CAUSERIES AUTOUR D UN BLESSÉ

Combien de fois on a déguisé sous une conversation futile, de graves intérêts et un drame terrible. C'est en riant que souvent on s'égorge.

Recueil de maximes.)

Abel et Julien, émus profondément , fâchés peut-être aussi l'un et l'autre: le premier, de l'insistance qui lui avait été faite pendant le chemin, pour apprendre ce que son père lui avait confié imparfaitement sous le sceau d'un secret entier ; le second, de cette opiniâtreté à se taire ; tous deux ,

dis-je, atteignirent l'hôtel des TroU-Mevleiles ; ils étaient loin de prévoir ce qui les y attendaient.

Malgré leur chagrin monté, autant haut que possible; que ne ressentirent pas de i eftel d'une curiosité légitime, à la vue d'une grosse maritorne qui îes croisa sur l'escalier; lui-même encore éclairé, contre l'antique usage qui, dès neuf heures du soir, éteignait toute lumière inutile; or, il éta;t déjà minuit et la lampe du premier et du second étage fumait à demi-brûlant encore ; et la servante, à sa lueur incertaine, montra ostensiblement a<ix deux amis une jatte remplie de sang et des linges ensanglantés, qu'elle emportait avec indifférence.

■ — Qu'est-iNonc arrivé? demandèrentils simultanément à la laide créature,

— De belles choses, messieurs, et qui n'arriveraient pas, si des jeunes gens, rangés et honnêtes, rentraient a heure de chrétien

et se couchaient de même... Ce qu'il y a (et elle renfla sa voix), que votre camarade M. Polite Troufiaillon, attaqué dans la rue par cinq brigands, en a tué onze , blessé autant , sans compter ceux qu'ont mis en fuite d'autres élèves de commerce du Sauvage-Amoureux; au reste, il a eii sa bonne part des coups de couteaux ; il va rendre l'ame, et cela, les misérables païens, sans qu'aucun de ces messieurs qui l'entourent, aient songé à lui faire faire son dernier devoir.

Nos deux héros, auraient suppléé certainement à l'oubli dont celte femme se plaignait, si ils eussent entendu la fin de ce récit exagéré ; mais à la première nouvelled'uncombaL meurtrier, ils avaient hâté leurs pas et monté, comme on dit, quatre à quatre, l'escalier , à tel point ils souffraient pour leur camarade.

Le caissier Giparisse, fut le premier qui

les vit, leur parla et les rassura ; ce n'était il. 16

pas envers eux que le mystère serait gardé du fond de l'affaire : leur loyauté était connue; d'ailleurs, une régie solennellement observée voulait que tout fut commun entre les membres de la chambrée , moins les affaires de famille ou de discrétion. La conduite de Chrocart ne les étonna guère ; ils avaient, eux déjà, deviné sa vie cachée; ils le plaignirent, néanmoins, et , lorsque le narrateur eut achevé ; ils furent les premiers à recommander un secret profond, sur cette odieuse conduite.

— Amis , dit Abeî , ne [déshonorons joint la maison où nous sommes introduits, le tort qui lui en reviendrait retom- Leniil sur nous et, à part que le patron est

• mon oncle , j'aurais peur qu'on ne m'appliquai l'inflexible proverbe : dis-moi...

— Connu! connu! s'écrièrent les assistons; va, nous savons, A bel, ce qu'il faut taire ou lorsqu'il est permis Je cancaner.

Cet odieux mot prononcé, fut comm^ le

signal de la retraite. Les commis qui logeaient ailleurs , pleinement rassurés sur les suites de la tentative du meurtre, sortirent de l'hôtel et regagnèrent leur logis; ou, demeurant eux-mêmes aux Trois-Merlettesy allèrent se coucher, à leur tour, dans leur taudis plus ou moins vaste. Les seuls qui restèrent dans la chambre furent, à part, ceux qui devaient naturellement y coucher; le jeune docteur en médecine et en chirurgie, qui avait fait la promesse de ne pas quitter le blessé avant le jour suivant; promesse d'autant plus facilement engagée, que le froid aigu , les rues encombrées de neige , le péril de la sortie aidaient à la tenir, il coucherait dans l'un des deux lits restés vides. Chrocart, certes, ne devant pas revenir occuper le sien et le voyageur Chiopon, qui avait disparu dans le cours de la soirée, sans que nul se rappelât du moment précis, où il les avait quittés, ne paraissait pas non plus, absence, qui, d'ail-

leurs, étonna fortement les autres commis; on savait ses allures et, celui-là encore, serait , tôt ou tard , un. membre véreux à retrancher de la chambre.

