CE QUI FAIT LOUER OU BLAMER LES HOMMES ET SURTOUT LES PRINCES

Ries de si vague , de si incertain , de si inconsidéré même, que le blâme ou la louange que les hommes se distribuent entre e»x. A l'exception de certains vices doflt l'infamie frappe et révolte chacun , et de certaines actions criminelles que condamnent et punissent les lois universelles de la société , ou de quelques actions généreuses dont l'envie même ne peut voiler

ni ternir l'éclat ; à l'exception, dis-je, de ces traits généraux , l'opinion sur le bien comme sur le mal Tarie scion les temps et les lîeux ; l'empire mobile des circonstances change M nature et le sort des mêmes actions. La vie privée ne met pas à l'abri de ces vicissitudes , de celle inégalité de poids et de mesures. Les motifs et les considérations qui la dirigent ne sauraient être aperçus, encore moins approfondis parce qui compose le public à l'égard de chacun, et il juge presque toujours sans connaissance de cause , sur de légères apparences, et souvent sur des rapports altérés par la prévention , d'où il arrive qu'il n'est presque personne qui n'ait deux réputations ou qui possède celle qu'il mérite. L'échelle des classes et des rangs, à mesure qu'elle s'élève , rend ce sort en-

core plus inévitable. La nature prend , en quelque sorte , une plus grande dimension ; les formes se multiplient et se diversifient dans les affaires et les fonctions publiques ; et le chapitre des convenances et des considérations , comme certaines franchises de position, s'il est permis de s'exprimer ainsi, en ouvrant un champ plus vaste à ceux qui s'y trouvent placés , les range aussi dans une sphère différente; mais cette chaîne, en se prolongeant jusqu'aux princes et aux rois , met ceux-ci à une distance où l'oeil d'une critique exacte ne peut plus que difficilement les atteindre. L'appareil et les soins de la souveraineté et surtout la raison d'état sont un manteau fort commode pour couvrir les travers , les erreurs et quelquefois même les vices des princes.

Toujours est-il certain que ce voile est trop

épais pour laisser apercevoir les motifs et le but de leurs actions politiques , et les données communes ne peuvent servir de règle pour juger des hommes que leur situation met au dessus des devoirs comme des proportions ordinaires. Mais cette latitude de conduite et même de conscience n'est qu'une concession qui leur est faite à litre onéreux, et seulement au profit de ceux dont le gouvernement ieur est confié.

Machiavel ne considère ici le prince que relativement à son intérêt particulier, qu'en mauvais politique il sépare presque toujours de celui de ses peuples. C'est sous ce rapport dangereux pour l'un comme pour les autres qu'il dispense le premier des règles ordinaires de la morale ; qu'il lui recommande de ne pas être meilleurquc ceux qailgoavernè; qu'il l'engage à faire en sorte, s'il

veut se maintenir , de n'être pas bon , pour en faire usage selon le besoin de ses affaires , cl qu'il l'avertit que , fout bien considère, telle chose qui parait une vertu le ruinerait s'il la pratiquait, et telle autre qui paraît an vice se trouverait être la cause de sa félicite. Mais cette règle pouvait être mise sur une plus grande échelle ; et ce qu'elle parait avoir d'odieux au premier aperçu, pouvait être adouci, même entièrement effacé par une application plus étendue, et presque ennobli par son sujet.

