Le fameux Necker, qui était dans cette ville, brigua I honneur d être présenté au Premier Consul de la République française: il s entretint une heure avec lui. parla beaucoup du crédit public, de la moralité nécessaire à un ministre des finances. Il laissa percer dans tout son discours le désir et l'espoir d'arriver à la direction des linancesde la France, et il ne connaissait pas mémo de quelle manière on faisait le service avec des obligations du trésor. 11 loua beaucoup I opération militaire qu'il voyait faire sous ses veux. Le Premier Consul lut médiocrement satisfait de sa conversation.

Le i3 mai, le Premier Consul passa, à Lausanne, la revue \,f»,u™ de la véritable avant-garde de l'année de réserve. Celait le général Lannes qui la commandait : elle était composée de six vieux régiments d'élite parfaitement habillés, équipés et munis de tout. Elle se dirigea aussitôt sur Saint -Pierre ; les divisions suivaient en échelons; cela formait une année de 30,000 combattants, en qui Ion pouvait avoir confiance; elle avait un parc de quarante bouches à feu. Les généraux Victor, Loison, Watrin. Boudel. Chambarlhac, Mural, Monnier, commandaient dans cette armée.

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Le Premier Consul avait préféré le passage du grand Saint- iw

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Bernard à celui du mont Cenis : l'un n'était pas plus dillicile £ que l'autie. 11 va de Lausanne à Saint-Pierre, village au pied du Saint-Bernard, un chemin praticable pour l'artillerie, et depuis le \illage de Saint- Henry à Aoste on trouve également

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un chemin praticable aux voitures. La dilKcullé ne consistai I donc que dans la montée et dans la descente du Saint- Bernard. Cette difficulté était la menu» pour le passage du mont Cenis; mais, en passant par le Saint- Bernard , on avait l'avantage «le laisser Turin sur sa droite et d'agir dans un pays plus couvert et moins connu, et où les mouvements seraient plus cachés que sur la grande communication de la Savoie, où l'ennemi devait nécessairement avoir beaucoup d'espions.

Le passage prompt de l'artillerie paraissait une chose impossible. On s'était pourvu d'un grand nombre de mulets; on avait fabriqué une grande quantité de petites caisses pour contenir les cartouches d'infanterie et les munitions des pièces. Ces caisses devaient être portées par les mulets, ainsi que des forges de campagne; de sorte que la difficulté réelle à vaincre était le transport des pièces. Mais on avait préparé à l'avance une centaine de troncs d'arbre, creusés de manière j'i pouvoir recevoir les pièces, qui y étaient fixées par les tourillons . à chaque bouche à feu ainsi disposée cent soldats devaient s'atteler; les affûts devaient être démontés et portés à dos de mulet. Toutes ces dispositions se tirent avec tant d'intelligence par les généraux d'artHlerie (iassendi et Marmont, que la marche de l'artillerie ne causa aucun relard. Les troupes mêmes se piquèrent d'honneur de ne point laisser leur artillerie en arrière et se chargèrent de la traîner. Pendant toute la durée du passage, la musique des régiments se faisait entendre: ce n'était que dans les pas dilliciles que le pas de charge donnait une nouvelle vigueur aux soldats. Une division entière aima mieux, pour attendre son artillerie, bivouaquer sur le sommet de la montagne, au milieu de la neige et d'un froid excessif, que de descendre dans la plaine, quoiqu'elle en eut eu le

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temps avant la nuit. Deux demi-compagnies d'ouvriers d'artillerie avaient été établies dans les villages de Saint-Pierre et de Saint-Remy avec quelques forges de campagne, pour le démontage et le remontage de diverses voitures d'artillerie. On parvint à passer une centaine de caissons.

Le tfi mai, le Premier Consul alla coucher au couvent de Saint-Maurice, et toute Tannée passa le Saint-Bernard les 17, 18. 19 el ao mai. Le Premier Consul passa lui-même le 90: il montait, dans les plus mauvais pas. le mulet d'un habitant fie Saint-Pierre, désigné par le prieur du couvent comme le mulet le plus sur de tout le pays. Le guide du Premier Consul su„ K uid.

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était un grand et vigoureux jeune homme de vingt -deux ans.

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qui s'entretint beaucoup avec lui, en s abandonnant à cette v ,., confiance propre à son âge el à la simplicité des habitants des montagnes; il confia au Premier Consul toutes ses peines, ainsi que les rêves de bonheur qu'il faisait pour l'avenir. Arrivé au couvent, le Premier Consul , qui jusque-là ne lui avait rien témoigné, écrivit un billet el le donna à ce paysan pour le remettre à son adresse : ce billet était un ordre ' qui prescrivait diverses dispositions, qui eurent lieu immédiatement après le passage et ipii réalisaient toutes les espérances du jeune paysan, telles que la bâtisse dune maison, lâchât d'un terrain, etc. Quelque temps après son retour. I étonnement du jeune montagnard fut bien grand de voir lant de inonde s'empresser de satisfaire ses désirs et la fortune lui arriver de tous côtés.

Le Premier Consul s'arrêta une heur»' au couvent des hospi- 1... „ taliers, et opéra la descente a la ramasse, sur un glacier près- •■«•■• — •«<• que perpendiculaire. Le froid était encore vif. La descente du

'' Voir la décision du Premier (ïonsul de \apoleoH V , lonic Vit. page lîùi de en faveur de ce guide. (jarrexfKuulaHcr l'eVlilion \n-h'.