ACTE V, SCENE VII. fit

Ch'ogtii firitio violô

Forse non v';icccrtatc ancor che questi

Sia pure il fi4^Iio niio

Ma se pur nol credcte al suo semblante

Crcdetc al mio cuore

eccovi il vcccliio , il cicîo

Mel* manda innanzi, il vccchio chc nudrillo.

Pci. lo, io. Mer. Ma che! che teslimon, che proref

Qucsio colpo lo prova : In qucsta elatc

]Son s'aitcrann lirai. ni in mczzo a un tcmpio

Da chi discondc altrondo, , c nclle vene

Non ha il san^ue d'Alcide. E quai spcranza

Or più contra di voi nudrir polranno

Elide e Sparta se de l'armi Voslre

Fia condultor si fatto Eroc,

« Oui , messieurs , je le jure encore , roWh mon D troisième fils. Jusqu'h ce moment je Tai soustrait » et caché h tout le monde. C'est l'héritier , c'est le » fils de Cresphonte , votre bon roi.

» Celui qui là-dedans nage dans son sang, c'est ce » tyran , ce scélérat , cet impie , ce rebelle , cet usur- » pateur qui, par trahison, perça le sein de voire roi » légilime , de ses fils sans défense , dispersa leur* B membres , et ne connut rien do sacre. ......

» Peut-être n'èles-vous pas encore convaincus que » c'est là mon fiîs. Si ses trails ne suffisent pas pour

» vous le persuader , croyez-en mon cœur

» Yoilà devant vous le vieillard qui Ta élevé. Les dieux » me l'ont envoyé. Pot. Oui, c'est moi, c'est Polidore. » Mer, Mais quels témoins, quelles preuves vous faut- » il ? en faut-il d'autres que les coups qu'il a poriés ? » Dans un âge aussi jeune, on n'immole pas des tyrans » au milieu d'un temple j à moins d'être un defcen-

.vj MEROPE,

» (lant d'Hercule. Que pourront (l('*sormais conlre vous p Sparte et l'Elide , lorsque ce héros sera U la tête de j) vos guerriers ? »

V. i5. C'est le fils de vos rois; c'est le sang de Cresp'îonte; C'e>t le mien, c'est te seul qui reste à ma douleur.

Après cest le sang de Cresphonte , Mérope peut bien dire c'est le mien; mais ces autres mois cest le seul y eîc, , ne semblent pas bien placés. Peut-être eût-il été mieux de meitre :

C'est ie sang de vos rois; c'est le fils de Cresphonte, C'est le mien, c'est le seul qui reste à ma douleur.

Yiy Vh Mi,ROÇB,

OBSERVATIONS DE L'EDITEUR

IJains notre préface en tête de cette trage'die , nous avons reconnu qu'elle est la plus belle de son auteur. Jamais , il est vrai , dit La Harpe, on n'eut plus de secours ; nous ajouterons que si \ollairc n'a pas eu le me'rite de rinveniion , il a eu celui de mettre avec beaucoup de talent sur la scène francoise, et dans les plus beaux vers qui aient été (ails depuis Racine, un sujet qui n'a d'ét^al, pour YïnXcvQlf cin\4ndro7iic, Inès de Castro ^ et sa tragédie de Zaïre ^ sur laquelle ses droits , sans être entiers, sont du moins plus réels.

Mérope sera jouée, et elle sera vue avec plaisir tant qu'il existera un théâtre : c'est la pièce ou Voltaire est parvenu au désir qu'il manil'estoit , en parlant d'une autre bien inférieure. Tâchons, écrivit-il au comte d'Argental , tâchons de parler àda-fois aux jeux , aux oreilles et a ïânie ; on critiquera y mais ce sera en pleurant. Il seroit difficile de ne pas pleurer à Mérope ; et si l'on y trouve à critiquer, on aime du moins à reconnoîtrc que le sujet en est simple, que les unitésy sont observées, et que la vraisemblance y est beaucoup moins violée que dans ses autres ouvrages. On applaudit à celui-ci sans scrupule pendant la

