JUPE

ÉXPLORATION DES FOYERS DE TRAITE ÉTABLIS SUR LES CÔTES CHEN OCEIDENTALES D'AFRIQUE.

A Fo

Depuis que le trafic des noirs s'est vu l'objet d'attaques de plus en plus sérieuses de la part de la France et de l'Angleterre, lestraitants négriers de la côte d'Afrique ont apporté de grandes modifications dans le système de leurs criminelles opérations: c'est ainsi qu'ils ont éparpillé sur beaucoup de points, en les séparant par groupes et les cachant dans des bois touffus, les barracons des foyers de traite où ils enferment leurs esclaves dans l'attente du : bâtiment négrier qui doit les emporter au delà des mers; non-° seulement ils se sont par là rendus plus insaisissables, en prévision du cas où les croiseurs auraient songé à opérer des dé-

barquements à main armée au sein de leurs établissements, mais, en multipliant ainsi leurs groupes de barracons , ils ont rendu la surveillance des croiseurs et, par suite, les captures des navires négriers, infiniment plus difficiles, puisque cette surveillance devait embrasser une plus grande étendue de côtes. Bon nombre de ces succursales sont donc cachées dans des bois, a peu de distance de la mer, il est vrai; mais, pour aboutir au plus grand nombre, on ne peut cheminer qu'à travers d’épais fourrés d'arbres et par d'étroits sentiers que connaissent seuls les gens familiarisés de longue main avec les localités.

On ne devra donc pas s'étonner de nous voir donner le nom générique de foyers de traite, non-seulement à une localité renfermant un grand nombre de barracons d'esclaves et de marchandises, mais aussi à une fraction de côte où ces harracons se

Fstuaire

di 3 Bissauos,

Fio Poire ul gn.

trouvent éparpillés par groupe à des distances souvent peu con-

sidérables, mais suffisantes cependant pour compliquer les embarras des croiseurs par la multiplicité des points d’embarquement d'esclaves. |

Cela posé, nous allons de nouveau descendre la côte d'Afrique depuis le Cap-Vert, situé près de Gorée, et limite N. des zones où les croiseurs exercent leur surveillance, jusqu’au cap Negro,

qui en est la limite S. Ces deux caps comprennent entre eux

une étendue de près de 1,200 lieues de côtes, que nous allons explorer en détail, non plus cette fois pour en étudier les ressources commerciales, mais pour en examiner attentivement les foyers de traite, tout en faisant observer, d’ailleurs, que ces établissements, facilement mobilisables, ont pu et pourront encore changer de place si les négriers le jugent nécessaire. A partir du Cap-Vert ou de Gorée, se rencontre d'abord le littoral soumis à l'influence politique et commerciale des colons français du Sénégal et des colons anglais de la Gambie : aussi

le commerce d'échanges, dont nous avons fait connaître les O

rapides progrès dans la première partie du présent volume, y a-t-1l complétement déraciné les habitudes de traite de noirs: ïl faut donc dépasser la Cazamance (voir la carte n° 2, à la fin du volume), et se présenter à louvert de l'archipel des Bissagos, pour renconirer le plus septentrional des foyers de traite qu'aient organisés les négriers sur la côte occidentale d'Afrique. Ce grand foyer, qui s'étend depuis le Rio-Cacheo jusqu'aux îles de Loss, s'alimente de noirs de traite par la voie des nombreux canaux du Rio-Cacheo, du Rio-Geba, du Rio-Grande, et du Rio-Nunez, Rio-Compouny, Rio-Pongo, Rio-Cappatchez, qui découpent en tous sens les terrains alluvionnaires situés en face des îles Bissagos : des achats isolés d'esclaves se font dans la plus grande partie des comptoirs de ces rivières, mais leur agglomération dans des barracons et leur embarquement à bord de bâtiments négriers n'ont plus guère lieu que dans les ca: naux mMarécageux du Rio-Pongo, encore ignorés hydrographiquement, tant ils sont multiples et difficilement accessibles à des embarcations. Le temps n'est pas éloigné, d’ailleurs, où des opérations de traite se liaient directement dans les rivières portugaises des Bissagos; mais cet état de choses s'est mo: difié depuis que le cabinet de Lisbonne a pris au sérieux l’abolition de la traite dans ses possessions africaines. Sans cesser,

