LE GABON
Si l’on veut bien jeter les yeux sur ma description nautique et sur la carte n° 2, on aura une idée générale du magnifique bras de mer dont la France a pris possession définitivement, par suite du traité général d'acquisition de souveraineté jai conclu avec les diverses peuplades du fleuve, en 1844.
I n'entre pas d’ailleurs dans nos vues de nous étendre ici sur les | avantages que présente le Gabon, comme point de relâche pour ï nos croiseurs africains. Ces avantages sont développés suffisamment dans le volumenautique et le chapitre de la deuxième partie; nous continuerons donc à étudier cette localité comme les autres au point de vue purement commercial.
Les produits principaux du Gabon sont : l'ivoire, qui est un produits des plus beaux de la côte, mais qui devient de jour en jour plus ‘mere rare; le bois d'ébène, qui se trouve en grande abondance sur les bords du, Gabon même et des rivières voisines; puis le bois de sandal ou bois de teinture rouge, qui vient avec une abondance encore bien plus remarquable dans cette contrée; on y traite aussi un peu de cire et de gomme copal, mais en petite quantié et en quelque sorte comme appoints des marchés conclus avec les naturels.
La population du fleuve se compose de quatre races bien distinctes : la première, celle qui habite les rives du bassin exté-
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Peuplades rieur, est la race des M'-Pongos; c’est ceile qui est en frottement
“we continuel avec les blancs et sert d'intermédiaire pour le courtage
des marchandises et des produits entre les bâtiments de com-
merce européens et les naturels, qui abattent les bois d’ébène
et de sandal dans les forêts, ou pourchassent les éléphants dans l'intérieur. Les M'-Pongos sont ennemis du travail de la terre, h | qu'ils abandonnent à leurs femmes et à leurs captifs; ils ont une a facilité extrême pour l'étude des langues; beaucoup d’entre eux | parlent français, anglais et espagnol: le français surtout est familier à cette race de courtiers intelligents, mais fainéants et astucieux. Les villages qu'habitent les M-Pongos sont, sur la “ rive droite, ceux des Aire Kringé, Quaben, Louis, Glass, Toko, # et prince Glass; sur la rive gauche, ceux de Denis, Petit-Denis et de Georges. Tous ces chefs sont eux-mêmes les premiers courüers de leurs villages ; mais, quoique le commerce du Gabon ne puisse s’entreprendre qu'à à l’aide d'avances assez considérables de marchandises faites à ces agents, les capitaines troqueurs ne devront livrer ces avances qu’avec beaucoup de réserve et après s être procuré toutes les garanties possibles sur la rentrée, | sinon immédiate, du moins assez prochaine, des produits qui
leur sont dus en échange de leurs marchandises.
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À la race des M Poneos succède celle des Bouloux: c’est à : ces derniers que les M'-Pongos vont livrer une partie des avances À en marchandises que leur ont faites les capitaines troqueurs pour Ÿ
se procurer de l'ivoire, des bois d’ébène et de sandal; on com- ‘ prend donc tout d'abord l'intérêt qu'ont eu de tout temps et | qu'ont encore les M'-Pongos à tenir les Bouloux éloignés des \ Européens, et les Européens des Bouloux; aussi nous dépei- à gnent-ls à ces derniers comme gens résolus à nous emparer d'eux k en toute circonstance pour les déporter au loin à bord de bâtiments négriers, et quant aux Bouloux, ils s'efforcent de faire croire à nos capitaines marchands que ce sont autant de féroces anthropophages. Le temps fera justice de ces ruses mensongères des M'-Pongos et permettra sans doute un jour à nos troqueurs de traiter directement, et par suite à moins de frais, avec les Bouloux et mêmeles peupladesencore plus éloignées. On compte déjà bon nombre de Bouloux qui se sont rapprochés des Européens et surtout des missionnaires.
