SUR

R«.p.é«ntée , po..r la première foi. , le 20 août ,755.

Li'oRPHELiN de la Chine est de toutes les irage'dies de Voltaire celle qui lui a donné le plus de mal ; il convenoit que Collini , son secre'taire , devoit être las de la copier. Elle fut compose'e à Colmar, en 1 7 54, à l'instigati on de M . et de M""" d' Argen tal , et au retour d'un voyage que Voltaire avoit fait à Plombières pour les y voir. [J^ie politique , eic.^de J^oltaire , 2^ édition ^ p. il\.2.) \J Orphelin de la Chine étoit d'abord en cinq actes; l'auteur, trouvant cette tragédie trop froide, la réduisit en trois, et la remit enfin en cinq. wS'il faut l'en croire, lorsque la pièce n'étoit qu'en trois actes, elle pro- (luisoit un puissant intérêt depuis le premier vers jusqu'au dernier : il s'étoit déterminé à cette réduction y parce que , disoit-il , madame Denis et lui avoient été confondus du mauvais effet que produit l'art détestable de V amplification. «Vous » connaissez, trop le théâtre et le cœur humain , » écrivoit-il au comte d'Argental, le 8 septembre » 1754, pour ne pas sentir que, dans un pareil » sujet, cinq actes allongeraient une action qui » n'en comporte que trois.» L'auteur ayant abandonné sa tragédie à la direction de son aréopage, dont les principaux membres , après M. et

]y[me (l'Aigental, ëtoient Ponl-de-Vesle, l'abbé do Chauvelin , et le comte de Choiseul ; elle fut sur le point d'être jouée le même mois de septembre 1 -54- ; mais il lui vint tout-à-coup la crainte qu'on ne fît des applications. « Il n'est pas douteux, di- » soit-il , que la conduite d'Idamé ne fût regar- » dée comme la condamnation d'une personne qui » n'est point du tout chinoise. (M"" de Pompa- « dour.) » Dans cette idée, il se décida à faire des changements à son ouvrage. Au bout de quatre mois, il le renvoya à ses amis , avec des suppressions, des additions et des corrections, mais tout en leur témoignant la crainte que la hardiesse de donner une tragédie en trois actes ne fût regardée comme l'impuissance d'en faire une en cinq. On conçoit combien une telle considération dut être puissante sur Voltaire. Il est permis de croire qu'elle le détermina à de nouveaux efforts , plus que le scrupule de s'écarter du précepte d'Horace ;

Neve minor quinto neu sit produclior actu Fabula.

Enfin ^ deux mois après , sur de pressantes instances de ses amis^ il leur fit passer son ouvrage en cinq actes. De nouvelles observations exigèrent de nouveaux travaux. «Je recuis vos magots, w leur écrivit-il à cette occasion, cette porcelaine- >j là est bien difficile à faire. Le quatrième et le

» cinquième actes étaient intolérables; beaucoup » de choses manquaient aux trois autres. »

La Harpe s*est trompé quand il a pensé que l'amour de Gengis n avoit été imaginé que pour remplir les cinq actes ; on voit, par la correspondance de r auteur, que cet amour entroit dans la pièce lorsqu'elle n'avoit que trois actes , mais que Zamli n'y jouoit pas un rôle aussi important.

Voltaire varia beaucoup dans ses opinions sur cette tragédie ; tantôt il trouvoit que ses chinois , qu'il appeloit communément ses magots ^ étoient beaucoup plus intéressants et plus faits pour le théâtre que la Mort de César ; tantôt il les comDuroit à Rome sauvée y et il avouoit qu'il faisoit plus de cas de ce dernier ouvrage. Il finit par regarder Y Orphelin de la Chine comme plus singulier qu'inîéressant.

Je suis entré dans ces détails pour faire voir la manière dont Voltaire travailloit à ses ouvrages dramatiques, et pour convaincre que c'est au défaut de plan qu'on doit attribuer les invraisemblances et le peu d'unité qu'on y trouve.

