CHAPITRE IV

COMMENT ON CONSF.UVi: LE TRÔNE (().

Machiavel n'envisage point ■ dans ce chapitre la conservation d'un état sous le rapport de l'ordre et de l'administration

(•) Dans le Ttaile de Machiavel, eu chapitre n pour ihre : Pourquoi U royaume de Darius i<e le souleva point après la nturt d'Alexandre qai tarait vonijuis; mois ou a cru dnuir donner la prïlërcn™ ù celui-ci , qui indique mieui [c sujet, El qui csl ajouté dans l'ùdilion où se trouve V jéniî-Maehiavtl.

intérieure , mais sous celui des révolutions que peuvent occasioner les invasions étrangères et les ambitions particulières. Il donne , selon sa coutume , la préférence au gouvernement absolu pour prévenir celles-ci, sur les gouvcrnemens où l'autorité du prince est parUgéc avec les grands ou d'autres souverains inférieurs ; de sorte qu'il est très difficile, dit-il , d'acquérir le premier, mais aussi très-facile de le conserver lorsqu'on l'a une J'ois conquis , (il ne s'agit alors , selon lui , que tF/'.cterntiner la famille du possesseur et de se mettre eu son lieu et place ) , tandis qu'il est aisé de pénétrer dans l'autre état au moyen des mécontens et des brouillons. Mais la puissance même et la disposition de ceux qui en ont ouvert le chemin deviennent, les plus grands obstacles pour s'y maintenir, par la

difficulté de les détruire ou de les contenter. Il fait à ce sujet une comparaison, qui n'est plus applicable de nos jours , entre le gouvernement de la Turquie et celui de la France , mais qui fournit à Frédéric l'occasion d'exercer sa causticité et sa jalousie germanique contre le caractère de la nation française. Ces satires étaient de mode au temps où il écrivait : la vanité européenne se dédommageait ainsi du tribut qu'elle était forcée de payer à la suprématie de la France, fondée sur l'admiration mêlée de terreur que lui avait arrachée le règne brillant de Louis XIV. Les revers et les minuties qui en avaient obscurci la fin , les désordres de la régence , l'insouciance du règne de Louis XV entretenue par une trop grande prospérité et par les mœurs de la Cour, semblèrent sinon justifier, du.

moins favoriser culte opinion qui demeura érablie pendant presque loule la durée du dix-huitième siècle.

Mais à l'ombre des plaisirs et de celle apparente frivolité les arts se perfectionnaient, le commerce prenait une étendue qui donnait une nouvelle face aux inLerèls et aux existences, les lumières se répandaient, le raisonnement se propageait, les esprits se tournaient à la rcllcxion, les caractères à l'indépendance, enfin l'Encyclopédie paraissait comme le manifeste de l'esprit humain. Le Français toujours impatient du joug, toujours jaloux de ses droits et surtout de ceux de l'égalité , s'avançait avec lenteur, mais avec constance vers son but, et son génie allait se retremper h l'eau forte d'une révolution que Frédéric était loin de prévoir, en 1 7 i 0, comme aussi pro-

chaine et aussi extrême, ii est à remarquer que Montesquieu et lui, deux grands politiques l'un en théorie l'autre en pratique , l'aient si peu soupçonnée. Cela suffirait pour prouver avec quelle rapidité notre sièele a marchent combien ceux qui se nourrissent de vieilles idées sont restés en arrière.

Frédéric aurait trouvé les Français moins plaisans et l'aurait surtout été moins sur leur compte , s'il avait pu lire dans l'avenir que ces têtes e'cervelées, remplies, selon lui , de bagatelles, uniquement occupées de plaisirs et de folies, etc.; , deviendraient les réformateurs de leur siècle, changeraient le code des nations , créeraient unç ère nouvelle dans les fastes du monde et , en donnant la plus imposante leçon aux peuples et aux rois, refondraient leurs rapports mutuels dans le moule d'un nouvel

ordre social; si surtout l'avenir lui avait (ait apercevoir l'aigle prussienne fuyant à lire d'aile et presque sans se montrer devant l'aigle française.

Après avoir rappelé la destruction de la' noblesse par le cardinal de Richelieu et rabaissement, sous le cardinal Mazarin , des parlemens (qui ne se sont que trop relevés depuis); après avoir parlé, comme je viens de l'indiquer, de cette légèreté et de cette inconstance qui devaient assurer la tranquillité des Français , Frédéric finit par dirW De paissantes aimées et un très grand nombre de forteresses assurent à jamais la possession de ce royaume à ses souverains, et ils n'ont à présent rien à redouter des gaerres intestines ni des entreprises de leurs voisins. 11 est vrai que doué lui-même de tant de pénétration et

d'énergie il ne pouvait prévoir qu'il se trouverait sur le trône de France des princes qui auraient assez peu le sentiment de leurs forces pour laisser perdre entre leurs mains de telles ressources , et qui , en négligeant la prépondérance qu'elles devaient leur donner au dehors , manqueraient , comme il arriva lors du partage de la Pologne, en [772 , et des affaires de Hollande, en 1787, l'occasion de détourner par une salutaire et honorable diversion les humeurs surabondantes du corps politique.

La massue d'Hercule est terrible ; nifSîs il faut un bras proportionné pour la manier, et c'est ce bras qui est nécessaire à tous les princes à qui le hasard de leur situation domie une trop grande puissance ou une autorité trop absolue.