ACTE V. SCÈNE IX

Quoi ! jusque dans tes bras la barbare me suit !

C'en est fuit, je succombe à cet affreux supplice.

Du crime de mn main mon cœur n'est point complice,

J'éprouve cependant des tourments infinis;

Dieux ! Jes plus criminels seroient-ils plus puni^j I

Ce ne sont pas là de vaines déclamations; ce n'est pas le poète qui parle ici : c'est le personnage livré à ses remords. Il n'a point invoqué les furies, mais elles font toutes dans son cœur. Aussi ne s'abandonne-t-il pas à de stériles réOexions sur le passé , sur l'avenir; il est tout entier au supplice qu'il doit éprouver après avoir commis un si grand crime.

Remarquez cependant qu'au milieu du désordre de ses sens , cette victime de la colère céleste, loin de sortir des bornes de la raison , suit encore toutes les règles de l'art. Ici, c'est le poète qui, sans se montrer, conduit Oreste. S'imagine-i-il voir E"-islhe , îl lui adresse tout ce que la colère et l'indignation peuvent inspirer. En présence de Clytemnestre , il s'écrie : Ah! ma mère, épargnez votre malheureux fils. Plus rassuré devant Agamemnon, il implore son secours. Yoilh cependant les vers que Voltaire qualifie d'oslrogoths ; voilà le poète qu'il traite de barbare, de Vandale , sur le compte duquel , dit-il , il est bon de dessiller les yeux du public.

Firî D ORESTE.

OBSERVATIONS DE L'ÉDITEUR

Voltaire refit Electre sous le litre d^Orcstey indigné , dit-il , de voir le plus beau sujet de l'antiquité avili par un misérable amour, par une partie carrée et par des vers ostrogoths. « J'ai « cru, ajoute-t-il , que ma vocation m'appeloit à » venger Sophocle et la Grèce des attentats d'un » barbare, n L'auteur d'Oreste , en essayant de venger Sophocle^ vouloit peut-être réparer les injures qu'il lui avoit prodiguées dans sa lettre à M. de Genon ville au sujet d'OEdipe. Quoi qu'il en soit , ses efforts n'ont pas été heureux. Crébillon avoit sans doute eu tort d'introduire un double amour dans sa tragédie d'Electre ; celui d'Iphianasse pour Thjesle est condamnable. Quant à celui d'Electre pour Itys , cette princesse ne s y livre point, et, au contraire, le surmontant, semble devoir intéresser davantage en sa laveur. Voltaire, en bannissant tout amour de sa pièce, l'a rendue froide et l'a privée de tout intérêt. On ne peut assurément point en éprouver pour son Electre, qui n'est qu'une espèce de furie insensible aux remords de sa mère, à Tintérét qu'elle lui témoigne , et à la tendre amitié d'iphise. Celle-ci, le seul personnage aimable de la pièce,

OBSERVATIONS DE L'ÉDITEUR. «oi

ne reçoit de personne un accueil favorable. Son frère ne lui adresse pas un seul mot. Elle ne peut passer dans l'ouvrage que pour la confidente d'Elecire, comme Pyladepour le confident d'Orssie; de sorte que Fauteur, en affectant de ne pas faire paroître de confident dans sa tragédie, en a réellement deux qui y figurent d'une manière assez importante.

11 est étonnant queVoltaire ait espéré un grand succès d'un pareil ouvrage : <^ Ce succès, disolt- » il, ouvrirait les yeux qu'on a toujours voulu » fermer sur le peu que je vaux. »

L'auteur vante beaucoup les sentiments qu'il a donnés à Pylade : je crois avoir prouvé qu'il n'en a fait qu'un déclamateur , un personnage sentencieux, et dès lors déplacé dans une tragédie, d'après ses propres jugements rapportés dans la remarque sur le 2 5" vers du second acte.

Le rôle de Clyiemnestre, quoique blâmable dans la scène où elle propose à sa fille d'épouser Plystène, est le meilleur de tous. Celui d'Electre est révoltant par ses réponses et même par ses apostrophes à sa mère qui lui témoigne ses remords et de la tendresse ; Egysllie est un tyran à la fois présomptueux , lâche et imprudent.

