CHAPITRE XX

SI LES PORTER ESSKS ET PLUSIEURS AUTRES CHOSES QUE LES l'KINCES KONT SOUVENT SONT NUISIULES OU UTILES.

Là nature de chaque Etat, ainsi que le dit ici Machiavel, décide plus que toute autre règle des avantages ou des meuaréniens des différentes mesures que peut prendre un souverain. Tous les sols ne sont pas également propres à la même culture :

ce qui convient dans telle circonstance .

donnée, dans telle situation politique on locale , peut être contraire dans une autre.

Le génie : d'une nation, ses mœurs, ses usages et ses préjugés même qui en sont tout à la fois la source et le résultat, sa posent eu modifient les combinaisons.,

C'est ainsi que les formes de gouvernement qui ont fondé la grandeuret assuré ia prospérité d'une puissance qui- pèse sur notre continent d'autant plus qu'elle en est séparée, pourraient ne pas également , con- ■renir à celle dont le caractère étales rapports seraient difl'érens , et qu'une: longue et inévitable rivalité , indépendamment de toute autre cause , devrait mettre en garde contre une imitation trop absolue. .iiir;

Lorstju'une grande et longue. révolution, après avoir entraîné tout un peuple dans un

labyrinthe d'erreurs on de orîbies on lui présentant l'appât de la liberté-, a décompose ainsi toutes les parties de la société, niiné eL disperse lous ses anciens f'ondenicns, il devient nécessaire d'élever l'édi- (ice sur de nouvelles bases appropriées aux droits, aux intérêts et aux besoins que le temps a créés ; et il serait aussi imprudent qu'impossible de revenir à l'ancien plan. Le prince comme la nation peut même trouver son avantage dans cette reconstruction qui Ibrme en quelque sorte un nouveau pacte entre lui et ses sujets , en précisant mieux tous leurs rapports ; mais , entraîné par de trop séduisantes ou de trop dangereuses influences, il ne doit pas négliger les anciens principes de l'orée et de vie qui tiennent au caractère particulier de ses peuples , ni pour imiter avec trop de complaisance ce qui

jicut être bon chez tes autres leur emprunter des matériaux qui ainsi déplacés pourraient Se trouver disparates , sans ciment et sans étai.

Cette tâche que nous avons vu remplir est d'une nature trop difficile et trop délicate pour qu'il soit encore possible de bien apprécier. le mérite ou les défauts de son exécution. Toujours est-il qu'elle place le prince qui en est chargé , fùl-il héritier de droits anciens , dans la position dont parle Machiavel , celle d'un prince nouveau , et l'expose ainsi à toutes les conditions de celte situation. Mais quoique cet auteur dise qu'il n'est jamais arrive au prince nouveau de désarmer ses sujets, le monarque dont je parle a été de plus dans le cas dé les désarmer et de les armer de nouveau tout à la fois , l'une des circonstances les plus-cri-

tiques où Un prince puisse être placé cl que les cvéncmcns antérieurs, ainsi que l'état actuel des choses et des esprits , compliquaient encore.

A la rentrée de ee monarque dans ses Etals, les armes étaient entre les mains de vétérans de gloire comme de services, dont l'Europe avait long-temps admiré le courage et subi l'ascendant. Repoussés sur leur territoire , et frémissant à la vue de ceux qu'ils avaient été accoutumés à faire reculer devant eus et qui ne devaient leurs succès qu'à l'avantage du nombre et à la trahison combinée des hommes et des élémens, ces guerriers conservaient encore toute la conscience de leur force et toute la fierté de leurs triomphes. Ils voyaient avec regret , non peut-être sans humeur, et surtout avec méfiance, un prince , nouveau

peureux, ramené par les événement à la suite de leurs vainqueurs et sou Iràne devenu en quelque sorte le prix de leur défaite, tandis que celte méfiance n'était que trop partagée par celui dont la personne et la couronne allaient leurètre confiées après avoir été si long-temps écarté par le cours de leurs succès.

