CHAPITRE XVI

l)K LA LIBÉRALITÉ El DL l'ÉCOSOHIL .

Ce que j'ai dît précédemment de l'emploi et du choix des moyens peut se dire aussi de l'usage que le prince doit faire des richesses dont il dispose. C'est l'à-propos qui doit le régler ; et ce n'est pas toujours une grande dépense autant qu'une dépense convenable et honorable qui fait des amis et des partisans. Il est pour les princes deux écueils à éviter, la prodigalilé et l'avance. L'une annonce une sorte d'insouciance sur

la valeur de celte base fondamentale de la félicite et de la puissance humaines, qui ôte tout le prix , si ce n'est à la matière même, au moins à la distribution et, en paraissant autoriser chacun à puiser dans cette source, fait que ceux qui sont à même d'en profiter 1 ne vous en savent aucun gré , tandis que ceux qui ne le peuvent sont indignés contre vous ; et comme elle ne saurait être inépuisable , il faut tôt ou tard recourir pour l'entretenir à des moyens honteux et odieux. L'autre présente dans le souverain un vice d'autant plus bas, qu'il lui est pins inutile : il n'est cependant pas le plus rare , mais il est le plus incorrigible, en ce que trouvant toujours de nouveaux moyens de se satisfaire , il ne peut ' avoir de bornes comme les autres passions qui rencontrent toutes un terme ou des obs-

tacles, el que même il se pare souvent, et.

long-temps des dehors de 1 économie , l'une des principales vertus du prince.

L'on ne doit, pas craindre de le dire : le prince dominé pur l'avarice ou emporté par la prodigalité n'est pas moins l'ennemi de ses peuples que celui d'humeur cruelle el sanguinaire ; car l'une ou l'aulre de ces premières dispositions le conduit à cette dernière. «Quand le prince, dit ailleurs n Machiavel, est affamé H' argent, il trouve « toujours des occasions de verser le sang « pour avoir ensuite la confiscation. «C'est donc le bienfait le plus remarquable comme le plus précieux de la loi fondamentale qui régit aujourd'hui la France, c'est le titre le plus glorieux du roi qui la lui a donnée,, que l'abolition de celte peine , de ce moyen trop commode el trop dangereux de battre

( 190 ) ' monnaie. On ne saurait assez louer cet acte de sagesse autant que ,de justice qui garantit également le prince et ses sujets de l'influence de la cupidité , si active et si habile à trouver des coupables lorsqu'elle peut en hériter.

Les règles générales qui s'offrent à un prince pour la conduite de ses finances aussi bien que pour celle de ses affaires politiques sont subordonnées à mille circonstances qui varient selon la nature , la localité , l'étendue , la forme de sa puissance. Cependant on peut appliquer à tous les états , aux grands comme aux petits, le principe de l'économie. Il en est des fortunes publiques comme de celles des particuliers : quelques considérables que soient oelies-ci, elles ne sauraient à la longue résister à une dépense déréglée , tandis que

l'ordre ut l'arrangement augmentent colles qui son! médiocres et les douhlénl aux yeux des autres. Mais cette économie, bien loin d'exclure la libéralité qui est autant une obligation qu'une prérogative du prince, sait au contraire s'unir el s'allier avec elle pour la diriger à propos , pour la proporlionner aux ressources et l'appliquer aux occasions. Je suis donc éloigné de penser comme Machiavel que celui qui est libéral homme il le faut être , c'est a dire avee choix et mesure , ne fasse pas autant d'effet et. ne soit pas autant connu et estimé comme tel que celui qui ne l'est que par ostentation et par politique , et par conséquent pour l'avantage momentané de ses affaires, mais pour leur détriment prochain. On tient compte à un prince de ce qu'il donne comme de ce qu'il dit, : ses bien-

faits de même que ses paroles reçoivent plus de poids par son élévation «ont comme une teinte de sa grandeur ; mais il n'est pas nécessaire , ainsi que le dit Machiavel , qu'an prince se ruine pour établir sa réputation de libéralité.

Henri FV, qui a passé pour l'un des princes les plus économes et qui était forcé à l'être par les circonstances de sa situation autant que par les principes de Sully, savait $tre libéral, et il ne gagna pas moins de partisans par ses largesses que par ses armes : mais il donnait à propos. Nous avons vu au contraire le roi de Suède , Gustave III , doué des dispositions les plus libérales et dont les goùls comme les idées étaient tournés à la magnificence , s'attacher peu de monde par sa générosité , parce que le désordre qu'une dépense disproportionnée avait établi dans ses

affaires , ne laissait à personne la confiance qu'il pùl avoir les moyens de récompenserni d'enrichir. Avec la moitié de ce qu'il a prodigué en dépenses aussi peu raisonnables qu'utiles, il eût pu acquérir sa noblesse mécontente, et éviter le malheur qui a terminé sa carrière. Le prince vraiment libéral est respecté également de ses amis et de ses ennemis : les premiers connaissent qu'il saura et pourra les récompenser , les autres qu'il ne ménagera rien pour les combattre ou pour les acheter.

Mais un exemple plus digne de uotre at- Iculion par l'influence directe qu'il a exercée sur nous, est celui de la cour, de France pendant le règne de Louis XVI. Sous ce prince, celui de nos rois qui a peut-être le moins aimé le luxe et la dépense, les finances de l'État auraient dù être rétablies et te trésor