CHAPITRE IT

CÔTE DES BISSAGOS, OÙ CÔTE COMPRISE ENTRE LE CAP ROXO ET LES ÎLES DE LOSS.

La première rivière qui succède à la Cazamance est le Rio- Cacheo, dont l'abord est rendu difficile par des brisants et des bancs de vase sur lesquels il y a peu d’eau ; du reste, entre le Rio-Cacheo et le Rio-Nunez, c’est une suite non interrompue

d'îles longues, plates, d’un abord difficile, impossible même

dans certaines parties , à cause des bancs de vase qui en prolon-

gent les contours bien avant dans la mer : c'est un réseau inex-

tricable de canaux, de marigots peu profonds, dans lesquels 1 n’est souvent de navigation possible qu'à l'aide de pirogues ; c'est enfin une ceinture de brisants qui unit, du côté de la mer, tout ce vaste archipel des Bissagos et n’en permet les approches qu'à de petits caboteurs, encore dans certaines localités moins inabordables que le reste de l'archipel.

La mer, en s'engorgeant dans les canaux les plus larges de ces îles, y a formé d'apparentes rivières, qui ne sont autres que des golfes très-profonds dont la forme longitudinale aura occasionné les méprises des premiers navigateurs ; mais, depuis, on a pu se convaincre que les courants d’eau douce qui viennent déboucher dans ces prétendues rivières étaient excessivement rares, et que les criques qui terminaient leurs enfoncements asséchaient à marée basse pour la plupart. Le nom d’estuaire convient donc plutôt que celui de rivière à ces entrées de golfes allongés qu'alimente la mer en se précipitant dans les espaces creux formés par les asséchements et les alluvions.

En remontant le Rio-Cacheo ou Santo-Domingo, on rencontre

Ur établissement portugais de Cacheo, et, plus haut encore, le comptoir de Farinha, qui en est comme la succursale avancée.

On traitait naguère encore beaucoup d'esclaves à ces points; mais ‘

ce trafic immoral commence à y faire place au commerce licite, lequel consiste en or, arachides, huile de palme, cuirs et riz.

Après avoir dépassé le Rio-Cacheo ou Santo-Domingo, on donne dans le canal oriental de l'archipel des Bissagos pour se rendre à Bissao, établissement portugais situé à l'entrée du Rio- Geba. Mais, avant de pénétrer dans ce canal, disons quelques mots de l'archipel des Bissagos, que nous allons laisser en grande partie à notre droite.

La plupart des îles qui composent cet archipel, si peu connu encore, sont fertiles et couvertes de la plus belle végétation forestière. Un grand nombre de ces îles est habité, et les noirs qui les peuplent diffèrent souvent entre eux de mœurs, d'usages, de langage et même de race. Chez ces peuplades insulaires, et même chez celles qui habitent le continent voisin, il y a peu ou point d'industrie ; ils cultivent, pour leur nourriture, le mil et le riz, suivant la nature et l'élévation du sol; leurs produits commerciaux consistent en cire et huile de palme, que des procédés d'extraction moins imparfaits fourniraient avec plus d’abondance, surtout si notre cabotage sénégalais fréquentait plus activement cet archipel pour faire la troque dans ses nombreux canaux. Faute de relations avec les bâtiments de commerce, les insulaires des Bissagos en ont établi avec le continent voisin, à l'aide de pirogues qui traversent le canal oriental de l’archipel : toutefois, il s’en faut que toutes les îles soient en communication avec ce continent ; un grand nombre d’entre elles sont encore dans un état de barbarie toute primitive.

Les deux îles de cet archipel les plus fréquentées sont celles de Boulam et de Cagnabac. 5h

L'ile de Boulam, découverte par les Français, a vu des tentatives d'établissements de toute sorte sur son sol insalubre : Français, Anglais et Portugais, séduits par sa fertilité et sa richesse de végétation, y ont, à diverses époques, élevé des comptoirs commerciaux que linsalubrité du climat a fait abandonner par tous. L'ile est toujours aussi riche de végétation, mais aussi malsaine ; le bétail et les palmiers y abondent.

L'île Cagnabac est la plus importante de l'archipel ; elle abonde en riz et huile de palme: ce sont les pirogues de ses

Fr J'e

Comptoirt portugais

de Cacheco

et Farinha,

Archipel des Bissagos.

Iles de Boulam et de Cagnabaë:

LS

Comptoir portugais de Geba.

NO RES ES habitants qui hantent le plus fréquemment le canal qui sépare l'archipel du continent.

Comme on le voit, l'essor est presque tout entier à donner aux habitants de cet archipel, que le commerce seul pourrait parvenir à civiliser. Mais de grands obstacles matériels retardent et retarderont longtemps encore celte ère nouvelle pour les indigènes des Bissagos. Ces obstacles consistent principalement dans le peu de profondeur des canaux qui découpent en tout sens ce vaste pracel d'îles basses etentourées de récifs; dans les violents courants qui y règnent, dans les marées considérables qui ren-

dent leur littoral inabordable de basse mer, et enfin dans la

difficulté que notre marine militaire trouverait à suivre notre cabotage dans ces canaux pour le protéger contre les tentatives de Dilise d'indigènes encore sauvages.

Après ce coup d'œil général sur Îles Bissagos, nous allons donner dans le canal oriental de l'archipel, puis entrer dans le Rio-Geba, le plus considérable de ces estuaires, pour mouiller à Bissao, établissement portugais d’une certaine importance, et bäti sur l'ile du même nom.

L'établissement portugais de Bissao se compose d’un fort, armé de canons, qui devrait faire trembler les naturels de l'île, et qui cependant subit leurs exactions avec une faiblesse inconcevable : il a fallu que, dernièrement encore, un bâtiment de guerre français fût châtier ces derniers et secourir la garnison portugaise presque réduite à merci, malgré ses canons, par les indigènes révoltés.

Dans le vaste estuaire, ou golfe allongé qui baïgne les abords de l’île de Bissao, viennent déboucher plusieurs cours d’eau peu profonds, dont le plus important est celui qui continue à prendre le nom de Rio-Geba : au delà de l'estuaire, ce cours d’eau n'est accessible qu’à de très-petites embarcations, à des pirogues même, si l’on veut remonter jusqu'au comptoir portugais de Geba, situé au point où il cesse tout à fait d'être navigable. Du reste, la fréquentation de ce cours d’eau et le commerce de Geba sont monopolisés par les Portugais ; les navires et commerçants étrangers sont obligés de s'arrêter à Bissao, dont ce comptoir est une succursale importante, et où viennent aboutir les caravanes de Mandingues de Fouta-Dyallon et d'ailleurs ; ils y portent de l'or, de la cire, des cuirs et du morfil. À Bissao même les commerçants portugais, indépendamment de ces produits, traitent aussi

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