54 OBSERVATlOiNS DE L'ÉDITEUR.

représentation, en se livrant au plaisir qu'elle fait éprouver ; et en le lisant , on ne rougit pas de la complaisance qu'on a eue au lliéâlrc. Si l'on ne trouve pas dans la contexture de cette pièce toute la perfection que Voltaire lui-même admiroit dans celles de Racine et de Campistron , on con vient qu'il a quelquefois, dans la diction, approché plus que tout autre de Racine, auquel on pourroit le comparer dans plusieurs passai^es^ si quelque poète tragique pou voit être comparé sons le rapport du style à l'auteur âHÀthalis, d'/phigéîiie en Aulide , etc.

REMARQUES

ma

Représentée , pour la première fois , le 29 août 1748.

La H^srpe , en convenant que « lestjle de Sé^

» miramis , si brillant de poésie, n'est pas, a « beaucoup près , aussi châtie que celui de Mé^ » ro-pe j » a voulu excuser les vers négligés ou incorrects qu'on rencontre fréquemment dans la première de ces tragédies , sous le prétexte que cette pièce avoit été composée très rapidement • c'est une erreur. Sémùnmis est absolument le sujet f^Erjphile , que Voltaire avoit fait jouer en 1 735. Les scènes principales sont les mêmes dans les deux ouvrages^ On retrouve dans Sémiramis les vers qui avoient été le plus applaudis dans Erjphile ; et si^ comme l'a prétendu son auteur, le grand mal de celte pièce menait de ce qu'elle sembloit plutôt faite pour étonner que pour intéresser, on peut faire le même reproche à Sémiramis,

La France venoit de voir marier ce jeune dauphin adoré de toute la nation, dont la mère disoit ; (( Le ciel ne m'a donné qu'un fils , mais il M me Ta donné tel que j'auroispu le souhaiter. » Voltaire, pensionné de la reine, et gentilhomme de la chambre du roi , jouissoit alors de quelque faveur à la cour. Il fut chargé de composer une grande pièce pour les relevailles de madame la

dauphine. Peul-ctre un peu pressé par le temps, toujours de'sireux de reproduire une tragédie qu'il a voit abandonnée avec regret, et par-dessus tout , brûlant, d'après l'aveu de Condorcet, d'abaisser Crébillon , il reprit Erjphile, et en composa Séniiramis, Il en éloit au /4* acte, suivant l'une de ses lettres (i); il la termina, suivant une autre (2), le jour même que madame la daupliine mourut. Quoi qu'il en soit decelte contradiction, dont les exemples sont sicommunsdans Voltaire. il avoit acbevé en 174^ sa tragédie, qui ne fut jouée, pour la première fois, que le 29 août 1748. Il eut donc deux ans entiers pour revoir ses vers. Il les corrigeoit encore long-temps après les premières représentations. De son aveu, il en refit plus de deux cents à Lunéville, et il éciivoit à Frédéric, le 9 avril 17^9 • « J'ai eu , en dernier » lieu, une attention scrupuleuse a écrire correc- » tement ma dernière tragédie; cependant, api es » l'avoir revue avec sévérité, j'avais encore laissé » trois fautes considérables que l'abbé d'Olivet » m'a fait corriger. » On cite ces faits beaucoup moins pour détruire Tasserlion peu importante de l'auteur du Cours de Littérature , que ])our prouver l'inconvénient de ce précepte que ^ ol-

(\) A Cidcville , 19 août 1746.

