CHAPITRE XII

TOMmK.S U. V \ DE SORTES l>KMlt.tCES,ET CE QUE VAUT I.A SOLDATESQUE MERCENAIRE, OU DES MILICES.

On l'a déjà dit : l'état politique de l'Europe et l'organisation militaire , qui en est à la l'ois la cause et l'effet aussi bien que le fondement , ont tellement changé depuis trois siècles , et surtout depuis Louis XIV , que les principes qu'indique Machiavel , et les exemples qu'il propose, sont plutôt aujourd'hui des notes historiques que des rè-

gles de conduite. Cependant, il on est qui sontdetouslestemps.et, quelles que soient la proportion et la nature de la puissance , il est toujours certain que, selon la maxime de l'auteur, les principaux fondemens qu'aient les Étals sont les bonnes lois et les bonnes armes. C'est à ces dernières qu'il s'attache ici ; et c'est sur ce point qu'il est aisé de voir combien les idées et les calculs Je son temps sont en arrière du nôtre.

Quel est en effet aujourd'hui l'état qui offre la distinction qu'il fait des différentes armes en propres ou mercenaires , auxiliaires ou mixte, ? Elle existait lorsque les prétentions ou les droits de la féodalité ne mettant à la disposition des souverains que des revenus bornés , et ne leur fournissant ainsi que les moyens d'entretenir un petit

nombre de troupes réglées, ils étaient obligés de recourir aux mercenaires ou auxiliaires. Ceux-ci , ' après avoir soutenu les droits et 1'ambitidn du prince qui les employait , tournaient souvent leurs armes contre lui-même , et, ne trouvant aucune force préparée à la résistance et organisée pour elle, ils concevaient et exécutaient, pour leur propre compte , des expéditions aventureuses dont leurs chefs savaient habilement profiter. De là l'audace, la fortune et l'élévation de quelques uns de ces Condottieri, qui formèrent en Italie des établissemens brillans , plusieurs même assez solides, et dont Machiavel détaille ici l'origine et les progrès , en leur attribuant avec raison la ruine de. sa patrie.

Mais depuis que la sphère des combinaisons politiques , en s'étendant, a agrandi

celle des établissemens militaires, les progrès de l'art de la guerre qui en ont été la conséquence ont brisé toutes ces résistances partielles qui favorisaient les ambitions particulières , en confondant tous les intérêts comme toutes les obligations dans l'identité du corps social. C'est même sous ce point de vue que l'on peut regarder l'existence des grandes armées commè un bienfait pour la société, puisque, si elle l'expose à quelques secousses violentes il est vrai , mais par cela même très rares , elle la garantit encore plus de ces décliircmens continuels qu'entraînaient la facilité de l'entreprise et la faiblesse de l'obstacle.

Cependant les raisons de finances et le mode de recrutement volontaire , en restreignant les facultés des souverains , mettaient des bornes au système de ces grande*

levées d'hommes , jusqu'à ce que des circonstances extraordinaires vinssent donner un nouveau développement à la force militaire et un nouvel essor à l'esprit guerrier. Louis XIV avait bien senti , par la création des milices appelées à un service forcé, la nécessité de faire contribuer personnellement une partie des citoyens à la garde du territoire et au remplacement des pertes occasîonées par ses fréquentes et longues guerres. La Suède, pauvre d'hommes et d'argent, était obligée de trouver dans ses paysans et ses bourgeois autant de soldats:

la Prusse , jalouse de se faire compter parmi les puissances , et ne pouvant encore s'élever à leur hauteur trop en disproportion avec ses ressources, remplissait également une partie des rangs de son armée d'habitans qu'elle enlevait à la culture de ses

champs , et , en augmentant ses forces, elle corrigeait par ce moyen le vice résultant de la mauvaise composition du reste de ses troupes auxquelles elle offrait une base toujours ferme et un centre de fidélité.

Mais il était réservé au gouvernement le plus tyrannique et le plus irrégulier dont l'histoire fasse mention d'appeler aux armes une grande nation tout entière, et d'imprimer, par le sceau de la terreur autant que par l'élan du patriotisme et de l'indépendance , le devoir et le caractèremilitaire à tous ses citoyens. Au lieu de ces armées où , comme le dit Frédéric , on ne voyait jusque là que (a plus vile partie des peuples, des fainéans, des débauches, de jeunes écervelés indociles à leurs garant, oie. , on vit tout à coup se réunir sous les drapeaux la masse entière de la nation.

On vit les Français, semblables à ces anciens Romains qui combattaient pour leur famille, pour leurs pénales, pour la bourgeoisie romaine , et pour ce qu'ils avaient de plus cher dans la vie (FrÉd.), s'élever presque au dessus de ces modèles , et étonner moins encore par les prodiges d'un courage qui fut toujours leur caractère , que par ceux d'une constance qui semblait en eux une qualité nouvelle. Dès lors cette humeur de désertion , si répandue dans les armées modernes, et plus particulièrement encore dans celles de la France, disparut devant les intérêts de la patrie ; et le soldat français , accusé jusque là d'avoir le pied léger* montra qu'il ne l'avait plus tel que pour marcher aux dangers et à la victoire.

Ce ne furent point ici de bonnes lois qui créèrent de bonnes armes, mais au contraire

de mauvaises lois , des lois cruelles et sanguinaires qui donnèrent à la France tant de bras et presque autant de héros pour résister d'abord à ses nombreux ennemis , pour les maîtriser et les subjuguer ensuite.

La grandeur et en même temps la facilité de cet effort fut une leçon utile, quoique sévère, pour les autres Etats , qui trouvèrent enfin leurs moyens de résistance et leur indépendance dans son application tardive; et l'Europe doit son existence actuelle à ce nouveau système qui a transformé les nations entières en armées, dont la partie sédentaire favorise et protège les mouvemens de la partie active. Cette obligation du service militaire, qui, devenue un devoir de citoyen , ennoblit tant la profession des armes et l'élève au dessus des déclamations triviales dont clin a été trop souvent

l'objet, est aujourd'hui la sauve-garde de»

peuples comme des rois , el l'un des principes fondamentaux de tous les gouverncmens européens.

Tout établissement militaire est donc désormais fondé sur cette loi de l'appel forcé ou de la conscription , car il faut bien l'appeler par son nom, ce nom que l'abusa pu rendre odieux, mais qui ne change rien au mérite el à l'avantage de la chose. Elle a prouvé que si elle sait donner pour la guerre des soldats aussi fidèles que braves , elle sait les rendre également bons citoyens le jour où il faut déposer les armes. Et quelle autre armée que celle composée de tels éléincna eût pu se soumettre, avec une si généreuse résignation, à abandonner des drapeaux lémoins de tant de victoires et signes de tant de puissance? Si la voix de la patrie

n'eùl parlé à ces guerriers - citoyens plus fortement que celle du courage indigné , et si la famille n'eût rappelé chacun d'eux, les eût-on vus céder à l'ordre d'ennemis que les débris de cette grande armée épouvantaient encore au milieumèmede leur triomphe, et qui lui rendaient, malgré eus, le plus bel hommage , en ne trouvant de sûreté que dans son entière dissolution ? On ne vit point alors , comme il arrive ordinairement à la suite des longues guerres , les campagnes désolées, les routes inquiétées, par une soldatesque débandée , accoutumée à la vie tumultueuse et aventurière des camps. Ce grand exemple d'ordre,, de modération et de patriotisme, ne pouvait être donné au monde que par une armée toute nationale.