Dans cet état de contrainte mutuelle , le prince avait deux partis à prendre : do désarmer on de contenter cette milice. Le premier parti, qui eût probablement mieux convenu , n'était peut-être pas encore au pouvoir même des vainqueurs étonnés dé leurs succès et incertains sur. le sol menaçant qu'ils venaient 'de franchir; et larésignation de cette année redoutable jusque dans ses revers et dans ses débris, ne fournissait point un prétexte suffisant pour son

désarmement. Restait donc le second parti conseillé par la prudence qui veut que l'on ménage ceux qui sont à craindre , et par les conséquences de l'opinion morale qu'il fallait attacher à la garantie des promesses et à la bonne foi des déclarations. Mais, les passions calculent mal leur propre intérêt ; et tandis qu'elles se livraient à l'espoir comme au désir d'effacer des souvenirs importuns, peut-être pénibles, par les signes d'une répugnance dédaigneuse , on ne ; faisait que les réveiller et les ranimer même davantage. Montrer l'intention malveillante à côté de l'impuissance de la satisfaire , c'était avertir ceux qu'ellemenaçait dese mettre en mesure de la prévenir : c'était aussi rattacher leur cause à celle du chef qu'on eût voulu leur faire oublier et les forcer presque à reporter vers lui leurs vœux , comme vers

le seul vengeur possible de leur désastre récent elle réparateur des humiliations cl des dé;;oùls dont, ils se plaignaient.

Ces (lispnsil ions n liaient (jiic trop secondées par celles de lu nation presque entière dont la gloire militaire I, lisait, depuis longtemps l'orgueil, qu'elle avait consolée et en quelque sorte absoute île sa sounûssion au despotisme précédent, qu'elle consolait encore de la déchéance polilique qui venait la frapper el l'al'Uiger , el qui dans ce moment voyait de plus dans ces guerriers les ' défenseurs naturels et puis sans doses intérêts maladroitement menacés ou atlaqués. Les germes de mécontentement qu'un tel étal de choses devait l'aire naître, et que les dil - Û cultes d'une situation si nouvelle ne pouvaient peut-être point éviter de produire sans le concours même des fautes qui servirent à

les développer, se IbrtiûaienL donc doublement pur l'appui que la nation apercevait dans l'armée et par l'encouragement que celle-ci trouvait dans les sentimens et l'opinion du plus grand nombre. Car au lieu de rallier tous les esprits en effaçant les traces du passéet de s'accommoder de bonne grâce avec les créations du temps en faisant en quelque sorte un bail nouveau et général, on imagina contre les principes de la politique et de ia monarchie même de s'étayer de divisions qui, comme le dit Machiavel, montrent la faiblesse d'un prince et qu'un qui sera puissant ne souffrira jamais. Au lieu d'annuler tous les partis eu les confondant , on ne fit que les classer et fortifier ainsi celui qui était le plus nombreux. On oublia Irop cette maxime delà monarchie française que cile encore Mu-

chiavel , que le Roi de France ne souffrirait jamais que personne se dit être du parti du Roi, parce que cela signifierait qu'il y aurait un autre parti que le sien , au lieu que le Roi ne veut point de parti.

Maisceuxquî formaient ce parti et surtout ses chefs avaient trop d'intérêt à l'entretenir, afin d'en recueillir les avantages et de s'en attribuer l'importance , pour ne pas nourrir et prolonger l'illusion qu'il produisait. On ne tarda pas à s'apercevoir de quel secours il pouvait être, Ainsi la force était d'un côté, le pouvoir ou le nom du pouvoir était de l'autre : cette situation ne pouvait durer : une catastrophe devait la décider. Elle était provoquée peut-être autant pur ics suggestions intéressées du dehors <[lic par l'impulsion du dedans. Cent niémo-

rnliles jours qui comprennent loulc l'histoire et même la destinée d'un siècle suffirent pour montrer ce que peuvent l'imprudence , ta faiblesse et l'imprévoyance d'une part , de l'autre l'audace et l'énergie ainsi que l'ébranlement des grands intérêis d'une nation contre les ënlreprises d'une aveugle présomption et les calculs de 'vanités exallées. Ils montrèrent lout ce que le mouvement des esprits a d'irrésistible , ce que l'entraînement des hommes et des choses a de plus impétueux, le choc des passions de plus violent , enfin ce que tes jeux de la fortune ont de plus éclatant et de plus inattendu. A travers celle tempête , à la suite de la foudre qui anéantissait celui dont la main léinéraïre avait osé la ressaisir et.

croyait la diriger encore, le prince léf*i-

tiine reparut comme ce signe que Dieu montrait à son peuple pour gage de réconciliation et d'espérance.

C'esl une pénible condition que celle d'un souverain deux lois redevable de sa couronne aux succès des étrangers contre ceux qui redeviennent ses sujets, et contraint, pour premier usage de ses droits recouvrés , de stipuler et d'acquitter la rançon de ses Etats. Il est alors plus d'un sacrifice qui doit affliger son cœur autant que dénaturer sa politique , entraver sa marche et contrarier môme ses intérêts. Mais de ce nombre n'était pas sans doute le sacrifice d'une armée qui par sa subite et complète défection présentait des motifs suffisans de justice comme de politique pour commande»

sa dissolution et que les dernières preuves de son courage signalaient encore trop il la

jalousie comme à la crainte d'hostiles amis qui cette fois se voyaient assez en force pour jeter le masque d'une générosité for- , céeou calculée. J'ai déjà parlé (chapitre Xfl) du spectacle qu'offrit cette grande mesure et des circonstances qui l'accompagnèrent.

