CHAPITRE IL

CÔTE DE SIERRA-LEONE, OU CÔTE COMPRISE ENTRE LES ILES DE LOSS ET LE CAP DE MONTE.

Après avoir dépassé les îles de Loss, la côte continue à se montrer boisée et entrecoupée de nombreuses rivières dont des bancs et des haut-fonds nombreux rendent les abords assez difficiles; le chenal de plusieurs d’entre elles n’est accessible qu'à des caboteurs ; celui de plusieurs autres, au contraire, l’est à des bâtiments d’un assez fort tonnage, mais dans une étendue fort restreinte; toutes produisent du riz, des bois de construction et maintenant, surtout, des arachides ; la première de ces rivières, après les îles de Loss, est celle de Tannanev, qui n'est guère accessible qu’à des embarcations ; celle de Mahneah peut recevoir des caboteurs à mer haute; celle de Morebiah, dont l'entrée est plus étroite, peut recevoir des bâtiments d’un plus fort tirant d’eau que celle de Mahneah.

L'ile de Matacong se voit ensuite; elle est très-boisée, une partie des terres cultivables a été défrichée par les colons de Sierra-Leone; un ruisseau coule sur les bords de l'ile et achève de donner le plus riant aspect à sa féconde végétation; la rivière Forecarreah, qui succède à Matacong, est bordée de barres et de récifs qui en rendent l'entrée difficile; elle est, du reste, barrée à quelques milles au-dessus de son embouchure.

De toutes ces rivières, c’est celle de Mellacorée qui est encore la plus accessible aux bâtiments de commerce; elle offre l’avantage d’être navigable dans un parcours de 8 lieues marines, pour des bâtiments tirant 4 mètres d’eau. Il s’y établit pendant une partie de l’année des factoreries anglaises et françaises, mais

Rivières Tannaney, Mahneah et Morebiah,

Ile Matacong.

Rivière Mellacorée.

Produits de ces rivières,

surtout des premières, qui trouvent à traiter de grandes quanütés d’arachides, puis du riz, de l’ivoire, des cuirs, des bois de charpente, etc. TA

La traite des arachides y commence en janvier et finit en mal; l'époque la plus favorable pour l’arrivée des navires serait donc la mi-avril; bien que les tornades commencent déjà à se faire sentir à cette époque, le mois d'avril est considéré comme un des mois les plus sains de l’année; du reste, il importe, selon nous, que, dans la rivière Mellacorée comme dans toutes les autres rivières d'Afrique, les troqueurs ne pénètrent avec Jeurs navires qu'une fois la certitude acquise que leur chargement de retour y est assuré, préparé, el qu'il ne reste plus qu’à l’embarquer; sans quoi les équipages européens ne tarderaient pas à être victimes des fièvres locales, à la suite d’un séjour trop prolongé dans les rivières. C’est un avis à donner, maintenant que nous nous éloignons de plus en plus des côtes dela Sénégambie, et que par suite les factoreries françaises deviennent de plus en plus rares; il ne faudrait pas que les capitaines troqueurs voulussent y suppléer, en entreprenant eux-mêmes la traite des produits. En remontant ces cours d’eaux empestés avec leurs navires, pour y séjourner, ils en reviendraient sans équipages, c'est-à-dire qu’ils n'en pourraient souvent pas revenir. Dans la bonne saison même , si, une fois en rivière, les capitaines s’attachent à éviter à leurs matelots blancs les plus rudes travaux du chargement, en les confiant à des‘indigènes, ils réaliseront une véritable et sage économie ; non-seulement ils épargneront ainsi la santé de précieux marins, seuls aptes à manœuvrer le navire dans les mers d'Europe, mais ils éviteront par là un séjour trop prolongé en rivière, des frais d'hôpitaux, etc.

À Mellacorée, comme dans toutes les rivières de cette fracton de côte, la traite des noirs était jadis en pleine activité : mais, entravée par les difficultés de la côte et les croisières, elle ÿ a été remplacée par le commerce licite; les indigènes’ achètent bien encore des captifs venant de l'intérieur, mais ce n'est plus pour les exporter, c’est pour les employer aux nombreuses cultures d’arachides qui leur rapportent de si beaux bénéfices. L'exploitation des bois de charpente exige aussi un grand nombre de captifs.

Ce bois est du chéne, connu sous le nom de chêne de Sicrra- Leone; ils’'achète, sur les lieux, 5o francs le tonneau de 42 pieds