; — 199 — . nous le croyons du moins, de participer à ce Lralic en expédiant sur tel ou tel point, par des canaux intérieurs, mais hors du territoire colonial, des noirs achetés aux caravanes de Mandingues, les négriers portugais ne se livrent plus, aussi ouvertement qu'autrefois, à ces opérations criminelles; il est donc encore nécessaire de continuer à surveiller activement les canaux de l'archipel des Bissagos et les établissements européens du Rio-Geba, Rio-Grande, Boulam, etc., d'autant plus qu'on peut suivre alors, pour ainsi dire à la piste, les navires qui arrivent à ces points régulièrement expédiés, afin de s'y vendre à des traitants négriers en correspondance avec les établissements de traite du Rio-Pongo : les conditions de cette vente portent d'ordinaire qu’à une époque fixée, dans un lieu donné, le navire leur sera livré au moment où la cargaison d’esclaves sera prête à être embarquée à bord sous la direction et la conduite de tout un équipage de négriers; c'est ainsi que des bâtiments de commerce sont subitement transformés, de navires irréprochables qu'ils sont, en bâtiments négriers, pourvus alors de papiers faux ou irréguliers, lesquels portent d'ordinaire le cachet de la nationalité brésilienne ou espagnole. Le capitaine du navire ainsi vendu , en échanges de piastres ou de traites certaines, s'embarque alors sur un autre bâtiment pour retourner chez lui; quelquefois son équipage l'accompagne, quelquefois il reste à bord pour partager la fortune de leur ancien navire, devenu négrier.

Ces sortes d'opérations sont fréquemment reprochées aux capitaines des bâtiments de commerce des États-Unis, dont la police, comme nous l'avons déjà remarqué, n’est pas faite avec une activité sérieuse; on finirait peutêtre par adresser Îles mêmes reproches à notre marine, si nos croiseurs cessaient de sillonner en tous sens l'archipel des Bissagos : il importe donc d'y promener continuellement notre pavillon, car les opérations peuvent sy ramifier à l'infini, grâce aux canaux ou criques qui entrecoupent en tous sens le delta situé en regard de cet archipel. |

La subdivision chargée de la surveillance de la côte que nous venons de parcourir prend le nom de subdivision des Bissagos.

Au Rio-Pongo succèdent plusieurs rivières avec lesquelles il communique par la voie de criques admirablement propres à seconder les habitudes de traile qu'on remarque chez les habi-

Cet eo

RTS

Shebar.

Gallinas iSoleyiuun,

lants de tout ce delta marécageux ; puis l'on passe devant les rivières Mellacorée, Scarcies, etc., où le commerce de troque, comme on l'a vu, a substitué l'échange des produits licites, des arachides principalement, au trafic abandonné des esclaves. Nous sommes devant Sierra-Leone, le berceau de la liberté africaine ; nous le dépassons, et, après avoir doublé 1e banc Sainte-Anne, nous arrivons devant l'entrée de la rivière Shebar.