Deux autres races se retrouvent encore près du haut de la f rivière qui aboutit au bassin intérieur du Gabon: c’est d'abord la
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race des Bakalais, qui vient vendre l’ivoire provenant deses chasses à la race des Bouloux, lesquels, comme on l'a vu, traitent ensuite cet ivoire, avec les M’-Pongos, ces courtiers des Européens. Les Bakalais ont poussé devant eux les Bouloux jusque sur les bords du fleuve et sont eux-mêmes acculés sur les rives par une quatrième race, celle des Pahouins, les plus intrépides guerriers et chasseurs de tout le haut pays. Comme on le voit, il y a une tendance manifeste, chez les peuplades de cette contrée pour se rapprocher de plus en plus du fleuve et se mettre en contact avec les lieux où aboutissent les marchandises européennes; la poudre, les fusils, sont surtout l’objet des désirs ardents de ces hordes sauvages.
Quelques mots actuellement sur les diverses qualités des produits du Gabon , avant de détailler les marchandises européennes qui servent à y faire les échanges.
Les plus belles dents d’éléphant sont celles qui sont recouvertes d’une couche noire: plus cette dernière couleur est prononcée, plus livoire est blanc et diaphane; après ces sortes de dents viennent les dents noisettes, qui sont plus communes et moins prisées que les dents noires; après les dents noisettes viennent les dents blanches, qui sont d’une qualité inférieure et souvent transpercées par des vers dont les trous s’aperçoivent aux pointes de chaque dent. ‘
On distingue encore deux autres espèces de dents: ce sont les crocs-crocs ou dents cassées, courtes, détériorées et vieilles, et enfin les dents mortes, c'est-à-dire celles tombées naturellement de la gueule de l'animal ou provenant d’éléphants morts.
Le bois d’ébène du Gabon est coupé par les naturels en petites billes qui doivent naturellement en diminuer beaucoup la valeur en France: les arbres d’ébène du Gabon offrent cela de désavantageux qu’ils se creusent intérieurement et avec rapidité, dès que la tige commence à prendre du développement.
Le meilleur bois de sandal est celui qui provient du tronc de l'arbre; le bois des branches contient moins de parties colorantes :
on doitrechercher avant tout celui qui est parfaitement dépouillé
de boïs blanc. Lorsqu'un bâtiment troqueur entre en traite dans un village, il est d'usage qu'il donne au roi 2 grandes pièces de tissus, 2 petites, 2 dames-jeannes d’eau-de-vie et 25 têtes de tabac; on ne donne que la moitié de ces objets aux chefs qui ont rang de princes.
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Classification "4 des produits du Gabon ; marchandises d'échanges.
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=, Nous allons donner maintenant l’énumération des marchandises formant divers paquets échangés contre de l’ivoire ou du bois de sandal: ce sera la meilleure manière d'indiquer aux troqueurs les objets qui leur sont nécessaires pour la traite du Gabon; toutefois, les tissus n’y étant désignés qu’en masse, nous croyons devoir faire remarquer que ces tissus sont principalement des satins streap, des bajutapots, chiloés, korots, romales, nicanèses, naturellement ceux de ces tissus destinés à la traite des bois doivent être très-communs et au meïlleur marché . possible.
Voici la composition d'un pet de arthendicbs Hinné en échange de 100 livres d'ivoire : | |
16 pièces de tissus, dont 8 grandes et 8 petites, 7 neptunes, 7 chaudrons, 8 bassins, 20 marmites, 7 fusils, 20 barres de fer, 20 barres de cuivre, 2 coffres, 4 touquets, 2 chapeaux fins, 2 chapeaux de traite, 2 gilets de drap, 2 parapluies en coton, 4 civières, 2 barres de plomb, 1 baril de poudre de20 livres, 2 brasses de drap rouge, 8 couteaux, 4 cadenas, 4 tabatières, 4 miroirs, 20 têtes de tabac, 20 pipes, À rasoirs, 4 ciseaux, À briquets, 4 demi-masses de verroteries, 4 grandes sonnettes, 6 petites, 4 manchettes,20 pierres à fusil, 4 bonnets.
