CHAPITRE VIL

CÔTE DE BENIN, OÙ CÔTE COMPRISE ENTRE LE CAP SAINT- PAUL ET LE CAP FORMOSE.

La côte que nous allons parcourir est baignée par les eaux du golfe de Benin, et se montre dans toute son étendue barrée par un rempart formidable de brisants. Sur les côtes qui précèdent, du moins, remarque-t-on quelques points plus ou moins abrités par des avancées de pointes ou de roches, où l'accès est possible, facile même, à l’aide de bonnes pirogues appropriées à la nature de la barre et de la plage; mais sur la côte de Benin, et même celle qui suit, on n’aperçoit qu'un litloral bas, sablonneux, jeté au milieu de flaques d’eau, entre des lagunes qui le contournent du côté de l’intérieur et une triple barre de brisants épouvantables qui en blanchissent la plage du côté de la mer: aussi est-ce sur cette côte, presque inabordable, que les négriers ont planté, en‘grand nombre, leur pavillon de traite. Munis de bons pilotes noirs et de bonnes pirogues, ils sont parvenus à vaincre une partie des obstacles du rivage pour opérer les embarquements de leurs cargaisons d'esclaves, tandis que ces mêmes obstacles élevaient une barrière, jusqu'ici insurmontable, entre leurs barracons et les bâtiments de guerre chargés de réprimer leur infâme trafic. Puis des souverains, plus puissants que les roitelets nègres qui fourmillent sur la côte d’Afrique, règnent dans les contrées voisines du golfe de Benin. Leurs habitades guerrières trouvent un aliment naturel dans le commerce des esclaves, lesquels sont, pour la plupart, des prisonniers de guerre, qu'ils expédient aux négriers de la côte en échange de marchandises européennes. Parmi ces souverains,

nous citerons en première ligne celui du Dahomey, qui a un territoire fort étendu ainsi qu’une armée nombreuse.

Bien que Îa traite licite soit naturellement peu de chose sur cette fraction de côte, et que l'importation des marchandises européennes, dans les factoreries qu'on y trouve, ait malheureusement pour résultat d'alimenter de plus en plus le trafic réprouvé des esclaves, nous toucherons quelques mots du commerce, qui commence à se faire jour dans ce golfe.

Après avoir doublé le cap Saint-Paul et en venant sur bàäbord pour contourner le golfe de Benin, nous passons devant la factorerie de traite de noirs d’Awey, et, quelque temps après, nous ne tardons pas à apercevoir les rüines du fort danois de Quitla, où flotte encore parfois le pavillon national. Quitta offre de grandes ressources en provisions fraîches aux croiseurs du golfe de Benin.

Nous dépassons Quitia, et, de temps en temps, nous apercevons des groupes de cases qui servent, sinon de barracons de traite, du moins de points de correspondance et d’embarquement pour les cargaisons d'esclaves, lorsque le foyer de traite, traqué par les croiseurs, expédie, dans un point voisin et convenu d'avance, ces mêmes cargaisons d'esclaves à un navire négrier, signalé par la correspondance ou des feux de nuit.

Nous arrivons devant Petit-Popo, village assez important, devant lequel la barre, quoique forte encore, brise moins que sur toute autre partie de la côte de Benin. Petit-Popo recueille beaucoup d'huile de palme et un peu d'ivoire; mais l'or ne s’y rencontre plus, bien que l'unité monétaire y soit encore l’acquêt, qui, du reste, y représente la valeur d'une piastre. Les piastres sont parfaitement connues parmi les noirs des foyers de traite ou des localités qui en sont voisines. À Petit-Popo, comme sur la côte qui suit et même aussi un peu sur la côte d'Or, on remarquera que les cauris jouent un grand rôle parmi les éléments d’une cargaison : ces cauris sont de petits coquillages qui servent d'unité monétaire, de minime valeur, dans les ‘ échanges des naturels; ils proviennent de l'Inde en grande partie.

Les traitants du Petit-Popo ne viennent jamais à bord; le troqueur qui voudra y tenter des opérations d'échanges devra descendre à terre avec des échantillons de la cargaison.

En arrivant chez le chef, ou cabessero, il lui demandera un

Quitta.

Petit-Popo.

ere arr emeere