SI LES PRINCES DOIVENT TENIR LEUR PAROLE

Cette question rappelle d'abord à la pensée ces paroles de l'un de nos rois :

o Si 1^ bonne foi était bannie de la. terre , <i elle devrait se retrouver dans la bouche « des rois. » Mais on s'allend moins à trouver les mêmes senlimens dans cet Attila, ce fléau de Dieu dont Montesquieu n'a pas craint de tracer l'éloge en ciiant de lui ces nobles paroles : « Il ne convient pas à Fera-

«pereur, disait -il, d'être menteur. Il a « promis à un de mes sujets de lui donner n en mariage la fille de Satumilus : s'il ne o veut pas tenir sa parole, je lui déclare la « guerre; s'il ne le peut pas, et qu'il soit dans cet état qu'on ose lui désobéir, je « marche à son secours * Le roi Jean parlait le langage de l'honneur, qui doit être plus particulièrement celui du chef d'une nation puissante, dont le nom même rappelle la franchise , et qui fut si longtemps le modèle des vertus chevaleresques.

Attila parlait le langage de la force, qui ressemble souvent à l'honneur, parce qu'elle dispense de ces moyens tortueux qui sont presque une des nécessités de la faiblesse,

; il (Sritwli-ur W Drciuli i.rr Hum/lins, rli s ri.

et lui donnent, trop souvent les apparences de la perfidie.

Du moins , fa conduite de ces deux princes était conséquente aux principes qu'ils pro l'essaient. Mais quel poids peut avoir Ta pologic de la franchise et de la loyauté que Frédéric oppose à la doctrine de Machiavel, dans un prince qui, s'il fonda sa puissance par l'éclat de ses armes et la supériorilé de ses talens, ne dut peut-être pas moins à son indifférence sur ses erigagcmcns, à son peu de bonne foi dans ses relations politiques , et au sacriliee fréquent de ses alliances à ses intérêts? Comme il le dit lui-même, on ne juge pas les hommes, encore moins les princes, sur leur parole, ce sciait le moyen de se tromper toujours; mais on compare leurs actions et leurs i/isconrs.

Cest contre cet examen re'itcrc r/ue ta

fausseté et la dissimulation ne pourront rien jamais. (Ajntj-Miciiia.veC; )

C'esL d'après cet aveu même, où Frédéric a peul -èlre consigné sa propre condamnation , que l'on pourrait, assurer que la tromperie des princes ne leur est guère profitable. Pour quelques avantages qu'elle peut leur procurer avant, qu'elle soit découverte, elle détruit la base sur laquelle ils fondent la règle et le succès de leur conduite. Dès que cette disposition de leur esprit et de leur caractère est reconnue , ainsi qu'elle l'est toujours bientôt, ils perdent non' Seulement cette réputation d'habileté qu'ils ont cru acquérir , mais en même temps celle de leur force et de leur puissance. En effet, ce n'est jamais que la faiblesse qui cherche a tromper: c'est du moins en donner l'indice, que de recourir à ses moyens.

Dlgilsad D/Googl

et par là, on n'irrite pas seulement les forts, mais on réveille et l'on encourage les faibles même.

Notre Icmps nous en fournit un exemple d'autant plus mémorable que ses suites ont décidé les destinées de l'Europe. La fortune avait paru se plaire à combler de ses faveurs un homme qui semblait justifier son choix par la supériorité de ses facultés et par l'éclat de ses talens. Elle l'avait rendu le chef d'une grande et brillante nation : elle avait mis à sa disposition d'immenses moyens ; et , pour en développer ou en assurer l'emploi, elle l'avait placé à la tète de la première armée du inonde. Que lui manquait-il pour établir sa puissance et même pour la l'aire respecter, que d'en avoir le sentiment et d'élever son a me jusqu'à sa hauteur?

Mais un génie trop porté à prendre pour

grand ce qui n'était que vaste , pour fort ce qui n était que forcé , pour habile ce qui n'était que hardi , l'excitait toujours à dépasser le but, et en le rendant insatiable dans ses désirs , comme il se croyait inépuisable dans ses ressources , il ne lui permetiait pas de suivre une 1 igne fixe et droilc, convenable à ses véritables intérêts autant qu'à sa véritable grandeur. Ses* forces , quelque prodigieuses qu'elles fussent, n'étant pas encore en proportion avec son ambition , et ne faisant que la mettre , pour ainsi dire, en appétit au lieu de la rassasier, il lui fallait préparer par la ruse et par l'astuce ce qu'il n'avait pas-encore l'occasion , la facilité ou la témérité d'entreprendre , et recourir ainsi à des manques de foi que la victoire ne pouvait assez couvrir, et .dont le succès même n'effaçait pas l'impression.