Voici maintenant la composition d'un paquet échangé contre 100 billes de bois de sandal, pesant ensemble environ 1,500 kilogrammes :
14 brasses de tissus, 1 barre de fer, 1 hache ou manchette, 1 marmite, 1 bassin, 1 barre de cuivre, 1 chapeau ciré, 1 bonnet, 1 cuiller, 1 fourchette, 2 assiettes, 2 verres, 1 barre de plomb, 2 petites sonnettes, 1 lime, 2 têtes de tabac, 1 rasoir, 1 paire de ciseaux, 2 demi-masses de verroteries, 1 dame-jeanne d'eau-de-vie, 1 tabatière, 2 couteaux, 5 pipes, 2 mesures de poudre d’un demi-kilogramme chacune, 2 briquets, 1 miroir, 1 ceinture rouge.
100 billes d'ébène, pesant ensemble 1,200 kilogr. environ, ont été payés le double du paquet précédent, échangé, comme
“je l'ai déjà dit, contre du bois de sandal.
Du reste, ces bois ne se traitent pas seulement dans le Gabon, mais aussi dans les localités voisines, telles que l'ile Corisco et les rivières Mooney, Moondah ou Danger. Un troqueur bien piloté par les courtiers du Gabon trouvera même avantage à y aller chercher sa cargaison de bois dans la bonne saison; le
sandal et lébène y sont moins chers qu’au Gabon: ainsi, 100
bûches de sandal y ont été échangées contre 10 brasses de tis-
sus, 1 barre de fer, 1 mancheïte, 2 couteaux, 2 pipes, 1 chapeau ciré, 2 miroirs, une demi-masse de verroterie, deux bouteilles d’eau-de-vie, 2 verres, 5 têtes de tabac.
. Le bois d'ébène y est plus beau qu’au Gabon, mais y coûte également le double de la valeur du bois de sandal. Tous ces prix, ainsi qu'on le voit, ne sont pas élevés et permettraient de faire de bonnes opérations; mais comme nous l'avons dit, tous ces produits ne s’obtiennent qu’à l’aide d’avances, et c’est 1à le mauvais côté du commerce du Gabon. Le bâtiment troqueur perd un temps considérable à attendre la rentrée de ses avances, soit en ivoire, soit en bois, et encore cette rentrée n’a-t-elle lieu qu'imparfaitement; en vain a-t-on démontré à ces races fainéantes qu'il y avait avantage pour elles à ramasser des produits en réserve pour les échanger ensuite contre les cargaisons des navires arrivant de France; on n’aencore pu leur faire perdre leurs déplorables habitudes, qui consistent à n’aller en traite qu'avec des marchandises avancées et à se reposer ensuite, jusqu'à ce qu'un autre troqueur vienne à son tour leur faire de nouvelles avances de marchandises. Indépendamment des bois de teinture et d'ébénisterie, le Gabon fournirait au besoin du boïs de construction en quantité notable, mais d’une exploitation première assez difficile; c’est encore au temps qu'il appartiendra d'aplanir ces difficultés de telle manière, que notre commerce puisse trouver une ressource de plus dans les forêts si touffues, si puissantes de végétation, qui avoisinent cette nouvelle possession française. La fertilité du sol du Gabon, sa situation sous l'équateur, laquelle lui assure des alternatives presque continuelles de pluies et de soleil brülant, ont donné l’idée à plusieurs maisons de France d'y jeter les bases d'établissements agricoles : mais leurs essais n’ont abouti jusqu'ici à aucuns résultats sérieux, les uns, parce que, contrairement aux avis et aux exemples des bâtiments de guerre, ils ont été s'établir au milieu des marigots pestilentiels de la rive gauche; les autres, parce qu'ils n'avaient ni marchandises, ni capitaux; enfin, les uns comme les autres, parce qu’ils n’ont pas trouvé dans la population du fleuve les ressources en travailleurs, sur lesquelles ils comptaient ou qu'ils n’ont pu parvenir à développer le goût du travail de la terre, parmi les naturels des deux rives; et cepen:-
Bois
de construction.
