ACHAT ET INCARCÉRATION DES ESCLAVES DANS LES FOYERS DE TRAITE

Les négriers placés à la tête des marchés d'esclaves à la côte d'Afrique sont généralement Espagnols, Brésiliens et Portugais : leurs factoreries peuvent être divisées en deux catégories principales : les grands foyers de traite, où résident les plus riches parmi ces négriers, les: chefs traitants en un mot, établis au milieu des barracons ou grandes cases de païlle destinées à loger, soit des esclaves, soit des marchandises ; les foyers de traite secondaires , où agissent les traitants en sous-ordre conformément aux instructions qu'ils reçoivent de leurs chefs.

Les foyers de traite principaux, sans être tout à fait sur Île littoral, ont été organisés à petite distance du bord de la mer, afin que leurs chefs eussent continuellement la faculté de s'approvisionner des marchandises qui se livrent en échange des esclaves noirs amenés de l'intérieur; puis ce voisinage de la mer leur permet d'entrer en communication rapide avec les bâtiments négriers qui apparaissent sur le littoral; tels sont: Whyda, Lagos, Kabenda, etc., dont il sera parlé plus tard.

Les foyers de traite secondaires sont de deux sortes : les uns ne se composent que d'établissements de dépôts de noirs éparpillés sur la côte pour mieux favoriser les embarquements d’esclaves à l'insu des bâtiments de guerre croiseurs ; les autres sont des succursales des grands foyers de traite, mais succursales établies parfois à 15 et 20 lieues dans l'intérieur, dans le but d’v opérer des achats d'esclaves.

Des foyers

de traite,

Provenances des esclaves noirs de traite,

Les foyers de traite principaux représentent en marchandises et en matériel des valeurs souvent considérables : ainsi l’on estime que ceux établis près de Kabenda , à une demi-heure de marche du rivage, représentent une valeur de plus d’un demi-million de francs ; celui du Brésilien Souza, à Whyda, est estimé à plus de moitié de cette somme; les visites que j'y ai faïtes m'ont donné à penser, en effet, que la mise dehors des marchandises et du matériel y représentait une valeur considérable.

Les esclaves achetés par les négriers qui résident dans les foyers de traite du littoral ou de l’intérieur proviennent de captures auxquelles donnent lieu les razzias des chefs nègres les plus belliqueux ou les plus puissants: ainsi, dès qu’un chef nègre manque de ces boïssons spiritueuses que les Européens leur ont appris à désirer par-dessus tout, dès qu’il manque de tabac, d'étoffes pour ses femmes ou celles de ses guerriers , il tombe à limproviste sur ses voisins les plus faibles et vend impitoyablement, en échange de ces marchandises, les prisonniers qu'il surprend ainsi sans défense aux traitants européens établis dans les foyers de traite; souvent les traitants eux-mêmes les excitent à alimenter leur odieux trafic à l’aide de ces moyens homicides, et cela lorsque de grandes commandes d'esclaves leur ont été faites par le traitant en chef de l'établissement principal.

Du reste, ces malheureux chefs noirs, abusés comme ils le sont par des Européens auxquels ils reconnaissent une certaine supériorité d'intelligence, ne se supposent pas criminels en attaquant et vendant ainsi leurs compatriotes africains ; lun d’eux ne me répondait-il pas, il y a peu d'années, dans un des foyers de traite du golfe de Benin :« Toi qui es marin, tu dois savoir que les plus gros poissons mangent les petits; eh bien! ce que le grand fétiche a voulu sous l’eau, il l’a voulu sur la terre; » et les négriers de battre des mains à cet argument, que je n’eus pas de peine à rétorquer d’ailleurs par le simple exposé des éternelles notions du droit et de la justice.

Souvent ce sont les familles qui livrent et vendent dt les membres les plus faibles dont elles se composent; cela est horrible à avouer, à croire, et cependant j'en ai acquis la triste preuve dans un interrogatoire que je fis subir, il y a plusieurs années, à l'équipage d’un navire négrier que j'avais rencontré en mer, mais qu'à cette époque je n'avais pas le droit de capturer :

fe

— 193 — parmi les jeunes fillesou femmes, il s'en trouvait qui avaient été vendues, celle-ci par son frère, en échange d’un fusil: celle-là par son mari, en échange d’un bœuf; une troisième par un ami de son père; deux autres par leur oncle; une enfin..…..., je n'ose le redire, avait été vendue par sa propre mère!

