CHAPITRE XIX

LE COMMIS-VOVAGEUR.

Un Molière, si un second pouvait naître jamais! trouverait dans la société actuelle, des portraits, des caractères, qui de son temps n'existaient pas.

^Recueil de maximes.)

Le voyageur Cliicapon , c'est-àrdire le cDnmiis-marcliand de ce nom, chargé de parcourir certains lieux dans l'intérêt de la maison de commerce Tripoussier, veuve Bardemanche et compagnie, comme disait le caissier Pigeonnier; ne s'éloigna pas rapidement à l'exemple de ses confrères, qui après que les dix francs reçus, défilaient du corridor dans la rue. Lui attendit,

sur le seuil de la porte extérieure, son discret compagnon de débauche et de mauvaise trame, 7\uguste Chrocart.

Chicapon, je suis fâché de le dire, n'appartient pas à celte caste particulière de commis-voyageurs qui tranchent à part, dans la jeunesse actuelle; ces industriels si singuliers de mœurs, de tournures, d'opinions et d'habitudes; négocians incarnés, et toutefois susceptibles d'aimer la lillérature, les dames, et capables d'une bonne action, d'un acte noble de générosité, ou de vrai patriotisme; au moment même où ils ont mis dedans le correspondant de leur maison, et refait (style de la casle), le bourgeois crédule en leurs phrases et en leurs échantillons. La différence est tel!e entre les commis -voyageurs et les élevés de commerce à cette heure-'i, que ce sont, je ne peux assez le répeter, deux peuples dilVérens (jui, tous les deux, ont droit à des historiens particuliers ; les pre-

miers déjà en ont rencontré un dans le meilleur romancier de l'époque, dans M. de Balzac, dont la gloire eut été sans nuage, si lui-même , dans sa constante préoccupation, n'y eut mis obstacle, en ne voyant que de l'or dans l'homme, c'est-àdire en n'écrivant que sous la fatale conviction que l'opulence est l'omnipotence humaine. Lisez , avec attention , ses écrits, il ne cherche pas à peindre vrai, mais uniquement à nous convaincre de la nécessité de la richesse. Pour lui, réputation, honneur, fortune, bonheur, vertu, grandeur, est synonyme de l'or acquis; toute prospérité cesse lorsque l'on touche à notre dernier écu, et nul n'est estimé, s'il est sans billet de banque ou sans coupons du cinq et du trois pour cent. L'aniour, chez lui, est la croissance du trésor, il de'croît avec la médiocrité; il fuit sans retour avec la misère! ! ! Un magistrat, chez cet auteur, n'est estiméel considéré, nj

par sa science, sa probité s«jvère, ni par son impartialité; il l'est, par les cinq ou six chiffres de son revenu; pour lui, L'Ropipital, sans doute, serait au-dessous de Cartouche; ses intrigues, roulent sur la manière d'acquérir et sur l'infortune de perdre. L'argent, sous ses divers aspects, forme ses ressorts uniques ; il ne met en jeu que des banquiers, des notaires, que des gens qui manient des sacs d'écus ; sa noblesse, n lui, ne songe qu'à gagner; il ne la montre malheureuse, que par les pertes; si bien, que ses archives sont remplies de quittances , de contrats au porteur, d'effets de commerce: en un mot, ses gentilshommes sont, non pas, nos Montmorency, nos Montesquieu-Fezensac ^ nos Rohan , nos La Tremouille; mais le baron Turcaret, le comte Moiidor, le duc Fesse-Mathieu, et le prince Harpagon. Cette falalemanic de tout réduire en napoléons d'or et en philippes d'argent, n'a pu qu'alourdir, dans sa

course , un beau génie; qui laisse néanmoins derrière lui , à des distances incommensurables, les plus présomptueux rivaux. Experto crede roberto.

Le commis- voyageur a donc eu M. de Balzac pour historien, et l'illustre Gaiidissart, que M. Alexandre Dumas a si bien copié, trait pour trait, selon son usage de faire ses livres avec ceux d'autrui. (Voyez les Impressions de Voyage en Suisse, le Curé Chumpard^ etc.) U illustre Gaudissard n'est point le type exact du genre, mais le héros de l'espèce, la merveille et son phénix. Il est donc possible de retoucher avec vérité ce portrait, œuvre toutefois d'un habile maître,cependant je ne le tenterai pas, je ne tente donc que de faire parler mon Chicapon, qui aura bientôt rejoint l'élève de commerce sédentaire, Auguste Chrocart.

Les deux inlinies p.arlirenl ensemble, sous le même parapluie, celui du voyageur; Gusle a prêté le sien à sa tante depuis

huit jours; il dit par là, à son camarade qui le comprend, que dès la même époque, il a dans son armoire une autre reconnaissance du Mont-de-piété.

