CHAPITRE II

i>ïs États héréditaires.

Il est plus facile de conserver des Etats héréditaires que des Etats nouvellement conquis, puisqu'il suffit de ne point outrepasser tordre établi par- ses ancêtres et de s'accommoder aux temps ; en sorte que si un prince est médiocrement habile, il se maintiendra toujours dans son État, à moins qu'il n'y ait une force excessive qui l'en chasse ; encore le r ecouvrera- t-il , quelque fort que soit f usurpateur

Toute mutation d'État laisse toujours de quoi en faire d'autres. (Machiavel.)

Personne ne peut contester l'avantage des états héréditaires , tant pour la facilité de les gouverner que pour le bien être des peuples ; et les raisons en sont trop évidentes pour qu'il soit besoin de les déduire ici. Mais l'expérience a prouvé la fausseté de l'argument de Machiavel , et le raisonnement en prouve la contradiction. Comment en effet ne point outrepasser l'ordre établi, etc.. et s'accommoder aux temps dont l'action insensible et continue dénature , déplace tout , et amène ainsi des altérations dans les mœurs , les coutumes et les intérêts qu'il faut savoir saisir à propos pour ne point les contrarier maladroitement ou injustement , ni leur céder tardi-

vement et forcément? C'est le point difficile à juger , ei il ne faut pas cire médiocrement habile pôur l'apercevoir eL le fixer. Les révolutions se font dans les esprits long-temps avant de se l'aire dans les choses. Si les vieilles institutions entraînent le respect et donnent le repos attaché à l'habitude , elles amènent aussi le relâchement et les dangers de la sécurité. Plus un édifice est ancien , plus il demande de surveillance et d'habileté dans les réparations : il est aussi dangereux de l'ébranler que de le négliger.

Dans les temps ordinaires , il est certain qu'une habileté médiocre suffit, pour gouverner les états héréditaires. Mais c'est cette médiocrité même, trop souvent entretenue par I'iiérédiié , qui liait ter amener les circonstances difficiles ; et c'est alors que la supériorité des lumières et du ca-

ractère devient nécessaire pour le prince :

si elle lui manque , l'état déjà qhancclant s'écroule et l'écrase sous ses ruines. La nature seule produit les hommes supérieurs , et elle ne les répète guère dans les mêmes familles ; maïs l'éducation et surtout l'instinct naturel peuvent suppléer au génie.

Les princes héréditaires ne doivent donc pas plus que les princes nouveaux se reposer avec trop de complaisance ni de confiance sur les titres de leur puissance ; plus même elle est ancienne , plus elle est usée et plus ils doivent craindre les cff'ets de la décrépitude. S'il y a du mérite à acquérir, il y en a souvent plus à conserver. L'un est assez ordinairement le fruit dos circonstances , de la fortune et de l'audace qui subjugue par l'otonnement et la surprise ; l'autre tientà une constance, à uuc sagesse,

à une suite de conduite qui n'offrant poinl de résultais aussi directs et aussi brillans encourage d'autant moins les efforts du travail et du talent que le droit et la jouissance semblent autoriser ou excuser les douceurs de la négligence. Il est plus sage et peut-être aussi beau de transmetlre sans déchet à ses successeurs l'héritage que l'on a recueilli , que de chercher à l'agrandi i' dans une proportion trop forte : celte dernière gloire n'est guère que viagère et souvenl conte cher aux héritiers.

Louis XIV, en élevant sur les vieilles hases de la monarchie un édiiiee nouveau et entièrement distribué pour sa convenance personnelle, s'est écarté, du principe posé par Machiavel , de 71e point outrepasser tordre établi par se s ancêtres. Il s'est accommode au temps qui, en favorisant ses

enlreprises, lui indiquait la nécessité comme l'occasion d'étouffer les germes de sédition qui avaient troublé les règnes précédens et importuné son enfance. Mais en concentrant tout dans le monarque, il avait laissé un trop lourd fardeau à ses successeurs. Louis XV profitant du fruit de ses travaux ne songea qu'à jouir de la grandeur que lui avait laissée son aïeul , sans s'inquiéter d'aoquérir ou de conserver ia force qu'elle rendait indispensable. H prit la langueur pour le repos, pour la tranquillité ce calme plat qui précède la tempête ; et Louis XVI doué de tant de vertus, maïs d'une médiocre habileté, fut condamné par la nature et par l'enchaînement inévitable des choses à subir les temps difficiles et malheureux que lui avait légués, d'une part la trop grande puissance de

Louis XIV, de l'autre la irop grande négligence de son prédécesseur.

