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TRjiGEDIE

Représentée, pour la première fois, le 3 septembre 1760.

1 OUTES les tragédies de Voltaire sont plus ou moins romanesques, à l'exception dî!OEdipe, qu'il prit dans le the'âtre grec^ et de Mérope y que lui fournit le théâtre italien. Il seroit difficile de reconnoître dans ses autres pièces les trois unite's, sans lesquelles un ouvrage dramatique ne peut atteindre celte perfection qu'exigent les gens de goût. L'unité d'action a été plus respectée par Voltaire dans ses premiers ouvrages , que dans ceux qu'il a composés depuis : Brutus , Zaïre, Adélaïde du Gués dm , ne soui pas répréhensibles sous ce rapport. 11 n'est peutêtre pas inutile de remarquer ç^ Adélaïde , la plus régulière de ses tragédies, est une des moins estimées, quoiqu'il ait écrit : « Savez-vous » bien que je retouche Adélaïde , et que ce sera » une de mes moins mauvaises fdles? » La raison en est sans doute le mauvais choix du sujet, où il s'est permis d'attribuer à un prince un crime qui n'a point été commis, défaut que lui-même a jugé très- grave. A l'égard (^Alzire, de Sémiramis y de X Orphelin de la Chine y de Tancrède , il y a lieu de croire que l'auteur ne s'est pas occupé d'y présenter l'unité d'action; le romanesque s'y rencontre partout. Il n'est pas douteux que ce ne T. n. i'8

55o PRÉFACE

soient ces tragédies qui ont Tait dire à Palissot , dans son éloge de Voltaire : « C'est à lui que les " vrais connoisseurs assigneront l'époque de la

» décadence de l'art Il a trop sacrifié à l'ef-

'> fet ; et l'apparence de sa supériorité n'est due » qu'à des fautes contre l'art. "

C'est surtout dans Tancrède que l'on remarque ces fautes ; elles y sont toutes rassemblées. Aussi l'un des plus chauds partisans de Voltaire , Grimm, a-t-il écrit au sujet de celte tragédie : « Si l'on vouloit examiner les mojens par les- « quels le poète noue et intrigue sa pièce, on ne » pourroit se dissimuler qu'ils sont puérils , ab- » solument destitués d'invention, et même con- » traires au bon sens. »

Une aventure du poème de Roland^ par l'Arioste, a fourni à Voltaire le sujet de Tancrède, à moins que Ton n'aime mieux croire qu'il l'ait pris dans la Comtesse de Savoie^ roman de madame Defontaine, qui l'avoit puisé dans le poète italien. La même aventure, qui est celle ^Ariodantde Genève j a été mise en opéra comique, et a obtenu du succès au îbéâtre Favart, sous le titre A^ Ariodajit.

Des dix tragédies que Voltaire a faites depuis Tancrède, une grande partie n'a pas été représentée ; les autres n'ont fait que paroître un instant sur la scène. Tancrède est écrite en vers

croises; c'est la seule tragédie où cette sorte de vers ait e'të introduite. L'auteur est convenu qû^elle approche trop de la prose. Sa première intention , en l'employant , avoit ëte qu'on ne reconnût pas son stjle dans cette tragédie , qu'il vouloit faire passer pour l'ouvrage d'un jeune homme.

Voltaire se félicitoit d'avoir composé Tancrède en trois semaines, comme Zaïre; la vérité est cependant qu'il ne fit dans cet espace de temps que ce qu'il appelle la grosse besogne , et qu'il employa plus de quinze mois à corriger l'ouvrage qu'il avoit ébauché en moins d'un. La Harpe assure même tenir de Voltaire que dans l'espace de trois ans il renonça et revint trois fois à Tancrèdej et ne l'exécuta qu'après l'avoir longtemps cru impraticable. On peut ajouter que M. d'Argental etM"* Scaliger (c'est ainsi que Voltaire nomme M™^ d'Argental) l'aidèrent beaucoup dans cet ouvrage. Lui-même a dit : « M. et » M™* d'Argental m'ont bien servi ; ils m'ont fait » corriger bien des fautes. » Il regardoit comme un chef-d'œuvre le mémoire qu'il reçut de M™*" d'Argental la première fois qu'il lui communiqua sa pièce, mémoire d'après lequel il la refondit. Aussi marquoit-il à ses amis , cinq mois après : '< Vous ne la reconnoîtrcz pas cette chevalerie. » Je suis flexible comme une angnill':", vif comme