Tout en reconnaissant sa nécessilé, il est toujours douloureux de la rappeler et il faut jeter un voile sur des erreurs si chèrement et si uoblement expiées.

Livré lui-même aussi bien que ses étals à la protection armée de libérateurs qui le traitaient autant en prisonnier qu'en allié , le prince dut cependant s'entourer d'une garde dont les élémens lui assurassent la fidélité et dont le nombre représentât en quelque façon la force militaire qui lui était enlevée et que la méfiance de ses amis victorieux ne lui permettait pas encore de re

composer. Peu à peu cette interdiction fut levée: unearmée nouvelle créée avec lenteur et discernement vint prêter uif appui solide à l'autorité, rendre' au trône son éclat et à la nation sa dignité et son indépendance.

Pour affermir la confiance d'une part et la fidélité de l'autre , il ne fallait qu'une occasion : elle ne tarda pas à se présenter. Ces't une opinion assez répandue , dit Machiavel , qn' un prince sage ne doit pas laisser échapper ^occasion de se faire quelque ennemi dont la défaite soit pour lai ans source d'élévation et de gloire nouvelle:

Il y eut donc quelque habileté secondée par beaucoup de bonheur à profiter de celle que la fortune vint offrir et qu'elle Sut couvrir de motifs justes et honorables. Il était aussi nécessaire que sage de faire une épreuve quj en décourageant les espérances des

mal intentionnés du dedans donnât au gouvernement lui-même comme aux étrangers l'opinion de %a force et le mit à l'abri des écueils d'une continuelle méfiance. L'ardeur et la discipline des troupes justifièrent l'appel fait à leur bravoure et à leur loyauté ; les drapeaux de la légitimité , illustrés par des succès brillans quoique faciles sous les auspices du vaillant et généreux prince héritier du trône , formèrent en quelque sorte un pacte entre la nouvelle gloire et l'ancienne et réunirent les sentimens avec les devoirs. Sans s'arrêter aux résultats de cette entreprise pour la cause dont elle fut l'objet, toojoufs est-il qu'elle a affermi la puissance et rehaussé, si l'on peut dire, le crédit du monarque qui fit en cette occasion non seulement l'emploi, mais encore l'essai de ses armes. Que lui resle-l-il à faire pour, coin-

pléler cet avantage que de ne pas en abuser par une trop aveugle confiance dans ses forces et d'assurer a ses sujets, par sa justice et sa modération , l'ordre et la tranquillité qu'il a voulu rétablir ailleurs ? (i)

Quelle que soit la forme du gouvernement, son véritable point d'appui sera toujours dans l'année. C'est la force morale autant que matérielle et numérique de celleci qui fait respecter le souverain au dehors comme au dedans. C'est donc à établir cette force par les sen tïmens dè fidélité et d'affection qu'il inspiré à ses troupes- autant que par son attention sur les différentes parties de leur organisation que le prince doitpar-

(.) Cevœud'un

ii -iii-i a. t-t. , «ça idiîirï tî o»ïit itHitnt «oui lé 43&bë èi Ug%i&âLk" : ^

culièrement s'attacher. C'est là qu'il trouvera une base solide pour son pouvoir et un abri contre tous les accidens de la Fortune aussi bien que contre les humeurs qui peuvent travailler le corps politique, bien plus que dans les forteresses que la plupart des princes, selon Machiavel, ont eu la coutume de bâtir pour tenir les mutins en bride et soutenir le premier effort d'une révolte. Il est vrai qu'il ajoute : Je loue ceux quienfont et ceux qui n'en font point;, mais je blâmerai toujours ceux qui s' y fiant trop se soucieront peu d'être haïs de leurs sujets.