(2) Au comlc de Tressan , 21 août iy\0.

taire a donné : « Apres avoir écrit avec la rapidité » du i:;énie , il faut corriger avec la lenteur scru- » pulcusc de la critique. » Clément de Dijon avoit bien autrement raison, lorsqu'il écrivoit : « Quant à ceux qui composent avec grande préciw pitation, la correction leur seroit d'un foible » secours rpand même ils auroient la patience et )) la modestie de s'en servir; car à quoi leurseroit- » elle bonne? à polir quelques expressions, à » cbanger quelques mots, à trouver des tournures » plus élégantes ; mais les fera-t-elle revenir sur " le fond des cboses qu'ils ont manquées ou cffleu- ;) rées?leurdonnera-t-elleun enthousiasme qu'ils M n'ont pas eu dans la composition ? Se résou- » dront-ils à traiter de nouveau une matière sur j) laquelle ils ont couru rapidement , plus avides » d'avoir bientôt fait que d'avoir bien fait ?Tout » ce qu'ils peuvent^ c'est d'ôter des fautes, mais » de donner quelque perfection a un ouvrage , » cela leur est impossible. »

La première représentation de Sémmimis fut très orageuse; mais Voltaire ayant fait répéter les acteurs , pour Iciœ donner une nouvelle chaleur (ce sont les expressions de madame Ducliâlelet), il fut content de la secouLle représentation. Il paroît cependant qu'il n'eut pas à se louer des comédiens, surtout de Sarrazin et de Lanouc, qu'il a accusés d'insolence et d'ingratitude. « Sar-

6o PRÉFACE

» lazin, ecrivit-il au comte d' Argental , m'a parlé » avec beaucoup plus que de l'inde'cence, quand » je l'ai prie^ au nom du public, de mettre dans » son jeu plus d'âme et dedignilcMlyen a quatre » ou cinq qui me refusent le salut pour les avoir » fait paraître en qualité d'assistants. Lanoue a )) déclamé contre la pièce beaucoup plus haut » qu'il n'a déclamé son rôle. » Aussi , ne cédant point aux observations du comte d'Argental, il ne voulut sacrifier aucun de ses droits pour des^ gens qui ne lui en sauraient aucun gré. . . En revanche, le chevalier de Mouliy et d'autres lui parurent ne devoir -pas être oubliés. Tous leurs efforts ne parvinrent pas à attirer le public aux représentations suivantes : elles furent, dit La Harpe , médiocrement suivies. L'auteur n'avoit cependant rien négligé pour la magnificence du spectacle. 11 avoit écrit au duc de Fleury^ à madame de Pompadour^ et avoit fait solliciter le duc d'Au mont, parle comte d'Argental, pour obtenir du Roi une superbe décoration, qui lui fut accordée. Il avoit soin qu'on ne jouât sa pièce que les mercredis et les samedis. Ces jours, ainsi que les lundis, étoient, comme l'on sait, connusau théâtre sous la dénomination de beaux fours, C'éloient ceux où l'on représentoit les meilleurs ouvrages , et les premiers acteurs ne pouvoient s^y faire doubler.

DE L'ÉDITEUR. 6i

Une parodie de Sémircunis ayant e'té annoncée au Théâtre Italien, Voltaire sollicita le roi de Pologne, à la cour duquel il étoit alors, pour qu'il écrivît à la reine de France, sa fille, afin d'empêcher la représentation de cette infamie. Lui-même implora la protection de la reine et de tous les seigneurs de la cour. Rien de plus plaisant que les lettres qu'il e'crivit à ce sujet au comte d'Argenlal, et qu'on trouve à la suite de la Fie politique , liliéraire et morale de Voltaire. Dans rinccniiude du succès de toutes ses démarches, et sur la promesse que luiavoit (aile le duc de Fleury , cpi'on ne joueroit la parodie qu'après ]a représentation de Sémlram'is ?i Fontainebleau, où se trouvoit la cour , il fit retirer tous les rôles par mademoiselle Dumcsnil^ sous pre'texie d'y corriger environ cent cinqîîante vers , mais dans la .rcrme résolution de ne rendre la piècequ 'après le retour du duc dellichelicu, surintendant du théâtre, et son protecteur.

Après deux mois d'inquiétude , il apprit enfin que, grâce à îa protection de madame de Pompadour^ la parodie ne seroit pas jouée.

