DU GUANO

et chimiques viennent à l’appui de l’opinion contraire et le font plutôt considérer comme un produit animal. L’odeur d’ammoniac qu’il répand, la présence de l’acide urique, phospliorique, oxalique et de potasse, la couleur plus ou moins roux-jaune qu’il prend, selon qu’il est exposé à l’atmosphère, l’identité des résultats de sa composition avec le guano blanc qui se reproduit journellement, l’absence de ce produit dans l’intérieur du pays sous forme découches, comme il le serait si c’était un produit minéral, les restes d’oiseaux ainsi que des instruments tranchants des anciens Indiens trouvés à de certaines profondeurs, et l’observation que le guano blanc prend la couleur du guano roux avec le temps, comme on l’a vu dans l’île de Torrecilla, paraissent être des raisons suffisantes pour faire croire que le guano est un produit animal. Les oiseaux, tels que les phenicopterus ou flamants, qui vont se reposer sur les îles et y déposer leurs excréments, arrivent par millions en formant un nuage de plusieurs lieues, et cela a lieu depuis des époques antédiluviennes.

Les partisans de l’opinion contraire, pour détruire ces arguments, demandent comment il est possible qu’une matière essentiellement soluble dans l’eau, comme l’est toute espèce de fiente, se trouve sous une couche de terre de 20 vares de profondeur, lorsque les terres qui forment la base des vallées et des monticules sont toutes des terrains d’alluvion amenés par les courants marins? Comment s’est-il fait que, dans cette commotion violente des éléments terrestres, la fiente d’oiseaux se soit maintenue sans altération, dans les endroits où on la trouve aujourd’hui, et qu’elle n’ait point été dissoute et lavée par les eaux qui ont amené les terres qui la recouvrent aujourd’hui?

Le guano, il est vrai, disent-ils, n’est pas un minéral , si on veut appeler uniquement ainsi les corps métalliques ; mais, comme tout ce qui existe dans la nature se trouve classé dans les trois règnes : animal, végétal et minéral, ce qui n’appartient pas à un des deux premiers doit nécessairement appartenir au troisième; de manière que le guano, n’étant pas une matière animale ni végétale, doit indubitablement être classé dans le règne minéral. Il ne faut pas déduire de là cependant la conséquence rigoureuse qu’il doit être métallique, vu que dans cette classification se trouvent toutes les terres qui n’ont pas davantage les caractères des corps métalliques. Il suffit, ajoutent les partisans de ce système , d’aller aux îles de Chincha pour se convaincre que le guano n’est autre chose qu’une terre compacte et homogène; sa masse uniforme fait rejeter toute idée qu’elle ait été formée par des couches successives de fiente d’oiseaux ; et, dans certains endroits, elle est si dure qu’il faut la rompre au moyen de pioches. Ils invoquent encore, à l’appui de cette opinion, le poids spécifique du guano qui, sans être déterminé, est cependant bien plus élevé que celui de la fiente d’oiseaux; enfin, selon eux, il n’y a pas d’autre raison pour le confondre avec cette dernière substance , si ce n’est qu’il contient de l’acide urique et ammoniacal, acide que, jusqu’à ce jour, on n’a rencontré que dans les matières animales.

Telles sont les conjectures dans lesquelles on se perd sur l’origine du guano.

Sans démontrer en quoi certaines d’entre elles sont défectueuses, nous mentionnerons ici les résultats des recherches faites par le capitaine Peacock, qui