En effet ne pouvait et ne devoit-on pas même dire que le salut de l'état étant intimement lié à celui de son chef, et celuici ne pouvant éprouver une catastrophe sans que l'autre en ressente une commotion plus ou moins fatale , l'intérêt public autant que son intérêt particulier, exige du

prince qu'il maintienne. son [juste avec toutes les armes qui sont en son pouvoir, de quelque nature quelles soient? Ce n'est pas seulement une très grande faute, c'est presque une conduite coupable de la part d'un roi , de mettre dans la balance d'un rôle des scrupules vulgaires , de l'autre son autorité ; quelque abus qu'il puisse l'aire de l'extension des moyens qui lui sont alloués pour le soin de sa puissance , ce mal sera toujours moins funeste que celui qui résulte de cette timidité de conscience incapable de franchir l'espace qui sépare les vertus privées des raisons d'État. Il en est d'un roi ou d'un ministre qui, dans de certaines circonstances, u la conscience trop délicate , comme d'un chirurgien qui a les nerfs faibles : l'un et l'autre sont peu propres à leur état , et malheur à ceux qui lom-

benl entre leurs mains. On peu! se servir d'eux dans les temps cl les accidens ordinaires; mais dès que ceux-ci deviennent graves, leur sensibilité tournant, en faiblesse ou en maladresse, ils ne peuvent, qn'agraver encore les plaies qu'ils-'louchent.

Un prince habile et même vertueux doit imiter l'auteur de la nature, qui fait servir la destruction particulière à la conservation générale , ne pas s'inquiéter des clameurs, du mécontentement ni même de la critique individuels , pour arriver aux résultats pu- ' hlics; et de même que les poisons qui entrent dans la composition des remèdes ne les rendent que plus efficaces , il peut parvenir aux fins les plus utiles et les plus heureuses par des moyens souvent condamnables en détail. Le bien public , dit Montaigne qui n'était ami ni de la tyrannie ni

de la flatterie , requiert qu'on mente , et qu'an trahisse et qu'on massacre. Il faudrait plutôt dire qu'il y autorise, pourvu que ce soit à propos et que le bien qui en doit résulter surpasse ou au moins compense le mal que de pareilles actions renferment en elles-mêmes , et les rende , si ce n'est estimables , au moins excusables.

Si Louis XVI s'était servi des moyens violens que lui donnait son autorité alors absolue contre quelques uns des principaux moteurs de nos troubles, peut-être ses contemporains qui n'auraient pas éprouvé et la postérité qui n'aurait pas ressenti la cruelle révolution dont ces hommes coupables ont été les chefs, auraient-ils blâmé sa sévérité et même sa cruauté. Mais la tranquillité qu'il aurait conservée à son pays ainsi qu'à l'Europe , le bien que l'af-

fermissement de son pouvoir l'aurait mis à même d'opérer dans la suite , l'auraient élevé au-dessus des murmures sourds et momentanés du public et même de ceux de son cœur. Quoique l'on puisse reprocher au cardinal de Richelieu ses assassinats secrets ou juridiques, ainsi que tous les crimes peut-être nécessaires , qui ont aplani sa marche dans le pouvoir, le monde qui le regarde comme le plus grand modèle politique sanctionne ainsi par son admiration les moyens dont il s'est servi : là force de sa gloire, semblable à celle du feu, a consumé toutes les matières impures qui s'y sont mêlées.

C'est donc l'ensemble d'une administration, c'est le résultat d'un gouvernement qui (décide le jugement qu'il en faut porter, et les hommes considèrent bien plus

les talens que les vertus de ceux qui les gouvernent. Qu'importent à un pays les vices particuliers de son roi, si son esprit ne s'en ressent pas ; si le commerce et les arts fleurissent; si ses armes sont triomphantes pendant la guerre et les peuples heureux pendant la pais ; enlin si son génie vigilant anime toutes les parties de l'ordre social et les couvre à la l'ois de legide de sa prudence et des rayons de sa gloire P f v >u'importc à la Prusse que Frédéric ait été dur, capricieux, avare, incrédule en morale comme en religion? Malgré cet amalgame impur, il n'en a pas moins été le plus grand prince de son siècle , et il a créé un empire qui divise aujourd'hui la balance de l'Europe dont il était à peine connu avant lui. Comme particulier, il eût été un méchant homme; comme guerrier, connue

politique , comme législateur , comme roi enfin , il a mérité que son siècle lui conférât le titre de grand' qui lui sera confirmé par la postérité la plus reculée.