Rassuré sur toutes ses craintes, l'auteur de Semiramis fit retarder la reprise de sa tragédie, pour avoir le temps d'y mettre la dernière main.

Lorsque Sémiramls parut pour la première fois, et jusqu'à ce que l'auteur l'eût retirée du

Gq PREFACE

théâtre, comme on vient de le dire, sous prétexte d'y faire des cliani];cmcnis , Assur entroit dans le lonihcau de INinus par une issue secrète ; Azéma en avertissoit la reine, qui y couroit, comme aujourd'hui , pour empêcher le meurtre de son fils : ce dernier j dcscendoit , comme il le fait encore , pour immoler l'assassin de son père; il apprenoit sa cruelle méprise de la houclie même d'Assur, ([ui , en sortant du tombeau, vouloii le frapper; Azema l'en empèchoit , en se précipitant au-devant de ses coups. M. et M'^^l'Argenial firent observer à l'auteur qu'Assur ne devoit pas entrer dans le tombeau , mais en faire seulement le tour, au moment où il scroit arrête et enchaîne par ordre de Sémiramis. Ces amis lui reprcscnloient que c'éioit établir dans ce tombeau une es» pècc de colin-maillard de trois personnes qui couroient l'une après Fautre bans v voir j^oulte ; Voltaire combattit cette observation. « 0 i\naes ! » leur écrivoit-il , j'aimerais mieux me jeter dans » ce tombeau que de faire tournoyer Assura l'en- 3j tour , que de faire donner de faux avis, que de » fau'e venir Assur enchaîné : un vraisemblable » froid et glaçant ne vaut pas un colin-maillard M vif et terrible. Le public s'accoutumera bien » vite au colin-maillard du tombeau^ quand il » sera touché du reste. »

Le mauvais succès de Sémiramis , aux pre-

mières représentations, rendit Tauleur plus acconmioclant et plus traitaLle ; il adopta , pour îa reprise^ ce même plan qu'il avait rejeté. En effet, AssLir n'entre plus dans le tombeau, etparoît eii^ chaulé devant iNinias peu après que ce prince en est sorti tout couvert du sang de sa mère, qu'il a tuée croyant frapper Assur.

En même temps que l'auteur de Sémiramis s'efforcoit de diminuer rinvraiscmblancc de cette tragédie , il sollicitoit un beau mausolée pour le roi de Babjlone. 11 écrivoit a ses amis : « Pour- » quoi Faut-il que Ninus soit enterré comme un » gredin F » A force de sollicitations auprès du duc de Richelieu et de M. deCuri, intendant des Menus, il obtint tout ce qu'il désiroit. Dès ce moment, ses lettres n'eurent pour objet que de presser les représentations de son ouvrage. « 6e- » miramis ! Sémiramls ! c:'est là l'objet de mon » ambition: j'ai Séiniramis à cœur. Quand jouera- » t-on cette Séiniramis ? » Son ambition fut enfin complètement satisfaite; sa pièce fut jouée, et Kinus somptueusement enterré. Un particulier dit, en soitant de la représentation , que cette tragédie lui avait rappelé le peintre de l'antiquité qui, ne pouvant exprimer les charmes d'Hélène, orna son portrait de draperies où il n'épargna ni l'or ni les diamants. Ce qui fit dire qu'il i'avoit fait riche, ne l'ayant pu faire belle.

A Tune des représentations de cette tragcdrn à Fcrney , les grenadiers du régiment de Conii ayant servi de gardes, le maître du cliâleau ordonna qu'on les fît souper a l'office, etrju^on leur donnât le salaire qu'ils demanderoient; l'un d'eux répondit : «Nous n'en accepterons aucun ; nous » avon^vu M. de Voltaire, c'est là notre paicw ment. » Voltaire entendit cette réponse ; ii en fut dans le ravissement. « 0 mes braves grena- » dicrs ! s'écrioit-ii avec transport, ô mes braves » grenadiers ! » Il leur dit de venir manger au cliâleau tant qu'ils voudroient.

REMARQUES