En rendant ces faits publics en janvier 1845, je me contentai d'ajouter ces quelques mots comme corollaires de leur langage si éloquent : « J'abandonne le soin des commentaires aux partisans de la traite et de l'esclavage! » et cette simple réflexion,

inspirée par le spectacle révoltant de pareilles infamies, fut accueïllie cependant par les imprécations des aveugles partisans de la traite et de l'esclavage.

Nous venons de citer des actes de vente isolés, dans lesquels la valeur de l’esclave n’était pas fixée régulièrement ; mais il n’en est pas de même lorsque ces malheureuses victimes sont menées

ar bandes dans l'établissement de traite principal : leur valeur d'achat est alors cotée assez régulièrement en marchandises, suivant leur âge, leur force et leur sexe. Bien que ces prix de vente soient variables et subordonnés eux-mêmes à l’activité et à

Valenr | des esclaves en marchandises,

l'importance des commandes, leur moyenne est à peu près éta-

blie comme il suit: un beau noir de 20 à 25 ans est livré à un traitant négrier, par le chef de horde qui s’en est emparé violemment, en échange d’une valeur de 140 à 150 francs en marchandises, savoir : un fusil, un sabre dit manchette, un baril de poudre de 12 livres, 16 bouteilles de rhum ou d’eau-de-vie, 15 ou 16 pièces d’étoffes communes, quelques bagatelles, comme vases , assiettes, bonnets delaine , etc. Tel est le prix, ou, comme le disent les négriers qui assimilent dans leur affreux langage une créature humaine à un simple produit de troque africain, tel est le paquet d’un jeune et vigoureux Africain, lorsque la toise sous laquelle on le fait passer accuse une taille comprise entre 4 1/2 et 5 pieds; au-dessous de cette taille on diminue le paquet progressivement, mais la diminution porte toujours sur les étoffes et rien que sur elles. Les hommes un peu ägés sont refusés par les traitants, même lorsqu'ils sont fort vigoureux, tant les planteurs des colonies trouvent alors de difficultés à les dresser au pénible travail de la terre !

Les femmes et les jeunes filles parvenues à l’âge adulte sont payées au même prix que les hommes; celles au-dessous de cet âge ont une valeur moindre, et leur paquet subit alors, comme

Caravanes d'esclaves en marche veisles foyeis de traite du littoral,

Incarcération des esclaves dans les foyers de traite.

De à > vai

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celui des jeunes noirs, une diminution .plus ou moins grande, qui porte presque toujours sur les étoffes. FES es esclaves, une fois vendus aux traitants négriers, sont renfermés par ces derniers dans de vastes cases de paille et de bambou nommées barracons, où les malheureux sont enchaînés et surveillés avec soin; si ces barracons sont des succursales de traite établies dans l’intérieur, ils n’y séjournent pas longtemps: dès que leur nombre est suffisant pour former une caravane, ils sont dirigés vers le foyer de traite principal, établi non loin du bord dela mer. Ils partent ainsi sous la garde et la conduite de quelques barraconniers ou nègres geôliers xla solde des négriers européens : ces barraconniers sont le plus souvent des Kroumanes où noirs de la côte de Krou, au N. de l'équateur, et dans le S., des Kabindes ou noirs de Kabinda: ils sont armés jusqu'aux dents etau nombrede 4 parsection de 30 esclaves; les hommes sont liés par une corde ou une petite chaîne; souvent encore on les attache par le cou à un bâton au nombre de 3 ou 4: les femmes et les enfants marchent librement. On fait deux haltes par jour pour prendre quelque nourriture ; chaque esclave porte sur lui ses vivres de toute la route. La caravane passe d'ordinaire la nuit dans des lieux sûrs et fixés d'avance; parfois il arrive que des esclaves forts et hardis s’échappent: c’est alors le devoir des barraconniers de leur courir sus et de les rattraper. Lorsque la caravane esl parvenue au foyer de traite principal, on la laisse généralement s’y refaire quelque temps des fatigues de sa route avant de l'embarquer. Bien que les chefs traitants aient intérêt à préserver de toute atteinte et la santé et la vie de leurs esclaves, ils ne peuvent pas toujours arriver à ce résultat par suite des difficultés qu’ils éprouvent à assurer la nourriture d’une aussi grande agglomération d'êtres humains: la règle consiste à leur donner deux fois par jour une ration assez congrue d'ignames ou de manioc, remplacés par quelques poissons secs quand ces farineux sont rares; mais il n'arrive que trop souvent que ces mêmes hommes, qui entassent les victimes de leur cupidité par centaines dans les barracons, n’avisent pas toujours à s'approvisionner des vivres nécessaires pour leur alimentation: et alors ce sont les affreuses tortures de la faim qu'ont à supporter les es: claves. C'est dans ces tortures que se manifeste parmi ces malheureux, débilités par une nourriture insuffisante, la cachexie scorbutique, maladie quise montre dans nos climats en temps de