Le caissier fut le second étranger qui ne partit pas encore; il s'établit auprès du feu, non loin de Trouffailion, alité; tandis que Théodore le Lapin , fils d'un bourrelier, ai je dit, et romantique fini, selon l'expression peu française de ses camarades • ruminant à part soi sur ce qui s'était passé, comprenait, pour la première fois, que pour tout commis et poète, la carrière classique était la meilleure à suivre, li frémissait de s'en être écarté pareillement, en cédant, à peu près comme Trouffailion l'avait fait, aux sophismes du voyageur, et aux captations de l'héritier d'un garde de commerce. Dans ce moment , il prenait la ferme résolution de retourner à la bonne voie des vrais principes de conduite et de littérature ; et je dois avouer, qu'en effet ,

dès ce moment, il ne s'en écarta pas; bien que sa dernière œuvre romantique fut sur le point d'obtenir un beau succès , ainsi que nous le conterons ci-après :

Enfin, Abel et Julien complétèrent les présens; bien entendu qu'en cas de besoin, ils pourraient appeler à l'aide ceux.de leurs camarades, leurs plus proches voisins :

' Eugène Leclerc et Arthur Ludon ; tandis que dans une mansarde du neuvième étage campaient, plutôt que logeaient, vu le déplorable état des lieux et la misère de l'ameublement, le trio avaricieux : Pierril Labat, Paul Dutras et Yves Dauval; ceux qui, ce même soir, avaient employé tant d'heures péniblement ardues, à la recherche de cette queue fantastique du Théâtre-Français, toutes les fois que mademoiselle Rachel, en jouant, ruine ses camarades ; ce que prouve invinciblement le relevé de ses représentations qui, étant au commencement de septembre i84;2, de deux cents

soixante-cinq, ont déjà produit le chiffre énorme de douze cents soixante mille francs ; total abasourdissant et qui serait incroyable, si le budget des hospices, régulateur que l'on ne peut tromper, n'était pas là, pour établir sa rigoureuse exactitude.

Voilà comment cette tragédienne incomparable, cette reine de la nature qui doit tout ce qu'elle est à elle, et non à autrui; ruine les sociétaires chaque fois qu'elle fait, à eux et à nou% la gratification de son talent miraculeux.

Lorsque donc, il n'y eut que six hommes réunis dans la chambre des commis; le caissier, profitant d'un moment de silence, éleva selon son habitude le son de sa voix, et prenant pour texte les événemens de la soirée; les querella sur leurs défauts, et mit en opposition la vie prétendue angélique des courtauds, leurs devanciers; cette manie, de ne voir que du mal dans le présent et du bien dans le passé, impatienta

le jeune docteur qui, dans une vive philîppique, prit la défense des élèves actuels du commerce : il les montra braves, ardens, passionnés; meilleurs que leurs patrons, qui avaient grand peine à leur inculquer leur avidité, et qui souvent même, les rendaient victimes; eux, ces bons jeunes gens, de leur passion furieuse, d'amasser par toutes sortes de moyens. A peine eutil débité cette dernière phrase, que cédant à cet entraînement qui, dans la discussion, nous éloigne de ce qui en est le but ou l'objet, il dit :

— A propos, messieurs, je veux, abandonnant les généralités de la thèse, que je soutiens contre l'honorable M. Pigeonnier, raconter à tous présens, une anecdote qui servira d'exemple à ce que j'avance, ou de temps de repos a la conversation.

A ces mots le blessé souleva In tête, et ceux qui se portaient bien, rapprochèrent

ou tournèrent leur chaise, si bien, que celle du docteur en fut presque entourée.

— Or ça, dit-il à i'ère présente , une pensée unique absorbe quiconque vit de son industrie, celte de gagner de l'argent. Si tout homme de cette catégorie, immense d'ailleurs, vous apparaît : morose, plaintif, en larmes même, ne lui demandez pas si la mort a frappé sur ses plus proches dont ii n'hérite pas; si sa femme le trompe, si sa maîtresse en fait autant ; si l'honneur de la France est compromis, nos droits violés? ou toute autre baliverne de ce genre ; mais sans lui avoir rien demandé, tenez- pour certain qu'il a perdu des fonds ou qu'il est en train de les perdre ; g;igez de ceci, et vous gagnerez toujours. — Un de mes amis, superbe garçon, dominé de la passion malheureuse de jouer la comédie, est commis dans une grosse maison de fabricants de liqueur; il a deux patrons associés, ennemis l'un de l'autre, s'é-

piant.se soupçonnant réciproquement avec une méfiance horrible ; parce que chacun se sent capable de tout envers l'autre, et qu'ils se connaissent bien. Les deux amis, ont chacun une femme charmante; mais elles aussi, dévorées de l'hydrophobie de l'or1; ce sont de ces calculatrices toujours la plume à la main, qui achètent en pleurant des parures superbes, et qui, dans le ménage , sont pires qu'Harpagon ; enfin des furies, des gorgones classiques ; des vampires du nouveau genre cachés sous le masque des nymphes d'autrefois, et des sylphides d'aujourd'hui.