Essais de culture au Gabon.
Avances faites aux courtiers gabonais.
dant il serait à désirer que ces établissements agricoles pussent prendre du développement, car les bras seuls font défaut au Gabon, et le sol ne s’est montré rebelle jusqu’à ce jour à aucun des essais de plantation de café, de cacao, de coton, tentés sur une petite échelle dans les environs du fort Francais.
Quant à l'industrie agricole des naturels du Gabon, elle se borne à brûler quelques mètres carrés de bois touffus pour préparer le terrain, déjà engraissé par les dépouilles végétales de ces bois ; il suffit alors de remuer à peine la surface du sol, pour le transformer en un champ de bananes, de manioc, d'ignames, etc.; puis quand le sol, après avoir produit, commence à se fatiguer, à demander un certain travail de labourage, le Gabonaiïs, auquel les terres ne manquent pas, va planter sur un autre point plus vierge les quelques végétaux ou racines dont il se nourrit, dont il se contente. On le voit donc, si la traite des produits a développé quelque peu Factivité, l'intelligence commerciale chez la race astucieuse et abâtardie des M’Pongos, pareil progrès ne s’est pas effectué dans les habitudes agricoles ; sans doute que chez les peuplades de l'intérieur, plus vigoureuses et moins usées par les excès de femme ou de boisson, chez les Bouloux ou Bakalais, ou chez les Pahouins on parviendrait à recruter, à peu de frais, des laboureurs plus actifs et plus laborieux; c’est une ressource nouvelle dont deux explorations récentes nous ont révélé l'étendue. Que les planteurs français s’eflorcent donc d'en tirer parti, sans se laisser rebuter par les obstacles que leur opposeront dès le début peut:
“être les mœurs sauvages de ces Africains et les préjugés que les
M’Pongos ont fortifiés à dessein dans leur esprit, pour les tenir éloignés de tout contact avec les Européens.
Les produits du Gabon ont cela d’avantageux, qu'ils of frent un fret de retour en encombrement aux troqueurs qui ont fait leur cueillette d’or ou d'ivoire sur les côtes précédentes, et ne demandent pas mieux que d'échanger le reste de leurs cargaisons contre des bois d’ébène et de sandal; souvent les navires qui ont cette dernière opération en vue passent au Gabon pour conclure leurs marchés avec les courtiers gabonais, lesquels s'engagent à leur livrer les bois à deux ou trois mois de vue, mais toujours après avoir reçu une grande partie des avances; puis, le troqueur se dirige, en attendant l'époque fixée, vers Saint-Thomé, l'île dù Prince ou le royaume d'Angola,
pour y traiter d'autres produits; mais il arrive souvent aussi qu’en opérant son retour au Gabon, il ne trouve pas ses bois prêts, malgré les engagements pris, à moins qu'il n'ait confié à quelqu'un le soin de harceler son courtier, lequel, comme ils le font presque tous, ne se met en campagne qu'après avoir ébréché les avances à son profit et alors que son indolence commence à prendre le caractère de fraude et de friponnerie ; c'est donc au troqueur à bien prendre ses mesures pour n'être pas dupe d'une confiance trop excessive dans les promesses de ces courtiers.