Voltaire prétend qu'il y a un heureux artifice à faire aborder Oreste dans sa propre patrie , par une tempête , le jour même que le tyran insulte

202 OBSERVATIONS DE L'ÉDITEUR, aux mânes de son père. Je crois avoir démontré que celte re'union fortuite, en un même jour^de toute la famille d'Agamemnon , dans un pays que Ton qualifie de de'sert abandonné et qui se trouve être une ville très peuplée, est une combinaison d'auteur trop visible , et que la vraisemblance y est choquée. Le peu de succès qu'a obtenu cette tragédie toutes les fois qu'on a essayé de la remettre au ibéâlre, est la preuve la plus convaincante qu'elle n'inspire aucun intérêt.

REMARQUES

sva

TMGEDIE

Représentée , pour la première foi» , le 34 février i^Sa.

Cwjez-moi , croyez-moi , voila la vraie tragé' die , nous en avions l'omhre. C'est ainsi qac Voltaire lerniiiia la ielire qu'il écrivit au comte d'Ar«^cntal, le 12 août ij^Q? en lui envoyant les preniièi'es scènes de Calilina ou Rome sauvée, Quatre jours nprcs, il lui en fit passer deux actes, en le priant de l'aire lire le premier au président Hënault. «Voilà, dit-il, le cas où il faut des » amis; il y a long-lcmps que je vous traite en » conjures, mettez-vous tous de la conjuration. » Courage, coadjuteur; aux armes, M. de Clioi- » seul ; animez-vou>?, M. de Pont-de-V^csle. Soyez » tous de vrais Romains, battez les Barbares. Je » sais bien , dit-il encore , que je fais la guerre et » je la veux faire ouvertement. Loin donc de mo » proposer des embuscades de nuit, armez-vous, » je vous prie, pour des baiailles rangées.» Cet entliousiasme diminua peu à peu ; il sentit la nécessité de refaire entièrement les deux premiers actes et de retoucher plusieurs fois au personnage d'Aurélie, avant de risquer la pièce en public. Tout en îK)utenant qu'elle étoit au-dessus de Méropc, de Sémiramis, de Zaïre, et qu'une scène de Cc-sar et de Catilina valoit mieux (^ue toute Adé-

2o6 PREFACE

laïde , Il avouait que sa nouvelle tragédie n'ctoit bonne que pour messieurs deFUniversilé, qui ont leur Cice'ron dans la tête, et peu de galanterie dans le coeur. «Le Catilina de Crébillon, écrivoit- » il à madame Denis, a eu une vingtaine derepre- « senlalions, dites-vous; c'est pre'cise'ment par » celte raison que le mien n*en auroit guère. Je » veux , marquoit-il à la même , que vous vous » lassiez homme pour lire ma pièce. Envoyez » prier l'abbë d^Olivet de vous prêter son bonnet i de nuit^ sa robe de chambre et son Cicéron^ et

> lisez Rome sauvée dans cet équipage. »

En même-temps il sollicitoit par des lettres , ]'appui de madame de Pompadour , celui de madame la duchesse du Maine, celui du duc de Richelieu ; il écrivoit à ce dernier : « J'ai fait à cette ) Rome tout ce que j'ai pu , je vous demande en •> grâce de la protéger, de la faire jouer. Vous

> avez été le parrain de cet enfant, ne l'abandon^

> nez pas... Il est bon que vous fassiez voira ■) madame de Pompadour qu'il y a du moins

> quelque différence entre un ouvrage bien con-

> duit et bien écrit^ et la farce allobroge qu''eile » a protégée. »

Il ne se dissimuloit cependant pas qu'il pouvoit être hasardeux de faire jouer Rome sauvée en public. « Il me semble qu'il y a si loin de Paris à

