CHAPITRE XXIU

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Que dire sur la flatte™* qui n'ait été, dit et. redit? quels avertissemens donner aux princes sur ce point qui ne leur aient été donnés et répétés? et comment espérer de les en préserver, lorsque les leçons même les plus sévère ^del'adyersité sont insuffisantes ? I^spa^ouimes ayant-Jout un malheur attaché à la condition humaine

non moins qu'à la condition royale de se laisser prendre aux appâts de la louange et de trouver des flatteurs dans tous ceux qui ont intérêt à l'être. Même dans leurs pins grandes disgrâces, les princes ont encore près d'eus des serviteurs qui, portés par un zèle qu'on ne saurait blâmer ou par un sentiment de délicatesse à leur offrir des adoucissemens à leurs maux , leur déguisent de fâcheuses vérités; plus encore qui, dans l'attente d'myciour de fortune, veulent se méuager par leur complaisance pour leurs désirs , ou même pour leurs illusions , des droits à leurs grâces et à leur faveuri Il faut dpdc les plaindre autant que lés ; Condamner. Cependant il y ■aurait ïnoins âà flatteurs s'ils étaient moins encouragés; pâlie succès , et si l'on était persuadé que le prince ne s'offense point d'entendre la vèH

rite. « C'est grande richesse à un prince , ci dit Philippe de Commincs , d'avoir un « sage homme en sa compagnie , et bien a sûr pour lui et. le croire, et que ceslny-Iu « ait loi de dire la vérité. » Mais il esl rare cpie cela convienne aux princes. En général , ils regardent comme au dessous d'eux de recevoir des avis contraires à leurs senlimens ou à leurs prévcnlions; ils pensent trop qu'il ne convient qu'au vulgaire d'entendre dire des vérités sévères, et il leur semble presque que c'est abdiquer que de permettre qu'on y soumette leur conduite.

Quoique celle disposition prenne sa source dans un sentiment d'orgueil que tout semble concourir à exciter et plus particulièrement les hommages intéressés des courtisans j cependant le prince pcul cire raisonnablement arrêté dans le désir d'en-

tendre la vérité par la crainte que cette liberté de la dire ne nuise au respect dont fin ne doit jamais se dépouiller devant lui. Pour remédier à cet inconvénient , Machiavel lui conseille de tenuun milieu , en choisissant des gens sages à qui seulement il donne toute permission dp lai dire la vérité sur les choses qu'il Heur demandera sans se mêler du 7 este. Il doit les interroger de tout, entendre leurs avis et puis en faire à sa mode, . se gouvernant envers eux de manière que chacun connaisse et croie que plus on lui parle librement et plus on lui plaît. Toutefois n'est-il pas à craindre que cette multiplicité d'avis ne serve qu'à embaiTasser le prince qui n'aurait pas assez de force de jugement pour distinguer de lui-même ce qui est le plus conforme à ses devoirs et le

plus convenable à ses intérêts , et relui qui serait doué de cette qualité pourrait presque se passer do ces avertissemens ; car celui qui n'est point sage ne saurait être bien conseille à moins que par hasard il se laissât gouverner à an homme qui frit très prudent. (Machiavel.)

Mais cet homme , le prince ne saurait le choisir que parmi ses ministres. 11 faut en effet avoir part au gouvernement pour en juger sainement la direction. II y a dans les affaires d'Etat des parties délicates et secrètes qui ne sauraient être bien connues ni distinguées que lorsque l'on est chargé de les conduire. Les difficultés de l'exécution ne se présentent dans toute leur force et avec toute leur complication qu'à l'homme qui répond du succès : le poids n'est bien senli que par celui qui porte le

fardeau; et combien n'a-t-on pas vu de grands politiques en théorie, de grands conseillers en spéculation , se trouver tout à coup étourdis et comme paralysés , lorsqu'ils ont eu à manier la machine dont ils semblaient le mieux connaître l'ensemble et les ressorts, et dont La clef leur manquait? C'est lanature qui crée l'homme d'Etat ; une cause imprévue le produit au grand jour ; le discernement du prince le distingue et en profite : car c'est la prudence du prince qui produit les bons conseils et non les bons conseils qui/ont la prudence du prince.

(Machiavel.)

Il y a donc, à mon avis , quelque injustice dans le jugement qu'a fait porter sur Louis XHI son entière soumission à l'ascendant du cardinal de Richelieu. La médiocrité est d'ordinaire plus jalouse et plus

ombrageuse, surtout lorsqu'elle est assise sur le trône et qu'elle y est nourrie de l'encens de la flatterie dont les vapeurs forment sun atmosphère. Ce prince me parait au contraire s'être soustrait aux, lois communes de celle médiocrité qu'on lui attribue , en s'abandonnant à la supériorité d'mi homme dont les talens et le caractère étaient appropriés aux circonstances difficiles dans lesquelles il était placé , et que la fortune semblait lui avoir présenté comme le. seul dout le bras vigoureux pùl étouffer l'hydre toujours renaissante de la rébellion et retremper son autorité. Ce monarque, condamné par la nature à une langueur physique et morale , sombre , méfiant et dissimulé , eut. du moins le bon esprit de sentir le besoin qu'il avait d'un ministre dont la rigueur cruelle, en servant ses inlérêls,

