CHAPITRE XIX

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On ne peut que s'étonner avec Frédéric et avec tout observateur raisonnable que le politique qui a enseigné au prince à être fourbe et méchant , pour le mettre à, même de lutter k armes*gales contre les hommes qu'il suppose tous d'une nature vicieuse, lui recommande ensuite d'éviter d'être méprise et haï, et qu'il vienne pour compléter ses

singulières instructions démontrer leur danger et leur donner en quelque sorte le démenti. Ce n'est pas la seule des contradictions que l'on a déjà été dans le cas de remarquer en examinant sou traité ; mais ce n'est pas aussi à la faire ressortir que Ton doit s'arrêter. La vérité et les conséquences du principe sont trop évidentes pour qu'il soit nécessaire de les développer.

II s'agit de savoir comment le prince peut éviter ou s'attirer le mépris et la haine , et quelles sont les circonstances où ces sentimens peuvent lui devenir funestes. Les destinées humaines sont soumises à tant d'influences si diverses que l'on ne peut pas dire que les mêmes «auses produisent les effets qui semblent en dériver : le mépris n'amène pas toujours le soulèvement , la haine n'occasione pas toujours la ré-

voile, non pins que les lionnes ou les grandes qualités; qui semblent devoir commander le respect el l'amour , ne portent pas toujours leur fruit et ne sont pas des garanties suffisantes contre les atteintes des passions et le choc des intérêts ou des opinions. L'histoire moderne et celle même de nos jours pourraient en fournir plus d'un exemple. Les peuples font moins d'attention aux qualités et aux actions personnelles du prince qu'aux actes émanés de son gouvernement , et les hommes charges de l'exécution de ceux-ci ont souvent plus de part que lui-même aux senlimens qu'il inspire. Les formes de i'administratfon influent ordinairement plus que le fond - et c'est pour cela que le prince , forcé de s'en remetlre à des dépositaires de sa puissance, ne saurait trop s'appliquer à les bien'choi-

sir, afin (le ne pas Sire iravesli par eux, comme il arrive souvent, plutôt, que d'en être représenté. Il lui importe donc de les surveiller et de les maintenir, tant afin de les mettre en état do connaître assez à fond les affaires pour les pratiquer avec le succès que donne presque toujours la suit» , que pour imprimer à ceux qu'il fait participer a sa puissance le sceau de la confiance, et du respect attaches à la stabilité. Ces choix , on le répète, font la réputation du prince et souvent sa destinée , bien plus encore que ses vices ou ses vertus. Si rien ' n'est plus propre à le faire haïr que les vexations arbitraires , les dénis de justice , la violation des lois, enfin tous ces abus que les passions particulières de ses agens ue manquent jamais d'autoriser et de colorer de l'intérêt de son service , rien aussi

n'est plus capable île le l'aire mépriser que celte incertitude , celle hésitation ou même cette mobilité qui le porte à déplacer continuellement le dépôt de sa confiance. En donnant ainsi sans cesse à son administralion, pour ainsi dire, une nouvelle physionomie, il la livre à de fréquentes secousses qui en usent les ressorts les plus solides , tandis que la fixité et la continuée parviendraient, à affermir même les plus faibles. Les hommes aiment à savoir à quoi s'en tenir sur leurs intérêts publies aussi bien que sur leurs intérêts privés, d'autant plus que ceux-ci se règlent sur les autres. Le plus grand nombre ressemble à ces caravanes des marchands de l'Orient qui , à travers des pays inconnus , suivent la roule que leur trace leur guide , et supportent toutes les incoinnmdilcs dit voyage

pourvu que la marche soit réglée el assurée. Mais lorsque le guide , qui est le prince ou ses ministres , change sans cesse de roule, c'est-à-dire de mesures, alors l'inquiétude domine tous les esprits , le découragement ou l'irritation s'en empare bientôt, et la confusion qui en résulte empêche de rentrer dans la honne voie.