A peine une trame était-elle conduite à sa fin qu'il en ourdissait une autre : ses fils toujours tendus et toujours travaillés finissaient par s'embrouiller tellement qu'il ne lui était plus possible de les démêler luimême ni de s'arrêter dans son propre ouvrage ; et la méfiance allait toujours croissant à l'ombre de la soumission, d'une part , et en dépit de la force , de l'autre. Après avoir abusé les rois, il crut pouvoir également abuser les peuples ; non content de traîner à sa suite en tributaire une nation dont l'engourdissement était une sauve- ■ garde, mais dont le réveil pouvait rappeler l'ancienne énergie , il voulut , sous l'apparence de l'alliance , lui enlever sa dignité , son gouvernement, son indépendance, et lui faire accepter des chaînes qu'un long el pénible tissu de perfidies avait préparées.

Ce peuple , aussi orgueilleux que violent , s'irrita d'autant plus que sa confiance avait été plus grande : l'enthousiasme qu'il avait d'abord conçu pour celui qu'il regardait comme son libérateur ne fit que rendre son indignation et son désespoir plus extrêmes lorsqu'il ne vil plus en lui qu'un trompeur ; et la gloire ainsi que la fortune du conquérant et du maître du monde , de celui que l'opinion des autres^ comme la sienne, donnait pour invincible, vinrent se perdre dans les voies tortueuses où l'avaient engagé son mauvais génie et son caraelère déloyal.

Peut-être une étude trop complaisante des principes de Machiavel , et dont il avait reçu lui-même le germe dans le sol où il avait pris naissance , fit-elle de ce guerrier eoftronné un disciple trop soumis et trop confiant de ce maître dangereux ? C'est sans.

doute clans ce chapitre, où celui-ci établi!

et développe celle politique artificieuse cl perfide à laquelle son nom est consacré , c'est là que l'homme dont je parle avait appris ça'it n'est arrive de faire de grande»

choses qu'aux princes qui on! fait peu dr cas de leur parole, et qui ont su tromper les attirée , au Uen t/tte ceux qui ont procède ' loi/alement s'en sont mal trouves à lu fin Que le prince doit revêtir le renard et te lion Qu'un prince prudent

ne doit point tenir sa parole, quand cela lui tourne à dommage et que lés occasions qui la lit i ont fait engager ne sont plus... Que, comme tous tes hommes sont médians et qu'ils ne tiendraient pas leur parole, il. ne doit pas non plus la leur tenir ; qu'il ne manquera, pas de prétextes pour en colorer l'inobservation.... Enfin, que dans

tes actions des princes contre qui il n'y a point de juges à réclamer, on ne regarde qu'à l'issue qu'elles ont. (Mâchiav.)

Telles sont les maximes aussi odieuses qu'imprudentes dont il s'était sans doute pénétré sans considérer la nature des temps ainsi que des choses et la différence que les circonstances devaient mettre dans L'application. Un grand souverain ne saurait employer les mêmes moyens que les petits princes auxquels ces préceptes sont particulièrement destinés. La réputation est aussi nécessaire au premier que la force dont elle fait même partie. D'ailleurs s'il est vrai de dire avec Machiavel que tous les hommes étant méchans ne tiendraient pas leur parole, il faut s'attendre que ceux que l'on a trompés se croient en droit et n'attendent que l'occasion de. vous tromper eux-mêmes.

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Ces l un des privilèges ou plutôt un* des caractères de lit fourberie de s'inoculer et. <lc se greffer en quelque sorte chez ceux dont elle veut faire ses dupes ou ses victimes : semblable à la peste , elle communique sou venin à tout ce qu'elle approche.

Il faut donc, pour se garantir de ses effets pernicieux, tenir toujours, si l'on peut dire, en haleine la force qui s'use comme toutes choses et qui vient souvent se briser contre le moindre écueil.

On a beaucoup répété cette maxime , connue avant Machiavel , qui ne sait dissimuler ne sait régner, et il n'est en cela que l'écho de Tibère, de Louis XI et de tant d'autres. Une applieatiou trop générale de cette maxime en l'ait tout le vice.

Si l'on entend par dissimulation le droit de tromper ainsi que de manquer sans Sei'U,-

pulé à sa loi , et celle hypocrisie qui , selon le conseil de Machiavel , lait paraître dans le prince toutes les qualités qu'il n'a pas, rien n'est plus coupable, n'est 'plus odieux, ni plus indigne de la majesté royale. La dissimulation est permise, elle est niènic nécessaire au prim e , tant, pour se précautionner lui-même contre la fraude et la flatterie , que pour cacher les choses selon les diverses circonstances des personnes, du temps et des lieux, et lorsqu'elle a pour # Lut, comme dit Saavedra, d'empêcher d'entendre ce t/iii eut , non de J'étire entendrece qui n'est, pus (i). Mais cette propriété, car on ne peut dire cette qualité des princes, les accoutume trop à la fausseté ou même à l'astuce , pour ne pas en prendre souvent

. (i) DWtM ïUU du Pràrc poiUrque et rtltgina'.

le caractère; et il icur est difficile d'éviter cet écueil avec lequel fhabitucWerablë les familiariser. Il en est de même de'tuus les politiques en général ; et leur subtilité est devenue si banale que les plus rusés sont peut-être ceux qui se montrent le plus francs, et les plus habiles ceux qui cachent le moins leurs desseins.