Après avoir traversé, pendant la durée d'une averse froide et neigeuse, le passage du Grand-Cerf, la rue Beaurepaire, remonté celle Moniorgueil ; suivi dans sa loiigeur le passage du Saumon, si brillant, si riche et si peuplé; la rue Montmartre franchie et celle des Vieux-Augustins parcourue jusqu'à un peu plus haut de son tiers; les deux amis entrèrent dans la ruelle infecte appelé Soly, et là, s'arrêtant à une méchante et vieille porte, digne entrée d'une maison hideuse, au dehors, de vétusté, et infecte au dedans, des odeurs les jjlus nauséabondes et des vices les plus

dégoùtans.

— Montes-tu clicz ma femme, demanda je commis sédentaire au commis-voya-

geur?

— Non , je vais aller porter ces dix francs à la mienne, ici proche; à la maison qui fait l'angle des Fues Coquillière et Croix-des-Petits-Champs , à la gauche de celle-là lorsqu'on débouche dans celle-ci.

— Je comprends.

'■ — Elle n'a rien gagné hier, la chérie; tu ne saurais croire depuis combien le commerce domine la France, ces pauvres créatures sont mal payées.

— On les visite moins.

— Non pas, s'il vous plaît, le nombre des chalans augmente, mais le prix diminue ; nos patrons calculent., même en amour; les pièces de dix sous leurs sont importantes; on paie, aujourd'hui, un tableau d'un bon maître cinquante francs.

— Mais si tu donnes tes deux pièces de cinq francs, qui paiera ton dîner.

— Quelqu'un que je verrai vue Ballif.

Ici Chrocarl se uiil n rire, puis prenant

la parole :

— Par ma foi loin de porter ici, je vais chercher. Je n'ai pas compté depuis avanthier avec Laide ( Adélaïde ) et je viens la faire chanter un peu.

Les amis se séparèrent : Clirocart poussa la porte el malgré l'habitude se bouchant ie nez, s'enfonça dans ce cloaque impur; il franchit l'allce , une cour carrée d'environ six pieds en tous sens et monta intrépidement, (c'est !e terme convenable au péril couru dans cette ascension,) un escalier en limaçon délabré, trembiant, fendu, troué. et sur ie point de devenir partout une trappe.

Parvenu sans mal encombre juscju'au quatrième étage, Chrucart sarrèta, frappa deux foisd'aborti, et deux fois encore le plancher à une seconde d'intervalle, du talon ferré de sa botte, au hasard de l'enfoncer et de s'abinier avec lui. Puis il attendit, car on avait mis le verrou : incontinent et de l'intérieur, le colloque suivant s'établit.

— Allons, mon César, j'ai été ben gentie, et toi ben brave, voici ton heure finie, il faut que chacun vive et voici iju'on me demande pour faire de la bonne oiwr âge.

— Par là morbleu ! el mille canons, coquine, crois tu rn amuser ainsi? c'est ton ami qaii s'annonce; aucun bourgeois par

le temps de ce soir ne vient à la pêche

Que le gredin s'en aille, si non je lui passerai mon sabre à travers sa panse.

C'était un militaire, et Chrocarl d'abord sauta presque à un étage au-dessus.

— Mignon chéri , tu manqueras l'appel comme il y a un mois et tu auras quinze jours de discipline; cela me rendrait malheureuse.

— Allons ma grosse , je file et gaillardement.

— Quel cadeau me fais tu mon chat, j'ai froid, je suis sans feu.

— Je devrais te donner des giffles, mais le papa m'a envoyé une douceur afin de me

faire supporter l'hôpital, où il croit son héritier. Je t'avais promis de quoi acheter un cachemire; voilà trois francs, une pièce de cinq sols et un décime; je veux être un pékin s'il me reste de quoi me crever l'œil. . . Oh ! tu as beau me fouiller et palper où tu crois trouver la grenouille. Je ne suis pas comme loi, infâme menteuse , mes paroles sont d'accord avec, la réalité-., finis... je n'ai rien de plus, te dis-je, finis, ou je me fâche; je n'ai rien, parole d'honneur... Ah! tu doutes de l'honneur d'un hussard.

Le son sec et plein que produit le creux d'une main appliquée vivement sur une Joue rebondie; le cri de rage plus que de douleur qui suivit et le blasphème énergique du soldat, frappé à son tour par la femme avec quelque sucfcès, tout cela partit presque ensemble.

— Chienne, tu m'assassines! en veux-tu?

en voilà !...