Les terribles événemens qui ont suivi cette grande leçon donnée aux rois et aux peuples sont une imposante démonstration du principe exprime par Machiavel , que toutes les mutatwm d'étal laissent de quoi en /aire d'autres. Depuis plus de trente années que la France a renverse son ancien gouvernement, elle en a vu passer plusieurs quin'ontpu être fixés et consolidés ni par la terreur, ni par le triomphe des opinions et des intérêts nouveaux, ni par la gloire des armes, ni par le génie. Malgré même toute la vigueur et l'éclat du dernier qui paraissait défier les destins, elle est revenue par la force des choses à ses anciens souverains dont l'élévation héréditaire semble le rocher contre lequel se brisent les

flots impuïssans d'une mer orageuse. Mais cet exemple qui prouve L'inutilité comme le danger des mutations n'empêchera point les hommes , toujours disposés par leur nature à s'agiter, de s'embarquer de nouveau sur cette mer si la faiblesse ou l'abus du pouvoir leur en présentent les chances.

Frédéric n'avait pas bien réfléchi sur l'histoire , et particulièrement sur celle de la monarchie française, lorsqu'il dit que :

les princes héréditaires sont fortifiés dans leurs possession!; par la liais/m infime qui est entre eux et les plus puissantes familles de l'état , dont la plupart sont redevables de leurs biens et de leur grandeur à la maison souveraine. Outre que les liens de la reconnaissance sont bien faibles entre les hommes , surtout lorsqu'ils se croient en position de les rompre impu-

nément, une trop grande élévation donne aux plus puissantes familles un sentiment d'orgueil cl d'indépendance qui tend à les mettre au dessus des lois et de l'atteinte du pouvoir , et nourrit en elles un germe d'insubordination et d'ambition qui trouble l'état quand il ne le renverse pas. La France pendant plusieurs siècles eti a offert trop d'exemples qui ont provoqué et justifié les grands coups d'étal ci le système du cardinal de Richelieu cl de Louis XTV. Si un corps do noblesse , toujours prêt à se dévouer pour le service de la patrie et pour celui du prince , est utile et même nécessaire dans une monarchie , les trop grandes existences de ses chefs , bien loin d'offrir de la sécurité et des garanties pour ie monarque, ne lui présentent que des dangers. Aussi le système

constamment suivi par les rois de la troisième race et complété par Louis XIV fl-t-il été d'affaiblir ce grand corps en lui opposant des corps intermédiaires et principalement les classes inférieures qui ont profité des avantages &. des forces que leur donnait cette lutte, et se sont enfin trouvées en état de s'en servir à la fois contre le trône et contre la noblesse.

L'intérêt n'est pas un garant plus sûr que la reconnaissance ; car, quoique la fortune de ces plus puissantes familles soit si inséparable de celle du prince , qu'elles ne peuvent la laisser tomber sàns voir que leur chute en serait la suite nécessaire { Anti-Machiav. ) , la passion est un prisme qui donne aux objets la couleur qui lui convient. Il n'est que trop commun de voir les hommes égarés et entraînés par elle ,

( 33 ) , . méconnaître leur plus évident intérêt et agir en sens contraire. La révolution française en a offert une nouvelle preuve dans la conduite d'une partie de la noblesse et des grands seigneurs de France qui ont cherché à atténuer la puissance du roi sans apercevoir qu'ils s'attaquaient et se détruisaient ainsi eux-mêmes. ' ;

II est juste aussi de dire que le prince avait trop compté sur la liaison entre lui et les grands et sur le besoin que ceux-ci avaient de lui. Depuis le cardinal de Richelieu qui pour élever la monarchie a écrasé la noblesse, celle-ci ne tenait son importance que de la Cour et n'avait que l'avantage d'occuper le premier rang dans la domes^ ticité du prince. Si on lui avait ôté les moyens d'être dangereuse , on lui avait aussi ôté ceux d'être utile : d'un côté on

oubliait trop ce qu'elle avait été ; de l'autre elle se le rappelait peut-être encore trop.

