COMMENT LE PRINCE DOIT SE GOUVERNER POUR SE METTRE EN ESTIME

Ce que Machiavel "entend par l'estime n'est point ce suffrage des gens de bien et des sages , celte confiance fruit de l'union des vertus et des talens, ni celte approbation des peu pies 'qui accompagnent et récompensent le gouvernement d'un prince éclairé , juste et modéré. Pour lui, l'estime c'est le bruit, c'est l'effet, mais surtout le succès,

par quelque moyen que le prjnce y parvienne ; et le modèle qu'il présente dans Ferdinand le Catholique , roi d'Arragon , en est la preuve. A son avis , rien ne fait tant estimer an prince que Us grandes entreprises et les actions extraordinaires.

(Machiavel. ) Cette maxime peut être vraie pour un prince nouveau qui a besoin de couvrir la source et le principe de son élévation du manteau d'une grande renommée et d'un éclat personnel qui puissent remplacer et effacer^ même aux yeux de ceux qui se soumettent à son pouvoir cet éclat héréditaire que le sceau du temps met à l'abri des jalousies de la vanité et de l'atteinte des ambitions. Elle peut convenir aussi ù un prince encore faible qui sent en lui la force et rencontre l'occasion d'augmenter sa puissance. Mais s'il n'est pas

donné à tous les hommes d'être Alexandre, César ou Frédéric , tous les temps ne sont pas propres non plus à faire éclore et fructifier le germe de ces grandes Réputations dans ceux en qui la nature peut l'avoir jeté sans que le destin en ait marqué l'emploi.

Que d'hommes nés avec tout ce qu'il fallait pour ètue grands à qui leur destinée a manqué pour devenir et se montrer tels ! Que d'autres au contraire, pour avoir voulu forcer la leur, n'ont fait que courir vers les écueilset s'y briser avec fracas , ou n'ont atteint qu'une éphémère célébrité semblable à ces feux artificiels qui ne laissent après eux qu'un peu de fumée et une obscurité profonde !

Tout ce qui frappe et remue les imaginations obtient faveur et crédit dans le monde : il aime les grandes représentations.

Pourvu que la scène soit vaste, l'intrigue forte , l'émotion violente , le dénouement extraordinaire , peu importe que la pauvre humanité fasse les frais du spectacle. De tous les prestiges qui agissent sur les hommes, nul n'est plus puissant que le renom militaire ; nul aussi n'est plus à la portée du souverain et ne lui offre par conséquent plus de tentation, par la disposition facile et gratuite des trésors et du sang de ses sujets. Mais à combien de chances hasardeuses cette carrière de grandes entreprises et d'actions extraordinaires n'expose-t-elle pas sa personne et sa puissance même ? de combien de peines et de tourmens ne remplit-il pas son active et inquiète existence, lorsque une fois il s'y est engagé et qu'il a en quelque sorte contracté l'obligation comme le besoin d'établh- son empire sur

l'étonnement et l'admiration ? ■ O Athé- « niens ! s'écriait Alexandre , à quels dan- * gersje m'expose pour être loué par vousl »

Un pareil aveu a échappé à un homme qui de nos jours semblait avoir pris ce conquérant pour modèle et se flattait probablement de le surpasser. « Si j'avais eu des o jouissances, disait-il, je me serais reposé ; a mais j'avais toujours le péril devant moi , « et la victoire du jour n'était pas plutôt « oubliée qu'il fallait m'occuper de l'obli* ■ gatiou d'en remporter une nouvelle le « lendemain. » '■k'-f**'> -m » t

Telle est la vie , tel est aussi l'arrêt de ces princes ambitieux qui prennent l'éclat pour la grandeur et qui veulent dompter la fortune aussi bien que subjuguer le monde.

Mais quel que soit l'ascendant qu'ils puissent prendre , celle-ci p*vient toujours à

les soumettre à ses caprices ou plutôt aux lois de la nature. L'âge amortit leur ardeur, les instrument» se brisent ou s'émoussent, le théâtre même finit par leur manquer ; alors le monde accoutumé à attendra d'eux des prodiges , moins frappé de ce qu'ils ont déjà fait qu'impatient de.ee qu'ils doivent faire encore, persuadé qu'ils tombent lorsqu'ils ne s'élèvent plus , ne leur pardonne pas un repos qui vient tromper son attente et qui semble démentir son enthousiasme.