Au reste tout ce qu'il dit sur cette matière ne peut s'appliquer qu'aux petits états de l'Italie livrés de son temps à toutes les agitations occasionées par l'esprit de révolte , les factions cl la tyrannie. Aucun des priii-

eipes ni des exemples qu'il présents ne peut convenir à l'état de l'Europe tel qu'il a clé depuis lui et tel qu'il est de nus jours. Ce n'est pas assurément , comme le dit Frédéric, que cet esprit d'inquiétude après avoir assez travaille' se soit mis à présent dansnneassiette tranquille: ce n'est pas non plus, comme il le dit encore, quelesitmmnes se soient lassés de s'entre-détruire, nique les souverains aient dans leurs États un pouvoir plus despotique. Notre lempsarépondu par des faits trop éclatans e! trop mémorables à celle assertion qui offre une nouvelle preuve de ce qui a déjà été remarqué , c'est que Frédéric n'avait pas aperçu cl ne pouvait apercevoir, à l'époque où il s'exprimait ainsi , les symptômes du mouvement, terrible qui devait agiter le inonde à la fin de son siècle.

Ce qui s'est passé sous nos yeux depuis quarante ans démontre assez que , quelles que soient la puissance des opinions et la disposition des esprits, les grandes insurrections, sans l'appui, le concours ou l'impulsion même de la force militaire, ne feraient qu'avorter ou se réduiraient à des révoltes partielles et de peu de conséquence pour le souverain. Mais lorsque l'esprit de soulèvement qui domine dans la nation a pénétré dans les troupes, à quoi pourrait servir le rempart d'une ou de plusieurs forteresses pour le maintien de l'autorité méconnue ?

Ces forteresses ne sauraient être gardées que par les troupes ; et si celles-ci ne sont point fidèles , l'asile que l'on irait y chercher ne deviendrait qu'un écueil et même un précipice. Lors même que la Bastille eût été mieux défendueenl789,jenepense pas que,

dans L'état de corruption où se trouvaient les troupes rassemblées par Louis XVI, la résistance de celle citadelle destinée originairement à contenir Paris ei'it pu étouffer l'explosion terrible qui éclata dans le sein de son immense population ainsi que dans les provinces. En 1815 Louis XVIII obligé par la défection de l'armée de céder sa capitale à l'homme entreprenant qui prétendait lui ravir- le trône, loin de trouver un abri dans une des places les plus importantes de son royaume , se vil forcé de sortir de Lille par le peu d'assurance qu'offraientlcs dispositions des troupes comme celles de la population nombreuse de cette ville , qui l'eussent, exposé peut-être à île plus grands încQDvèniens et à plus de périls même qu'il n'en pouvait trouver en se mettant à la merci des étrangers.

Cependant quelques personnes, eL je suis de ce nombre, ont regretté qu'au lieu de chercher sa retraite dans une place de guerre dont la population et la garnison .

étaient trop puissantes et ensuite chez l'étranger, ce prince ne se soit pas rendu à Dimkerque où il eût pu se maintenir et contenir les habitans par quelques bataillons suisses jointsaux corps de sa maison m Eli taire qui l'avaient suivi. Delà ileùlcontinué à donner des ordres dans le royaume : sa présence eût embarrasse les démarches de son adversaire et elle eût ébranlé les dispositions du peuple et. même de l'armée qui n'eussent pas été ainsi dans le cas de se croire autorisés à placer l'intérêt de la patrie entre eux et leur Roi. Ce parti paraissait d'autant plus raisonnable que, dans le cas d'un péril trop pressant, la mer assurait la retraite. Celle

situation était donc de celles où tes places fortes peuventetre utiles au souverain pour se mettre à l'abri d'un premier danger, lorsque celles-ci lui offrent d'une part les moyens de garantir sa personne tandis que de l'autre il est assuré de la promptitude et de la sincérité du secours d'un allié puissant.

Quant à l'importance des forteresses comme partie du système militaire d'un État, on peut dire qu'elle a été ou trop rehaussée ou trop dépréciée. Elle dépend des circonstances particulières de chaque guerre, de l'objet pour lequel elle est entreprise et des forces qui sont mises en mouvement pour son exécution. Au temps où Frédéric réfutait Machiavel, la nature aussi bien que le théâtre des guerres qui troublaient momentanément le repos de l'Europe donnaient aux places fortes un plus

grand poids dans la combinaison et la conduite des opérations militaires. Il avait donc raison de dire <]iic , dans les pays //crisses de forterosses[tcte que la Flandrcct le Piémont, où les deux plus grandes puissances militaires de celle époque, la France et l'Autriche , se donnaient en quelque sorte rendez-vous pour se mesurer) des armées qui couvrent deux milles de terrain feront la guerre trente années et gagneront, si elles sont heureuses , pour prix de vingt batailles, dix milles de terrain. (Frédéric.) Il ne s'agissait effectivement alors que de (juelques droits litigieux ou, de quelques démarcations de territoire , et l'on pouvait voir un siège de Maeslricht , de Mayence , dePbilipsbourg, etc., faire le but, 1 événement et le résultat d'une campagne , quelquefois dp la guerre même.