s'accordait à son humeur sévère, dont la conscience rassurait la sienne, et dont l'audace ne s'effrayait ni des obstacles ni delà terrible responsabilité qu'il assumait sur loimême. Ce n'était pas un roi sans quelque fermeté, ni surtout sans jugement, que celui qui trouvait dans le sentiment du bien de son service la force de résister au£ cabales auxquelles son ministre était sans cesse en butte, à la haine dont celui-ci ae rendait l'objet, et de triompher même do peu d'affection personnelle qu'il lui portail, Louis XVI né fut ni aussi heureux' ni aussi prudent, À sou avènement au! trône , le hasard trop secondé par l'intrigue écarta l'homme d'Etat (i) dont les lumières ..-■4 M:'<^..^^^fé^x\lit^

(i) M. ie M«h*ult.

cl ht fermeté paraissaient propres à diriger sa jeunesse et à éclairer son inexpérience, pour le livrer à la légèreté et à l'insouciance du guide qu'il lui présenta. Celui-ci, dont la lincsse était Loute l'habileté, uniquement jaloux d'assurer son empire viager, s'attacha bien plus à façonner son maître ii sa propre domination qu'à L'accoutumer k relie qu'il devait, exercer par lui-même.

Assuré des ministres qui n'eussent osé lui déplaire , il avait su persuader au roi qu'il était de son intérêt d'adopter ce que chacun de ceux-ci lui proposait pour son département, que nul d'eux ne pouvait bien faire s'il était contrarié, et que le meilleur parti était de les renvoyer quand il ne les approuverait point. De cette manière, en paraissant laisser au monarque la latitude de son pouvoir, il le réduisail à une nullité

réelle, dont la timidité naturelle de ce prince , augmentée encore par les scrupules de sa conscience, ne lui fit prendre que trop facilement l'habitude. De là cette défiance de lui-même, celte irrésolution dans sa marche , ce ballottement continuel entre tous les avis et tous les partis , et cette mobilité du ministère, signe certain de la faiblesse du Gouvernement et de la ruine des Etats. La simplicité des goûts de Louis XVI, la régularité de ses mœurs , la droiture de son caractère autant que la brusquerie de ses manières , devaient éloigner de lui ta flatterie. Effectivement il n'en éprouva pas plus de la part des hommes que de celle de la fortune. Mais quoique ce princeaimât l'honneur et la vérité, la méfiance que lui avait inspirée son mentor, tant sur ses facultés personnelles que sur les qualités et les vertus

des antres, le rendait incapable de croira aux conseils désintéressés el de s'abandonner entièrement à ceux que la prudence et un zèle éclairé pouvaient suggérer. Soit que sa destinée ou son jugement s'y opposassent , il ne put rencontrer ni distinguer l'appui salutaire que lui eût offert une confiance méritée et soutenue ; et par cette éducation politique ou plutôt par le défaut de celte éducation , M. de Maurepas , dont les conseils ne semblaient embrasser que son propre, avenir, décida de celai de Louis XVI et de la monarchie..' èsiaViu 'àtô M mnm Je ne suppose pas le prince assez dépourvu de sens ni assez affamé de louanges pour faire beaucoup d'attention à colles que lui prodiguent ses courtisans ou ses familiers : c'est la langue obligée de la domesticité, ce n'est qu'un tribut de va'sselagc.

Pourrait-il mettre plus d'importance à ces déclarations d'amour, d'admiration et de reconnaissance qui viennent régulièrement frapper ses oreilles dans toutes les occasions solennelles et dans les représentations publiques ? Cet étalage pompeux de ses qualités cl de ses vertus n'est qu'un protocole ordinaire dont le modèle a servi également pour tous les favoris de la puissance ou de la fortune, et qui ne s'adresse qu'au pouvoir, que les hommes adorent toujours, comme la divinité , sous quelque forme qu'on le leur présente.

Mais la flatterie la plus dangereuse est celle des ministres ; car le prince ne recevant que par eux toutes les impressions qui ont le plus d'influence sur ses affaires , ne peut connaître la vérité quand ils ont intérêt à la lui déguiser : à peine y aurait-il un

mauvais prinee-sHl n'y avait point de rotnisti-es flatteurs. Dans les gouvernemens absolus , le prince est plus exposé à devenir ainsi dupe, ou victime des mauvais conseils de ses ministres. Personne en effet n'ose ou ne peut parler. Les réflexions ayant toujours l'apparence de la résistance, il est trop facile de leur donner les couleurs de la révolte; et les canaux pour arriver à l'oreille du prince étant facilement obstrués par l'intérêt ou l'intrigue, l'explosion seule fait connaître le danger. Dans les gouvernemens modérés, au contraire, et dans l'état presque uniforme de la société actuelle , raille organes sont les échos de la voixjpublique, et la faculté dont chacun jouit de communiquer ses idées^t d& faire entendre ses plaintes met le prince à même de connaître les fautes de l'administration , de

juger les besoins de son peuple ei d'apprét-icr la conduite des dépositaires de son pouvoir : s'il esl encore trompé, c'est qu'il ,i la volonté de l'être ou trop peu de jugement pour ne l'être pas.