Shebar est le foyer de traite le plus septentrional dé la zone confiée à la surveillance de la seconde subdivision, dite de la côte des Graines ; les barracons à esclaves, etle village du roi qui les protège, sont situés à bonne distance dans le haut de la rivière Shebar, dont l'accès est rendu fort difficile par un courant de foudre et des brisants formidables qui eo barrent l'entrée ; la surveillance constante dont cette embouchure de rivière est l'objet de la part des croiseurs fait que l’'embarquement des noirs à bord des bâtiments négriers s’opère assez loin de Shebar même : tantôt c'est devant les bancs de Sherbro, tantôt sur l’un des points de limmense baie de Yawry, c’est-à-dire 5, 10 et 19 lieues plus N.; que les rendez-vous sont indiqués, à l’aide de rapides pirogues, aux négriers attendus ou en vue ; les nombreuses criques ou canaux, dont le littoral d'Afrique est presque partout entrecoupé, facilitent singulièrement ces migrations d'esclaves, que l’on transporte alors dans des pirogues d’un point a un autre ; mais souvent aussi elles s'effectuent par terre et à marches forcées : il en coûte alors la vie aux plus faibles, aux femmes et aux enfants, qui succombent souvent aux fatigues de la route. |

Après l'embouchure de Shebar se voit celle de la rivière Gallinas, qui communiquait naguère encore avec la rivière Soleyman ; bien qu'un violent raz de marée en ait fait deux cours d’eau différents, en les séparant par un amas de sable, les opérations de traite de noirs sont communes à ces deux rivières; du reste, la présence constante de croiseurs sur ces points y a rendu bien difficile l’'embarquement des esclaves.

Les barracons de traite de Gallinas sont situés au fond d’une crique dans la branche méridionale de cette rivière ;: ceux qu'on remarque en face de l'entrée de la rivière ne renferment pas d'esclaves, mais constituent la factorerie à marchandises des Européens négriers établis sur ce point. Quant aux barracons de traite de Soleyman, ils sont situés sur les bords de cetle r1-

vière, à 2 lieues de son embouchure environ ; pour y arriver, il faut d’abord en franchir la barre, ce qui n’est pas toujours possible, puis en remonter le cours, qui est étroit, sinueux , encombré de roches et dominé par des bois trèstouffus : aussi unedescente à main armée jusqu’à ce point aurait-elle à vaincre une grande résistance de la part des naturels, qui s'embusqueraient inévitablement dans les taillis fourrés des deux rives et feraient un feu de mousqueterie terrible sur les embarcations ainsi livrées sans abri à leurs coups ; ces gens, qui ont des intérêts communs avec les négriers européens et brésiliens, sont parfaitement approvisionnés par ces derniers de poudre et d'armes à feu ; aussi naguère encore le commodore de la station anglaise, qui avait à venger de mauvais traitements faits à des sujets anglais sur ce point, a-til reculé devant une expédition à main armée contre les naturels de cette rivière.

[1 se trouve aussi d’autres barracons à esclaves près du village de Manna ; mais ils ont plutôt le caractère de barracons d’entrepôt, c'est-à-dire qu'on y renferme momentanément les cargaisons d'esclaves dont l'embarquement est décidé, dans ces parages, entre les traitants et les capitaines négriers ; on en trouve de cette espèce au nord et au sud de Gallinas. Les correspondances épistolaires établissent ainsi le jour et le lieu du rendezvous là où le croiseur n'a point paru, ne semble pas devoir paraître ; des feux allumés la nuit sur le rivage servent en outre de signaux, de points de reconnaissance, et c'est ainsi que les négriers ne parviennent que trop souvent à consommer leurs opérations de traite avec impunité. Nous passons devant le cap de Monte, dont les environs renferment, assure-t-on , des barracons d'entrepôt cachés au milieu d’épais fourrés d'arbres et non loin du littoral ; ce qui est positif, c'est qu’il existe entre les traitants de ce point et ceux de Gallinas et Soleyman des relations actives et fort équivoques. 7

Nous passons devant Mesurade et Grand-Bassa appartenant à la colonie fondée par des hommes de couleur américains, et nous arrivons devant le foyer de traite de New-Sestre ou Young-

| Sestre, le plus S. des foyers de traite établis sur la côte des ; Graines : jadis situés près du bord de la mer, dans le fond de la petite anse où s'élève le village de New-Sestre , les barracons de cet établissement ont été depuis élevés et cachés dans Îles bois de l'intérieur, à quelques milles de distance du littoral. Ce point

Lg mn)