Au reste, celte matière présente tant de côtés différais, elle a tant de nuances variées, elle est soumise à tant de cas particuliers, qu'il serait difficile de l;i renfermer dans des règles positives, et. qu'elle pourrait fournir avec un succès presque égal les textes les plus opposés , appuyés par des autorités et par des exemples. On pourrait dire avec l'auteur que j'ai déjà cité et avec Balzac, que ce n'est pqs assez que ta fin soit honnête pour se servir d'tt/i

moi/enqui ne l'est pas...; qu'il tbity avoir une perpétuelle consonnance entre le cœur et la langue, entre l'esprit et les paroles fi); que la prudence ne doit pas être séparée de la probité...; enfin que, quelque la raison ait son étendue plus libre et plus indéterminée en politique qu'en morale , cet espace ne doit pas être infini , m tout ce qui est mauvais et défendu dans les familles être bon et légitime dans l'Etat {i). On pourrai! leur répondre avec Plalon lui-même que le mensonge est superflu aux dieux, mais non pas aux princes qui ont besoin de tous, et qu'ainsi on le leur pourrait permettre quelquefois.

Il ne s'est trouvé que trop de princes qui

(0 DetiW Xttll il» Prmee patiUqUe rl rrh'peaf .

(,) nOuf, k'PrAif.

ont suivi ce dernier précepte et qui l'onl même Tort étendu ; mais le l'ond de leur caractère el l'ensemble de leur conduite ont.

rendu leur mémoire peu respectable. Cependant il en est aussi dont le nom est resté sans tache sous les rapports de la loyauté et de la probité , tels que Louis XII, François I et Louis XVI, qui ne se sont pas crus liés par des promesses ou des engagemens qu'une nécessité impérieuse, la perfidie ou la violence de leurs ennemis leur avaient arrachés ; et ils en sont absous par tous ceux qui pensent que l'intérêt d'une monarchie l'emporte sur un vain point d'honneur, et que ce qui est forcé ne saurait être obligatoire. L'exemple de ce dernier prince , surtout, peut offrir un sujet d'observations et de discussions d'autant plus importantes que l'esprit du temps où nous vivons et la %

fjlgtlizad By Guogte

lotte qui s'est établie entre les gouvernemens et les peuples peuvent et doivent ramener les mêmes circonstances.

Mais, quoique l'on en puisse penser et sans vouloir traiter à fond cette grande question , toujours est-il vrai de dire que le monarque qui se voit, au moment d'être entraîné par le torrent des révolutions , s'il n'a su lui opposer à temps une digue puissante par des concessions libres et convenables aux temps, doit se hâter de se servit' de la force qu'il a encore en main pour ne pas s'exposer à transiger avec ceux qui lui ravissent son autorité, et à souscrire ù des conditions aussi contraires à sa dignité qu'à son intérêt; car la bonne foi ne peut exister d'aucun côté dans de pareils engagemens. Le pouvoir se trouvant déplacé, ceux qui l'ont usurpé ne sauraient s'arrêter dans

leurs exigeances et dans les violences même qui leur assurent l'impunité , tandis que celui qui l'a laissé échapper ne saurait se résigner à ce sacrifice, et doit tendre sans cesse à s'y soustraire ou même à s'en venger. Pour y parvenir, le prince s'engage dans une carrière d'intrigues et de faussetés qui , en dénotant sa faiblesse , ajoutent la déconsidération de son caractère à celle de sa puissance , et irritent d'autant plus ses ennemis que ceux-ci , après avoir mérité sa haine et sa vengeance , croient qu'il mérite à son tour leurs reproches et leur mépris. Lorsqu'un roi en est venu à ce que ses sujets puissent lui dicter des lois , il doit s'attendre qu'Us ne tarderont pas à prononcer son arrêt ; et , à moins qu'il ne veuille prévenir la catastrophe par une abdication volontaire, il y a toujours plus de sûreté,

comme plus d'honneur pour lui , à recourir à son épée et à la fidélité de ceux que son gouvernement a dû. lui attacher, que d'abaisser sa conscience aussi bien que sa dignité à des sermens dont sa vertu même ne saurait éviter la violation , et qui ne le sai veront pas.