Charles-Quint aima mieux quitter le théâtre que d'y paraître encore sans le même, éclat ; et l'étonnement que devait causer sa retraite le consola seul de celui qu'il ne pouvait plus produire sur la scène. Louis XIV expia par les tourmens et les disgrâces de sa vieillesse la prééminence à laquelle il s'était élevé par la puissance de ses armes

autant que par le merveilleux qu'il voulut

attacher à toutes ses actions. Lui-incrnc nous révèle ce que celle gloire a de vanité, ce qu'elle coûte de regrets, par ses dernières et mémorables paroles à son successeur : a J'ai trop aimé la guerre ; ne m'i- « mîtez pas en cela , non plus que dans les « trop grandes dépenses que j'ai faites, etc.» Il n'a guère été donné qu'à Frédéric de l'aire halte impunément dans la carrière glissante des grandes entreprises, de s'arrêter sur ses trophées sans en voir ternir l'éclat , et de tixer dans son repos celte admiration si mobile et si capricieuse des hommes.

Sans doute le prince ne doit négliger aucune occasion d'acquérir du renom : il est aussi utile qu'honorable pour lui d'ajouter ainsi quelque chose de personnel, et par conséquent de plus réel à la supériorité et

au respect que lui assurent son rang et son

pouvoir. Mais ces occasions il l'auL les saisir, et non les provoquer par une turbulente activité ou par une ambition présomptueuse ; il faut surtout qu'il les combine avec ses moyens , ses forces et les circonstances,

Si chaque peuple a son génie que doit consulter le prince qui le gouverne, chaque époque a son esprit et sa tendance , chaque situation a ses conditions , ses lois et , pour ainsi dire, ses nécessités. Les monarques de l'Europe, pour n'avoir pas reconnu cette tendance cl ces nécessités, ont donné carrière à l'élan de la révolution française. La considération de leurs intérêts privés et d'anciennes rivalités lorsque leur intérêt général était menacé , leur désunion dans le moment où l'ai laque leur était commune,

leur indifférence pour le sort d'un de leurs frères et pour celui de la royauté elle-même compromise et violée dans sa personne, toutes ces causes ont plus contribué aux malheurs qui les ont successivement atteints, que l'infériorité de leurs , armes, et les efforts constans de leurs ennemis. Ils n'ont su voir dans cette grande crise de la société humaine que l'affaiblissement d'un Etat dont la prépondérance les avait incommodés et surtout offusqués jusque là, que l'abaissement d'une famille dont l'éclat avait trop et trop long-temps éclipsé le leur. Si dès ce .moment, oubliant d'anciennes querelles , d'anciennes jalousies, ils eussent tous formé entre eux une alliance que l'on eût pu alors avec raison appeler sainte, ils eussent évité la flétrissure de la monarchie et préservé le monde des terribles exemples

dont l'impression ne saurait plus s'effacer.

Pendant cette mémorable période , chacun d'eux a dans plus d'une occasion justifié ce principe de Machiavel : les princes mal résolus embrassent d'ordinaire la neutralité pour se tirer de l 'embarras présent, et le plus souvent ils se perdent. \

La haine et la terreur inspirées par un conquérant qui avait habilement profité de leurs divisions et de leur, imprévoyance , et le cri des peuples que leur fausse politique avait tour à tour livrés aux plus violentes convulsions sont enfin parvenus à réunir leurs sentimens et leurs armes. Mais qu'ontils fait ? Ils ont abattu un homme : ils n'ont pu abattre des principes dont le germe a eu le temps de se développer et de jeter de profondes racines qu'ils' ne sauraient plus extirper. La couronne est restée sur leurs

lètes ; mais son prestige est diminué : les peuples ont pu mesurer leur force ; et , pour n'avoir pas su se croiser à temps pour la royauté, les rois n'ont fait que la rendre plus difficile à maintenir et à exercer. C'est ainsi que la politique s'égare dans ses propres détours. Le vrai mérite du prince n'est pas tant de faire de grandes choses que de les faire à propos.