Voilà ce qui nuit à la considération et même h l'attachement des sujets pour le prince ; et c'est en cela que Machiavel a raison de dire que le prince devient méprisable quandfil passe pour changeant, léger, irrésolu, défauts dont il doit se garder comme

d'autant d'écueils Il faut que ce qu'il

aura prononcé soit irrévocable, afin que personne n'ose entreprendre m espérer de le tromper ni de le faire changer d'avis. Les ehangeinens que la inarche irrésis-

tiltie du temps a amenés dans nos mœurs ■ dans nos idées et. dans nos institutions qui en sont le résultai naturel , rendent jteu applicables les préceptes et les exemples que présente ici Machiavel. Il ne se trouve guère en effet de nos jours de princes occupés à enlever le bien et les femmes de leurs sujets : ainsi Ton ne peut pas leur dire avec lui que ceux-ci vivent contais de lui lorsf/ii ' il s'en abstient. Si dans quelques vieilles ruines de monarchies absolues qui sont minées chaque jour davantage par ! uilillralion des idées nouvelles , la confiscation est encore en usage, elle n'est pas du moins un effet du caprice du souverain , mais une action de la justice. Quant aux femmes , on m voit pas comment dans un grand État le prince pourrait être réduit à les enlever pour satisfaire ses goûts ou ses. passions.

Assez se présenteront que la vanité, I ambition ou la cupidité, et probablement tous ces motifs réunis lui livreront de lionne grâce, même avec «ne active concurrence ; et ces aventures particulières ne sauraient atteindre les intérêts généraux rie la société. Si les excès d^us ce genre sonl toujours l'objet tic la censure la plus amére et lu plus libre, on peut dire aussi que la galanterie des princes est une faiblesse qui leur est facilement pardonnée et qui même plaît assez souvent. Les Français surtout aiment à trouver dans leurs princes ce penchant qui semble les naturaliser, en quelque surte, davantage avec eux , et parmi les rois dont ils gardent le souvenir avec le plus de satisfaction ou d'orgueil , ou en compte peu qui n'aient pavé le tribut à l'influence des femmessurle caractère e! les mœurs de la nation.

Aussi u'esl-ce pas sous ces rapports que kfi maximes de Machiavel peuvent être utiles. Mais il en est qui sont de tous les temps et de tous les pays , parte ipi'clle.s sont l'omlees sur les priuripes généraux raison et de vérité. C'est ainsi qu'il recoui-

uiaude au priuee de s'attacher l'a/'/ec-

tion du peuple comme lu garantie la plus sûre d'une part contre les attaques des étrangers, de l'autre loutre les conspira^ lions de l'intérieur, deux choses qu il a toujours .également à craindre...; de con r tenter le peuple et de ne pas désespérer les grands...; <Ji' considérer ceux-ci, mais sans se l'aire haïr du peuple. .. Et comme, dit-il encore, les princes ne manquent jamais d'etre /uiïsde quelqu'un, il doivent tacher de ne l'être pas de la multitude.

Cesiccoimnandalions eu laveur du peuple,

qui, dans la bouche de celui que l'on regarde comme l'apôtre du despotisme , doivent, paraître étranges et contradictoires, ne prouvent cependant, à mon avis, que sa parfaite connaissance des principes de ce gouvernement. L'exemple de presque tous les princes le plus absolus vient à leur appui, et une circonstance récente les confirme encore. Tandis que les classes les plus élevées et les plus éclairées d'une grande nation voisine , pénétrées de la nécessité d'une reforme dans ses institutions, entraînées ou séduites peut-être par des encouragemens étrangers, et probablement plus excitées encore par le caractère du chef de l'Etat, claienl parvenues à établir un nouvel ordre de choses pour meure des bornes au pouvoir de ce prince et un frein à ses passions, eelui-ei a Irouvé ses plus

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zélés partisans et les défenseurs «le son pouvoir absolu dans la niasse du peuple qui a secondé dans cette vue les efforts de l'armée chargée de l'entreprise de sa délivrance et de la cause de son autorité.

En résumé, quel que soit le gouvernement , absolu ou tempéré , le moyen le plus sur pour le prince de n'être point haï est de ne pas abuser de son pouvoir' et de le faire sentir sans le l'aire peser; le moyen le plus sûr de n'être point méprisé est de connaître toute sa force et de ne pas craindre d'en faire tout l'usage qu'elle permet cl qu'elle exige même : justice et fermeté, voilà les deux pivots sur lesquels doit porter et rouler sa conduite.