» Tancienne Rome, Je nos jeunes gens à Calon , » que c'est à peuples comme si je faisais jouer » Confucius. »

il s'abusoit ne'anmoins encore au point de dire : « La pièce ne sera jamais Zaïre ^ ni Inès, ni Bé- » renicc ; mais j'ai la sottise de croire qu'une scène » de Gatilina et de Ce'sar vaut mieux que tout » cela. » Il ajoutoit : «f Je n'espère pas un succès *> suivi, je n'aitends pas m.éme d'être rejoué après » le cours de la pièce. )) Cène fut que sur ce point qu'il ne se trompa point. Il avoitannoncé qu'il lui faudroit huit semaines pour corriger cette tragédie qu'il avoit faite en huit jours, après en avoir roulé le plan dans sa tète pendant six mois. Il s'en occupa plus de deux ans. « Je vous enverrai la » piètîC avant un mois, c'crivit-il au comte d'Ar- » génial , le i3 juillet i^Si , vous aurez tout le » temps de dire votre dernier avis et de disposer » l'armée aveclaquellevous daignez me soutenir.» Il disoit encore peu de temps avant la repre'sentalion : « Je dois tomber puisque la farce ailo- 3j broge de Crcbillon a réussi. Le même vertige « qui a fait avoir vingt représentations a cet ou- » vrage qui dé^shonore la nation dans toute l'Eu- » rope, doit faire siffler le mien. » Ses cranues augmentèrent jusqu'au jour de la représentation. Mais il tenoit beaucoup à faire jouer cette tragédie, sur le succès de laquelle il fondoitde grandes

2o8 PRÉFACE

espérances. «Vous sentez^ écri voit-il au comte » d*Argenlal , au mois de septembre ijSi , vous » sentez par combien de raisons il est essentiel que » la pièce soit donnée au public après avoir ëte » promise. Il ne s'agit pas iei seulement d'une » vaine réputation toujours combattue par l'cn- » vie ; le succès de l'ouvrage est devenu un point » capital pour moi et un préalable nécesscd.''esans » ]c([ucl je ne pourrois Taire à Paris le voyage que )) je projette^ ô Atbcniens. »

Dans la crainte d'indisposer M"** Gaussin, qui d'abord devoit représenter Aurélie^ il se plaignoit de ses amis qui l'avoient détermine à clianger le rôle tendre qu'il avoit fait pour elle. Il n'y avoit pas jusqu'à la distribution des rôles qui ne l'inquiétât. «J'envoie une préface en cas que La* » noue ne fasse point siffler celte pièce. Lanoue , » Cicéron î je vous avoue que ce singe me fait » trembler. Quoi ! ni voix, ni visage , ni ame, et » jouer Cicéron ! » C'étoit cependant ce Lanoue , auteur de Mahomet second , à qui il avoit adressé de si grands éloges comme auteur et comme acteur. «Il est juste, disoit-il encore avec inquié- » tude, que le Catilina de Crébillon soit honoré » et le mien honni. ))

Enfin arriva le 24 février 1762 , jour de la représentation ; mais il n'en apprit le résultat à Postdam que dans le commencement de mars.

Aussitôt qu'il eut reçu la lettre de madame Denis, sa nièce, qui lui annonçoit le succès de sa tragédie j il lui écrivit : « Vous m'apprenez que Rome » sauvée n'est pas perdue.... Soyez bénie d'avoir » gagné cette bataille malgré les officiers de nos " troupes, qui ne se son! pas, dit-on, trop bien » comportés.... Savez-vous quel est mon avis?

» c'est de nous retirer sur notre gain Je de-

» mande très instamment à notre petit conseil de » ne point donner la pièce après Pâques. »

Cette tragédie fut jouée onze fois.

Voltaire s'étoit donc trompé quand il avoit écrit un an auparavant , que le même vertige qui avoit fait réussir l'ouvrage de Crébillon devoit faire siffler le sien.

La tragédie de Voltaire ne fut pas sifflée, mais on l'écouta froidement, parce qu'elle ne présente aucun intérêt : celle de Crébillon avoit , au contraire, dû frapper d'étonnement par la beauté du rôle de Gatilina , et elle seroit sans doute un des ornements du répertoire du théâtre Français j sans le déguisement de Fulvie.

Voltaire auroit bien voulu faire remettre sa pièce à la fm de 1762. <f Songeons, écrivoit-il , » à donner Rome sauvée avec les changements ; » il faudrait que Granval prît le rôle de Catilina » et que Lekain jouât César : cela donnerait » quelques représentations. On aura peut-être

» besoin de terribles intrigues pour cette nou- » velle distrih)ution de charges ; on pourra s'aider » du crédit de M. de Richelieu dans cette grande « affaire. » Quelle qu'en ait été la cause, Rome sauvée n'a point reparu sur le théâtre.

REMAROUES