Le prince , dans un grand empire , doit donc bien se garder de loucher à sa constitution , en attaquant ouvertement les grands corps qui en sont les fondemens , en sont réputés les gardiens et à qui une longue habitude du partage de la puissance avec le souverain la fait regarder comme une partie de leur propriété. L'esprit et l'ambition de corps ne s'éteignent jamais et nourrissent une haine' qui tôt ou tard éclate par quelque vengeance. La résistance du clergé, de la haute noblesse , des parlemens et des corps d'état, dans les actes qui ont précédé et provoqué la révolution, rie prouve que trop celte vérité ; et leur conduite, toute maladroite qu'elle a été

• (35) puisqu'ils en furent les premières victimes, n'en a pas moins été fatale au trône qu'ils ont entraîné dans leur chute.

Ce serait une erreur bien dangereuse pour les souverains de compter trop sur la force que peuvent leur donner les troupes nombreuses et les arme'es puissantes qu'ils tiennent sur pied en paix comme en guerre (Anti-Machiavel), et dont Frédéric avait ses raisons pour faire valoir l'appui. Les troupes peuvent servir à étouffer une révolte , mais elles n'arrêtent jamais une révolution , parceque celle-ci est le résultat d'une disposition générale des esprits et d'un enthousiasme auxquels elles ne sauraient être ou rester étrangères, et que, comme elles sont le moyen de-répression le plus disponible et le plus apparent dans la main du pouvoir , c'est aussi à les

gagner ou à les rendre inutiles que s'attachent les premiers et les plus puissans efforts des meneurs. La composition actuelle des années par la conscription rend leur action encore moins sûre et moins 'efficace dans les troubles intérieurs , parce qu'elles font elles-mêmes partie de la nation , dont les agitations et les intérêts leur sont communs. Sans avoir à chercher bien loin des exemples , celui de notn: révolution et ceux des révolutions récentes d'Espagne, de Naples et de Portugal sont assez frappans et à la portée de tout observateur.

Les corps attachés à la garde particulière du souverain , outre la faiblesse comparative de leur nombre , ne sauraient lui offrir, même dans leur fidélité la plus constante , qu'une trompeuse et insuffisante garantie ; et l'importance qu'ils acquer-

raient par de trop grands services ne ferail que les rendre formidables à celui qui les aurait réclamés ou reçus, ainsi que les Prétoriens à Knme , les Jannissaires à Constantinople , les Strélitz ii Moscou. Il serait encore plus imprudent de s'appuyer avec trop de conQance sur des iroupes étrangères. Celles-ci n'étant par leur nature que des mercenaires dont la foi est toujours suspecte ou mal assurée et prête à se vendre au plus offrant ne peuvent par leur nombre présenter une force capable de contenir un peuple entier : ne servant d'ailleurs que des intérêts au milieu desquels elles sont indifférentes et isolées , elles n'agissent qu'avec crainte et faiblesse.

Le plus sûr garant de la conservation de la puissance est doue de rendre le peuple heureux ; car tin peuple coidenl ne songe

point à se révolter { Anti-Machiavel) , et le secretpourlecontenterest de maintenir la justice , la régularité dans l'administration ; de suivre dans tous ses actes une marche droite et ferme qui , eu fixant la nature des devoirs de chacun , le contraigne ou l'encourage à les remplir par une certitude égaie du châtiment ou de la récompense ; enfin d'agir selon l'intérêt général , selon l'esprit du temps et celui de la nation en particulier. La multitude , quelque effort que l'on puisse faire pour l'égarer et l'en- . traîner , a un instinct de son bien-être qui ne la trompe pas et qui lui suffit ; quand elle en est bien pénétrée , elle élève autour du trône par sa force dWrtie un rempart que les ambitions , dont le germe ne meurt jamais , n'essaient point d'ébranler et qui n'a besoin du soutien des ca-

lions et des baïonnettes que comme les places fortes en temps de paix. Telles sont les conditions auxquelles un prince doit se soumettre pour gouverner paisiblement , et dont l'hérédité ne saurait dispenser. Leur observation est un titre plus solide que ceux de lasuccessïon la plus ancienne dont tant de races royales ont éprouvé l'insuffisance.