CHAPITRE XXIV

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COMME«T LES PUHCKS dWlIK OMT l'tiiDL LEURS ÉTATS.

Il y u pour im prince plusieurs manières de perdre ses EtaLs. Il peut les perdre soit par le résultat d'une guerre malheureuse et d'une conquête, soit par les suites d'une révolte cl d'une guerre civile, ou enfin par une révolution violente et générale. L>ans les quatorzième et quinzième siècles , les

Etats d'Italie avaient été tour à tour livrés à ces deux premières chances et leur faiblesse relative put y contribuer autant que l'injustice, la perfidie et la cruauté de ceux, qui les gouvernaient.

Si Machiavel a raison d'attribuer leurs malheurs à la mauvaise disposition de leurs armes ainsi qu'au peu de soin qu'ils ont pi'is pour éviter la haine du peuple ou pour s'attacher les grands , on peut dire en général que ces causes influent également sur la destinée de tous les princes , quelles que soient d'ailleurs la nature et la proportion de leur puissance. On ne perd point, dit-il, les États qaipeuvent tenir une bonne armée en campagne. II est inutile de répéter ici ce qui a déjà été dit au chapitre xx ; mais le prince ne doit point tellement compter sur l'appui que lui donnent de bonnes armes,

qu'il néglige de le fortifier par celui des bonnes lois , des bons amis et des bons exemples. De celte manière, s'il ne parvient pas à conserver ses États , du moins il se facilite les moyens de les 1-ecouvrer un jour par ses propres efforts et à l'aide des souvenirs qu'il a laissés ; car un prince ne trouvera de ressources solides et durables contre le malheur que dans son courage et dans ses vertus. (Mach.)

De toutes les qualités qu'il importe au prince de montrer, la plus utile et la plus nécessaire est le courage. La méchanceté a perdu moins d'Etats que la lâcheté , ou , si l'on aime mieux, la faiblesse qui a toutes les apparences et les effets de celle-ci et qui le plus souvent n'en est qu'un honnête et délicat synonime. Lorsque le prince est attaqué par des ennemis étrangers , il peut

jusqu'il «m certain point confier ta défense de ses Etais à l'habileté de ses généraux et à lu valeureuse fidélité de ses troupes. Quoiqu'il soit plus glorieux pour lui de combattre à leur tête , il peut être inutile , souvent même imprudent qu'il risque trop sa personne. Si la vaillance en quelque sorte héréditaire de nos rois a inspiré tant de prodiges dont s'honorent nos fastes guerriers, les revers qu'attira celle du roi Jean et de François I er firent des plaies trop cruelles à l'Etal pour en proposer l'exemple ; et la France eut plus d'obligations à la prudence de Charles VII qui remit le soin de sa délivrance à l'épée de ses vaillans lieutcnans , cl à l'inspiration sublime de celte héroïne dont la mémoire fera à jamais l'orgueil de notre patrie et la honte de l'Angleterre.

Les i ois de l'Europe paraissent avoir tous

senti aujourd'hui l'avantage el te besoin même desémettre à la tête de leurs armées.

Ils ont reconnu qu'ils ne sont pas moins grands dans leurs camps que dans leur cour, el que les fatigues de la représentation ne sont pas les seules que leur rang leur impose. Le prince qui commande lui-même ses troupes excite leur émulation par le prix qu'il est a même de donner aus actions dont il est le témoin , et enflamme leur ardeur par -h par* qu'il prend à leurs dangers. Le moindre péril auquel il s'expose lui est compté; on lui sait gré de risquer une vie qui semble avoir plus de prix que toutes celles dont le sur! des armes dispose communément, et l'on sait assez que les princes sont réputés dés héros ù bon marché.

.Hais si: de' certain» considérations peuvent écarter le prince des champs de ha-

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milles dans les guerres ordinaires , ii ne saurait rester tranquille au milieu des guerres civiles. Il laut qu'il sache risquer sa vîe s'il veut que l'on combatte pour ses droits.

Cette obligation est encore plus grande lorsque son autorité cl sa personne même sont attaquées, ou que l'état est ébranlé dans ses fondeinens par une révolution qui trouble la tranquillité publique cl l'ordre établi. Il ne suffit point alors pour lui d'attendre patiemment le danger; il l'aut qu'il sache le braver, s'y précipiter même; qu'il sache que sa vie n'est rien au prix du salut de l'Etat dont il est responsable, que la royauté n'est point un privilège sans charge, que c'est un dépôt dont il doit compte, mort ou vif; que le glaive est aussi bien que le sceptre le signe de sa puissance et lui a été remis pour la conserver ; enfin , que c'est eu

roi, non en victime qu'il doit mourir; et que si les contemporains s'atlendrissent sur ses malheurs , la postérité ne considérera que ses railles. Comment peut-il espérer de profiter du zèle de ses amis et de réduire ses ennemis , si son courage reste passif au milieu de l'orage qui fond sur lui? et comment recouvrer son autorité s'il se contente de la marchander au lieu de la disputer corps à corps? En vain des serviteurs dévoués formeront pour lui les entreprises les plus généreuses , en vain ils lui offriront les plus nobles sacriflees ; en vain des milliers de sujets fidèlf s s'armeront et périront pour sa cause, s'il ne fait aucun effort en sa faveur , s'il craint d'engager sa personne , si enfin il ne se joint lui-même à son étendait. Mais les princes, au temps de leur prospérité , ne souprnn/ient pas même la possibilité' d'une

i évolution dans leur fortune: imprévoyance naturelle aux hommes ; pendant le calme, ils ne croient jamais qu'il puisse arriver de tempête. Aussi nus princes , continue Machiavel en parlant de ceux de l'Italie, quand l'orage vint 'à gronder , ne songèrent pas à se défendre, mais à s'éloigner. Ils espéraient que les peuples, fatigués de l'insolence des vainqueurs, les rappelleraient. Ce parti à défaut d'autres peut être bon; mais il.

est honteux de l'emploijer quand ilen reste.

de plus honorables ; et on doit rougir de srlaisser tomber, dans Fattente que quelqu'un viendra vous relever. Cette attente fût-elle remplie, vous perdez votre^ndëpendance. ( Mach.)