55y PREFACE

)) un lézard , et travaillant toujours comme un » écureuil. Dès qu'on me fait apercevoir d'une » sottise, j'en mets vite une autre à la place. >r

Voltaire attachoit un très grand prix au succès de cette tragédie. « Il seroit triste, écrivoit-il au «comte d'Argental, de déchoir, et de faire ce » petit plaisir à Fréron et à Pompignan. Savez- )) vous, mon cher ange, que Tancrède est une " affaire capitale?» Ce fut parce qu'il la rcgardoit comme telle, qu'en 1769 il en fit remettre, par le duc de Choiseul , le manuscrit à madame de Pompadour. « Madame la marquise , écrivoitiî il au comte d'Argental , fera ses observations ; I) elle protégera notre Sicile. Je veux que les » prêtres sachent que je suis bien en cour. » Il écrivoit encore au même : <c Trêve à vos criti- » ques ; laissez place à M. de Choiseul et à ma- >) dame de Pompadour pour faire les leurs; ils >: s'en intéresseront davantage au bâtiment, quand M ils y auront mis quelques pierres. »

Tancrède étoit en répétition quand on donna la première représentation de la comédie de Palissot, intitulée les Philosophes. Le succès de cet ouvrage fit tant de peine à d'Alcmbert, qu'il engagea Voltaire à se venger des comédiens, en retirant sa tragédie. On peut voir à cet égard des détails assez curieux dans la Vie politique , littéraire et morale de Voltaire ^ [^ édition, page 21^.

Tanci-ède fut joue, pour la première fois, le 3 septembre 1760. Dans le cours des repre'sentalions, l'auteiir ne cessa d'envoyer des correclions, d'ordonner des suppressions, des additions; tantôt il refondoit deux scènes en une, tantôt il ajoutoit un monologue. Il faisoit tellement tourner la tète a Lekain et à mademoiselle Clairon, que, ne sachant à quoi s'en tenir, ils avoient pris le parti d'arranger le troisième acte tant soit peu à leur convenance , à-peu-près comme on («lit aujourd'hui en jouant les mélodrames; Voltaire s'en plaignit à ses amis; et l'on se doute bien qu'il n'épargna point les leltres aux deux principaux acteurs. Ce ne fut qu'au bout de cinq semaines qu'il avoua qu'il ne pou voit plus rien faire à cet ouvrage, qu'il disoit être du pain quotidien pour les comédiens.

Dans son extrême de'sir de s'assurer de la protection de madame de Pompadour, l'auteur de Tancvède ne se borna point à lui envoyer sa tragédie manuscrite ; il la lui dédia en la faisant imprimer. On avoit beaucoup critiqué la dédicace (VAIzire à madame du Chastelet, on ne critiqua pas moins celle de Tancrede à madame de Pompadour. Voltaire en avoit probablement senti lui-même toute rinconvenance, lorsqu'il y mit cette singulière phrase : <♦ Si quelque censeur » pouvait désapprouver l'hommage que je vous

» rends, ce ne pourrait être qu'un cœur né iu- « grat. » li s'applaudit cependant beaucoup ensuite de celle même dédicace. « Comment trou- » vez-vous ma petite épître pompadoiirienne? » écrivoit-il au comte d'Argental. Ne suis-je pas » un grand politique? et celte politique n'est-elle » pas désinvolte? Ai-je l'air d'un exilé? ai-je la » bassesse de demander des grâces? »

REMARQUES

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