diselte et de calamité publique: j'ai été témoin de ses ravages

sur une réunion de près de 400 esclaves, dont le plus grand

nombre avait les fonctions digestives profondément altérées ; chez

la plupart elle avait fait naître une grande dépravation dans le

goût, et chez quelques-uns des instincts d’une cruauté féroce:

ainsi, lorsque nous eûmes délivré ces malheureux des mains de

leurs géôliers, les uns préféraient les aliments à demi putréfiés

au pain et au riz de bonne qualité; d’autres cachaïient leur viande

et la dévoraient avec avidité quelques jours après, fétide et cor-

rompue; celui-ci, que tourmentait un appétit vorace, insatiable,

tentait d'étrangier son voisin pour manger sa ration; je fus même

prévenu, par le médecin surveillant de ces malheureux, qu'une

jeune fille s'était, nuitamment, précipitée sur le flanc d’une de

ses compagnes pour la dévorer! Les calculs de leurs propres intérêts, à défaut de la voix de l'humanité, prescrivent cependant aux négriers de conjurer de pareils résultats ; maïs une coupable incurie fait qu’ils y échouent souvent; vainement aussi cherchent. ils à prévenir chez les noirs de leurs barracons les atteintes de marasme et de tristesse qui les leur enlèvent rapidement à la suite d’affections nostalgiques : pour y réussir cependant il les font sortir deux fois par jour des barracons et les contraignent à s'asseoir en rond, mais enchaînés, au milieu de la cour de l’établissément de traite; des barraconniers les accompagnent et les placent en ordre et à rangs serrés côte à côte; l’un de ces satellites noirs, armé d’un fouet, entonne un chant afri-

cain et frappe des mains en mesure: malheur à l’esclave qui

ne limite pas! le fouet plane au-dessus des têtes et imprime par la terreur un mouvement énergique de joie, de rires, de

chants et de battements de maïns à ce vaste cercle de chair

humaine; un autre barraconnier se barbouille de blanc ou de

jaune et tâche d’exciter les rires par ses danses et ses contor-

sions.... Tels sont les moyens à l’aide desquels les négriers

cherchent à combattre dans l'esprit de leurs victimes les souve-

nirs du toit paternel, de la famille, de la liberté. Ils préten-

dent pourtant bien mériter de l'humanité en agissant ainsi; mais

n'est-ce donc pas encore pis que d'abandonner ces malheureux

aux mélancoliques regrets de la patrie absente!

Au coucher du soleil, tous les esclaves rentrent dans les barracons ; les chaînes et les liens sont minutieusement visités, et les cris continuels de alerta, par lesquels se répondent les fac-

tionnaires blancs et noirs postés autour de ces barracons, indiquent aux captifs que l’heure du silence a sonné, que leurs gardiens sont vigilants, et que Loute tentative d'évasion estinutile. Souvent il arrive que les barracons du foyer de traite principal ne reçoivent pas les noirs provenant des succursales de lintérieur: c'est qu'alors les chefs traitants donnent l’ordre de les diriger de ces succursales vers ceux des foyers de traite secondaires établis près du littoral, là enfin où la présence d’un navire négrier a élé annoncée ou signalée; souvent enfin les chefs noirs vont vendre directement les esclaves, devenus leur butin de guerre ou de pillage, dans les établissements de traite voisins du littoral: tout cela dépend des habitudes locales qui règnent sur les diverses fractions de côte où se montent les opéralions de traile de noirs; mais le résultat est toujours le même : ce sont des jeunes gens, des jeunes filles, des enfants, arrachés violemment à leur famille, à leur pays natal, ou livrés même par des parents, des amis dépravés, ce qui est plus affreux encore, et qu'on incarcère d’abord dans un hangar de paille, en butte à des tortures de tout genre, pour les jeter ensuite pêle-mêle sur un navire négrier, où nous examinerons plus tard la destinée plus affreuse qui les attend encore. |

Tel est odieux spectacle que présentent depuis longtemps les bords de cetie malheureuse Afrique, qu'il a plu à l'Europe de désoler, de dépeupler, pour jeter dans ses colonies d'Amérique des travailleurs propres à la culture des denrées tropicales!

, PTT L 1! 4 € 52

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