Mais de cette latitude de moralité , qui , comme celle de leur dépense, est accordée aux rois pour soutenir la représentation et le poids de la royauté , il ne s'ensuit pas qu'ils doivent méconnaître entièrement les lois qui gouvernent les autres hommes ni s'en faire un privilège exclusif pour leurs passions. Ils doivent plutôt la regarder comme une obligation de plus envers leurs sujets, de même que le général ou l'homme d'Etat qui reçoit carte blanche n'en devient que plus responsable de sa conduite et de l'événement. ...

En général , on n'a pas besoin de prémunir les princes contre les écueils d'une trop

vive sensibilité ou contre les embarras d'une moralité Iroji scrupuleuse : ils savcnl assez qu'ils ne sont pas tenus fi avoir les mêmes vertus que les particuliers ; ils savent aussi fort bien s'affranchir de celles-ci , mais non pas toujours également prendre celles de leur état. Telle est la différence que celte morale politique met entre un bon et un mauvais prince, que celui-ci se dégage des vertus et des devoirs privés pour satisfaire ses caprices et pour s'assigner, en quelque sorte , une distinction de plus sur les autres, tandis que celui-là n'y voit que la lâche pénible du sacrifiée qu'il doit faire de lui-même aux antres : de sorte qu'au lieu d'è!re un avantage, elle n'est qu'un poids de plus pour l'un et un écueil pour l'autre.

On peul dire qu'il y a deux natures dans

le prince; celle d'homme et celle de roi. 11 est tenu , comme les autres individus , à toutes les lois qui règlent la prejruère , tant que la marche des choses est unie et tranquille; mais dès que les circonstances exigent qu'il revêtisse le caractère de roi , il doit dépouiller l'homme. Quelque pénible que cet effort puisse lui paraître, il doit le regarder comme un des malheurs de sa condition qui ne serait pas faite pour un mortel si elle n'avait ses ïneonvéniens et ses peines.

Il résulte de ceci que le tyran est celui qui par goût et par caractère préfère toujours l'utile ù l'honnête , le bon roi celui qui fait céder par circonstance et par devoir seulement sa délicatesse particulière à la sûreté générale , et, que le plus mauvais prince est celui qui par faiblesse d'esprit cl

de caractère n'ose pas sacrifier au besoin l'une à l'autre.

Un roi pénétré du sentiment de ses devoirs et de la grandeur de sa destination doit donc marcher vers son but sans être troublé par le bourdonnement du blâme ou de la louange , également indiscret et irréfléchi. Un particulier dont l'importance et l'influence politiques sont bornées , et dont le rôle est soumis aux caprices et à l'inconstance de la fortune, peut être tenté de fonder le succès de son ambition et la renommée de sa gloire sur les décisions du jour ; mais un roi doit voir plus loin de uiènie qu'il voit de plus haut, et ne se considérant que comme un des anneaux de la grande chaîne qui lie le passé à l'avenir , se mellre au-dessus du tribunal du présent , loujours prévenu et inlércssé pour allcndrc celui de

la postérité. Up règne n'est jamais bien jugé [tendant sa' durée ; la satire et la llatterie en altèrent trop les traits , et ce n'est que lorsque le temps les a dégagés de ces voiles trompeurs , qu'il se forme une opinion saine etjuste, éclairée par les résultats et la comparaison. Heniî IV que nous aimons et admirons tant aujourd'hui, n'éprouva pas ces sentimens de la part de ses contemporains. Il répétait souvent avec un mélange de regret et de consolation i ton ne connaîtra tout ce que je vaux que lorsque je ne, serai plus. » Tout roi doit s'attendre à une justice aussi tardive , et travailler à se la faire ainsi d'avance dans la conscience de l'accomplissement de ses devoirs , le seul de ses conseillers qui ne le trompera pas.