Et on entendit des coups de pieds, des

coups de plat de sabre, qui tombèrent sur dle$ épaules nues et sur des assiettes, car Je clique de la fayence cassée se joignit à Tautre rumeur. La femme, sans doute, était dans son tort, car elle souffrait tout sans répondre, ni se plaindre... La porte fut ouverte/et l'on entendit le soldat dire en descendant :

— Voyez la marque, elle m'a percé le bras avec ses méchaitls ciseaux, le bras passe, mais la manche, me voilà encore aux arrêts. J'aurais dû la descendre sur place.

11 s'éloigna et le frotlenîent de son sabre contre les plaiiches de l'escalier et la distance qui augmentait, car il ne s'arrêta pas, éteignirent par degré ce tumulte... A chaque étage une serrure ou un crochet avait joué... On se barricade dans ces maisons dès qu'un appel au secours se fait entendre; or, comme la frayeur d'être mêlé à une mauvaise affaire , ne fut-ce même que comme témoin, imposait la retraite à la eu-

riosité, Chrocart put, sans avoir été vu, se glisser du demi-retour de l'escalier, ou au bruit de la mêlée il s'était retiré, dans la chambre de sa femme 5 il referma prompt'ement l'huis.

— Te voilà, lâche, coquin, à cette heure où je serais étranglée, si j'avais eu besoin de ton secours.

— J'arrive ; de quoi parles-tu ?

— Poltron! lu arrives? n'es-tu pas la cause de ce qui s'est passé ? n'est-ce pas toi qui, en faisant le signal, as allumé la colère de Provençal ? il m'a souffletlée, il m'a rondinée , et toi, sans cœur, tu as tout entendu sans te montrer et, si n'eut été ces bons petits ciseaux...

— Laide, t'es trop violente, je te l'ai dit mille fois; tu me feras mettre à la conciergerie et tu mourras...

— Où tu devrais mourir; mais où tu n'iras pas, à tel point, lâche, lu crains le san2[.

Celle qui parlait ainsi , en essuyant la pointe de ses ciseaux, en témoignage de sa lutte précédente ; celle qui répondait au prénom d'Adélaïde, coupé par le milieu, selon r^usage du peuple actuel qui travaille tant qu'il peut à dénaturer la beile langue de Racine; était une manière de colosse féminin, à la taille, aux muscles d'un athlète, au regard hardi et dissolu tout ensemble. De gros yeux noirs et grands brillaient d'un feu sombre, des lèvres roses très épaisses et couronnées d'un duvet foncé, de la nuance prononcée de sa chevelure d'ébène; les pieds, lesrnains, la gorge, le son de la voix, tout s'harmonisait avec la charpente de l'ensemble.

Une mise sale, dépenaillée, des taches de vin et de graisse sur sa robe, (elle avait la poitrine nue); sur ses joues et sur tous ses meubles ; le dérangement matériel de la personne et de la chambre, et si bien en rapport aussi avec la nonchalance et l'aban-

onv

don moral; nifntraicnt , parleur réunion, ce qu'était celte vile créature, sa vie, ses habitudes, et même son vouloir.

— Comment es-lii venu ? demanda t-elle; eS"iu en course pour le compte du, patron ?

— Oui, répartit le fils du garde de commerce, pour qui la vérité était tellement odieuse, que c'était toujours par un mensonge qu'il répondait à la première question, fùl-elle plus insignifiante encore j oui, je vais faire de^ recouvremens, et comme il faut que je rapporte quinze francs déjà touchés, je suis venu, ma Laide, faire un appel à ton bon cœur !

— Filoti ! c'est à moi à l'entretenir; je ne dirais pas non, si tu faisais ton devoir : mais non, monsieur est mon amant quand il faut me voler, et non pas mon souteneur quand il s' agit de me défendre.

— De l'argent! et pas de mauvaises paroles : dix francs, et sur-le-champ.

— Dix bons coups de ciseaux , à la bonne heure ! Dix francs î comme tu y vas !

— Laïde, soyez sincère comme le puits de la Vérité : hier, vous avez fait quatre bonheurs, et il n'est pas possible que la journée ne t'aie rien rapporté. Allons! allons! verse dans ma caisse !

Et il tendait ses mains réunies de manière à former un creux.

— Foi de Laïde, je suis en pleine débine ; un lieutenant-colonel de la garde nationale me donna, hier au soir, deux cents centimes, dit-elle, et me promit sa protection. Le gros marchand de bonneterie, en face ma rue, m'a donné onze sous et un mouchoir de franc madras qui servait depuis huit ans Le riche serrurier que lu connais, M. Praliquet, est venu ce malin, m'a h\i boire un canon, et a mis sur ma cheminée une poignée de pièces de six liards dont les fruitières ne veulent pas.