Mais depuis que l'ordre social a été ébranlé jusque dans ses fondemens par la révolution française, la guerre a pris un plus grand cl même un toul autre caractère et le sort des armes n'a plus eu à décider seulement de quelques intérêts particuliers ou des calculs d'une politique ordinaire, mais de l'indépendance des nations, de l'existence ou de la forme même de leur gouvernement. Les grandes armées, hors des proportions connues jusque là, que les Français ont levées pour soutenir la cause de ce qu'ils appelaient leur liberté , en forçant les autres puissances à les imiter, ont étendu la sphère des opérations stratégiques et ont fait perdre ainsi aux places fortes une grande partie de leur importance. Mais ce changement même provient de ce que dès leur début dans cette carrière de victoires et de conquêtes que

les armées françaises onl parcourue avec tant de rapidité, tant d'éclat, mais en définitive avec si peu de prolit pour l'Etat, elles n'ont rencontré que peu ou point d'obstacles de ce genre , tandis que de leur côté elles profitaient , pour préparer et exécuter leurs entreprises , de celte double ligne de places fortes élevées par Louis XIV et de cette frontière que Frédéric compare à une gueule ouverte de lion, qui présente deux rangées de dents menaçantes , prête à tout engloutir.

Dans les guerres d'invasion telles que celles qui ont eu lieu depuis la révolution , il peut suffire de masquer les places fortes pour se porter en avant; et l'expérience a prouve qu'en frappant ainsi une puissance au .cœur, c'est-à-dire en détruisant par une ou deux batailles sa principale annéeeten

se rendant maître de la capitale , les guerres sontplus tôt terminées etcoûtent ainsi moins de sang et d'argent. Mais si la résistance se prolongeait et que cette manière d'opérer parce qu'on appelle aujourd'hui ima pointe; qui est devenue une mode bien plus qu'un principe de la guerre, rencontrât desobstacles dans l'énergie et la fermeté des troupes aussi bien que dans celle des habitans , celui qui aurait marché sans s'être assuré d'abord de l'appui des places serait perdu presque sans ressource , surtout s'il était pressé par un ennemi actif et qui eût des signaux bien établis avec celles que l'on aurait: laissées derrière! wl. Peu s'en fallut que les alliés ne l'éprouvassent en 1814, si dés causes morales et politiques ne leS avaient encore mieux: secondés que les'évéhemens rriilitai- «tsli'Sans le refuge inespéré^ queiBltfèhf'.r

trouva si à propos derrière les remparts de Soissous, que serait devenu ce général, malgré les faibles moyens qui lui étaient opposés , après sa défaite à Vauchamps et sa po in le téméraire sur la Marne? Dans cette même campagne la position de Laon qui offre l'avantage d'une place forte et que l'on aurait dû mettre sur celle ligne ne leur offrit-elle pas encore les moyens de rallier plusieurs de leurs colonnes aventurées au milieu du pays et de- présenter le combat avec avantage? ,"•»., • ■ ■ Quels qu'aient donc été les succès qui ont couronné des entreprises hardies où l'on n'a fait aucune attention aux forteresses, ils ne sauraient en faire méconnaître le mérite et l'utilité. Dans un Etat tel que la France surtout qui par ses ressources de toute espèce peut en entretenir et en défen-

dre un grand nombre , il est convenable de les mettre en première ligne dans son systèmemilitaire.L'exempledesdcux invasions successives qu'elle a éprouvées et la crainte d'une nouvelle irruption de la part de ces essaims du Nord qui ne paraissent attendre que le moment de fondre sur l'Europe doivent redoubler son attention de ce côté.

S'il est dans la nature même des principes politiques et militaires que les places fortes soient situées sur les frontières tant pour les couvrir que pour donner les moyens de porter la guerre au dehors, je pense que , sans se borner à les rassembler sur ce seul point, un gouvernement prévoyant devrait aussi s'occuper de garantir par elles l'intérieur du pays et surtout la capitale que son étendue , ses mœurs et sa population même meiLenr toujours à la merci d'un ennemi

vainqueur. Des postes respectables établis autour d'elle sur ses principales avenues , en assurant aux années défaites les moyens de se rallier et de se renforcer et en donnant au zèle des babitans le temps de se ranimer et de se manifester, présenteraient ainsi une barrière puissante aux ennemis qui tenteraient encore de pénétrer dans le sein de la France et les feraient probablement repentir de leur ambitieuse témérité.