Revenons à V Orphelin de la Chine. L'auteur désiroit que cette tragédie obtînt du succès, pour atténuer lemauvajs effet de son poème la Pucelle d'Orléans. «Si cette pièce avoit le même succès, » ^Alzire y écri voit-il au comte d'Argental le 6 • juillet 1755, elle servirait de contre- poison à

» celle lie'roïne d'Orléans qui peut paraître au prc- » mier jour. Si mes magots loraLent, je suis enterré." Il regrettoit beaucoup, n'ayant pu y faire paroître Gonfucius lui-même, de n'avoir pas représenté Zamti comme un de ses descendants , et de n'avoir pas mis dans sa bouclie des maximes de ce philosophe ; mais il avoit craint de paroître ridicule au parterre.

La pièce fut donnée, pour la première fois, le 2 o août 1 755. On y trouva beaucoup de longueurs: l'auteur en sacrifia plusieurs ; mais il tint bon à l'égard des autres. «Un peu de fermeté, écrivoit-il w aucomte d'Argental, quelques vers retranchés, )) suffiront pour faire passer la pièce au tribunal « de ce parterre indocile.» Elle ne fut cependant jouée que huit fois. Le chevalier de Mouhy, dans son Abrégé de Fhisloire du Théâtre Français ^ attribue le petit nombre de ses représentations à à une maladie de Le Kain ; mais la vérité est que Fauteur, apprenant que sa pièce n'avoit point de succès , écrivit au comte d'Argental , le 17 septembre 1755 : "Il n'y a autre chose à faire que de » la supprimer au théâtre , et attendre un temps » plus favorable pour en donner deux ou trois reîj présentations. « Il avoit prévu que cette tragédie n'iroit pas loin. «Quant à mes magots, marquoit- » il à Thiriot, je les crois très mal placés sur le » théâtre de Paris ; je n'en auends cas plus de suc-

DE L'ÉDITEUR. î;^

« ces ([lie je n'attends de reconnaissance des co- »» mëdiens , à qui j'ai fait présent de la pièce. » Il convint même qu'il falloit que mademoiselle Clairon fût une enchanteresse pour lui avair fait obtenir quelque succès. Son impatience naturelle ae lui permit cependant pas d'attendre long-temps, pour la remise de cette tragédie; il la fit rejouer le 22 octobre de la même année. Il adressa préalablement quelques conseils à mademoiselle Clairon tel que celui de conserver sans scrupule ces deux vers au premier acte :

Voilà ce que cent voix en sanglots superflus Ont apprià dans ces lieux à mes sens éperdus.

« Si on n'est pas accoutumé à cette expression , » bîi marquoit-il , il faudra bien qu'on s'y accou- » tu me. »

Pendant les représentations, il fit imprimer sa tragédie à Genève par Cramer, pour les étrangers ; à Paris, par Lambert. Il disoit à cette occasion : « Prault n'aura rien ; Lambert aura la France ; » les comédiens auront mon travail. »

Voltaire, en confiant à LeKain le rôle de Gengiskan^ lui avoit dit : Il faut bien "vous mettre

dans la tête que f ai voulu peindre un tigre. Ce fut d'après cette intention que son élève établit ce personnage. Son succès fut des plus grands à Paris. Lorsqu'il vint à Ferney, Voltaire fut curieux de voir comment il avoit joué son rôle. Le Kain

commença à le débiter avec toute l'énergie tartarienne qu'il y avoit mise; mais a peine l'auteur en 1

eut-il entendu quelques tirades, que d'abord le me'contentemerit, bientôt la colère se peignirent sur soa Visage ; enfin, hors de lui, il s'e'crie : udrrétezJ arrêtez ! il me tue ! il m'assassine ! En vain essayal-on de lecalmer^ il sortit plein de rage, etcourul s'enfermer dans son appartement.

REMARQUES