Nous terminerons ce qui est relatif à la description commerciale de cette côte par l'étude des ressources des îles du Prince | et de Saint-Thomé qui sont situées devant le continentafricain, 4 | et, pour ainsi dire, en regard de l'embouchure du Gabon. |
| ILES DU PRINCE ET SAINT-THOME. ï
Ces deux possessions portugaises sont d’une fécondité et d’une richesse de végétation surprenantes; les excellentes baies dont l'une d'elles est pourvue; les rafraîchissements, les sources d’eau pure, les sites variés et pittoresques qu’elles offrent aux marins fatigués des terrains alluvionnaires des golfes de Benin et de Biafra , en font des points de relâche précieux pour les navi- | gateurs des mers d'Afrique. Des montagnes élevées, des pics | abruptes aux formes les plus bizarres, leur donnent de loin un aspect des plus curieux et révèlent les secousses terrestres auxquelles jadis elles ont dü leur création; puis, lorsqu'on arrive dans les îles mêmes, ce sont des forêts magnifiques, des champs fertiles qu'entrecoupent de nombreux torrents et une multitude de ruisseaux aux cours les plus variés, les plus pitto- | resques.
| Dans le xvr° siècle, les Portugais commencèrent à tirer un Angianns grand parti de Saint-Thomé et de l’île du Prince, en y encou- "îles rageant les plantations des cannes à sucre : ces dernières y furent Hire apportées de Madère, et déjà à cette époque on y compait quatre-vingts fabriques à sucre dans les deux îles ; mais les heureux résultats de la colonisation du Brésil, par les Portugais, vinrent au xvr' siècle porterun coup funeste à la prospérité déjà remarquable de ces îles, dont l'insalubrité occasionnait malheureusement de grands ravages parmi les colons européens; les principaux propriétaires, entrevoyant une existence plus agréable
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Leurs produits actuels,
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et moins menacée sous le beau ciel du Brésil dirigèrent leurs instruments, leurs esclaves et leurs capitaux vers cette belle
colonie portugaise, et dès lors commença la décadence des deux îles que le Portugal possédait au fond du golfe de Guinée. L'île du Prince passe pour être plus saine que Saint-Thomé,
mais cette dernière possède un sol plus fertile; toutes deux,
d’ailleurs, redeviendraient encore, comme autrefois, d’excellentes colonies à sucre; maïs les capitaux et les bras ÿ man-
quent pour suffire aux travaux d'exploitation: on n’y trouve
donc plus qu’un produit colonial, qui vient presque sans soin, sans culture, maïs avec abondance: c’est le café.
Ce fut en 1800 que commença la culture du café à Saint- Thomé et à l'ile du Prince; le terrain se montra si favorable à la production de cette denrée, qu'en peu d'années l'exportation y prit un développement sérieux. En 1842, l'exportation dépassait douze mille arobes, et Saint-Thomé y figurait pour la plus grande part..Le cacao y vient aussi à merveille, mais-il est peu demandé jusqu'ici par les navires européens; il s’en expédie cependant un millier d'arobes annuellement. Indépendamment du café et du cacao, le terrain de ces îles produit encore plusieurs autres plantes précieuses, lesquelles, importées de différents pays, y ont prospéré malgré l'abandon dans lequel on les a laissées généralement: telles sont la cannelle de Ceylan, le gingembre doré, le chanvre, etc., etc... À ces divers produits agricoles, qui constituent les richesses des deux îles portugaises,
on doit ajouter l'huile de palme et la farine de manioc, que l’on
y recueille en grande quantité, et que l’on expédie sur plusieurs points de la côte d’Angola, entre autres à Loando. Il s’est exporté pour 29,555,000 reis de produits de Saint-Thomé et pour 2,700,000 reiïs de l’île du Prince en 1842; dans la même année, les deux îles ont été fréquentées par vingt navires anglais, dix-huit américains, treize français, deux hambourgeois, deux brêmois, deux brésiliens, un hollandais et un portugais. Comme on le voit, si la marine marchande de Portugal était la seule à fréquenter ses possessions nationales du golfe de Biafra, ces dernières courraient fort le risque de manquer même de nécessaire; heureusement que, dans cette prévision, les autorités de File y admettent, sous un prétexte ou sous un
autre, les bâtiments de toutes les nations, même de celles qui
n'ont pas avec le Portugal de traité réciproque de navigation
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