Or, depuis un mois passé, le commis, mon ami, voyait les maris et les épouses plongés dans une atroce mélancolie : à table on mangeait peu, on oubliait de regretter, selon l'usage, ce que l'on abandonnait de la sorte aux domestiques; après le dîner le quatuor se rapprochait, parlait avec colère ; on se disputait, on se sépa-

rait, et on terminait par dire : Ah ! nous sommes sous l'empire d'un fatal g uig non.

Lui, ne savait que penser ; la maison n'éprouvait aucune perte, et elle n'avait pas encore assez bien établi son crédit, pour être au moment prochain de faire une banqueroute lucrative. Que se passaitil donc de si désespérant? Il osa le demander à l'un des patrons qui lui témoignait le moins de haine; car quel est le bourgeois actuel qui n'excuse pas à la manière de feu Alrée : tout commis qu'il saiten passe des'étabiir, et par conséquent, qui lui enlèvera une portion de sa clientèle.

Son patron, après mille grimaces et jérémiades, lui dit: qu'un scélérat, qu'un régicide, qu'un autre Fieschi enfin, qui tenait aux environs du Palais-Royal un res* taurant renommé (j'ignore lequel), devait depuis vingt jours, trois cents francs à la maison de commerce; sans qu'il parût

vouloir s'acquitter de sitôt. Or, trois cents francs en perspective, de perte ou de réduction, est bien pis qu'une épée de Damoclès, sur le front d'un marchand créancier ; aussi depuis vingt jours les deux ménages mangeaient peu, ne dormaient guère et gémissaient toujours.

Mon ami eut pitié d'un désespoir formulé, avec de tels mots et tant d'expression ; le patron, l'associé appelé; les deux épouses ensuite, poussèrent autour de lui, de tels soupirs, et lui parurent si naturellement infortunés, qu'il leur dit à tous avec compassion :

— Je vous ferai payer.

— Tout ? dirent les quatre.

— Oui, tout, répartit celui que leur joie féroce et cette lueur d'espoir n'épouvanta pas moins.

— Et comment , cher ami , excellent jeune homme, notre sauveur, notre bienfaiteur ?

— Comment? oh! c'est facile; passez la ciette à mon ordre; cela fait, je vais trouver le restaurateur, et lui montrant que je suis son créancier; Je l'amènerai à me rembourser, en me fournissant à dîner jusqu'à la fin de la délie.

Je ne vous peindra: pas la joie, le bonheur de ces quatre damnés; par avance elle fut hideuse. On lui passa le compte en remboursé, et on lui fit donner quittance de la môme somme a l'avance, sur ses appointerons; cependant avant que de conclure, i! prévint ses chefs que le prix des dîners de ce restaurant passant de -cinq sols le prix de eeux qu'il faisait journellement; on lui rembourserait de la main à la main cette différence, qui montait à trentesept fiancs dix sous.

— Cela va sans dire , répliqua-t-on ; mais aiiez au plus pressé.

On était, en effet, si impatient, que l'on n'écrivit pas le dernier article.

Tout a eu lieu, selon In manière que mon ami l'avait prévu. Le restaurateur, honnête homme, consenti à l'arrangement proposé; il s'exécuta de bonne grâce, et le commis dîna là pendant cent cinquante jours.

Ce terme expiré, et au jour du paiement de son mois ; i! fait observer qu'il lui revient une différence de cinq sous par jour, dont le total s'élève à trente-sept francs cinquante centimes. On néglige de lui répondre; plus tard, on lui dit qu'il a fait d'excellens dîners, que cinq sous de plus ne font rien ; qu'il est mal à lui de les réclamer, et qu'il doit au contraire de la reconnaissance à ses patrons, qui lui ont procuré de pareils festins. On pique son amour-propre, on le raille, on le menace ; la lutte dure un an; ce terme révolu, il se fâche, >,l met le marché en main.

C'est un homme précieux, probe et habile, beau garçon : ce qui aide la vente auprès des daines liquorisles en détail, des

dames de cafés, d'estaminets, de restaurais; bref, le laisser partir, c'est faire une perte énorme; mais lâcher trente sept francs cinquante centimes, est pire encore. On parle à ses amis, à ses parens ; on fait intervenir d'autres chefs de maison qui comprennent la chose) chacun l'engage à prendre à son compte celle différence, elle écraserait ses patrons millionnaires,- son exigence lui enlève tout le mérite du service, qu'il a rendu.

Lui, demeure inflexible; il veut être remboursé, ou partir.

Alors que fait on? Les deux misérables maris, après un long conseil tenu avec leurs vilaines épouses, quoique belles au dehors ; lâchent celles-ci contre le beau garçon. Croyez-moi, messieurs, tout ceci est réel; ces deux créatures font jouer leur prunelle, et feignent un penchant irrésistible; leur vertu triomphera, sans doute:

mais, en attendant, les regards en coulisse,

les sourires, une main pressée, un baiser reçu, une promenade sentimentale : tout le menu fretin de l'amour est mis en jeu ; chacune à son tour ou ensemble, heurtent, non au cœur du commis, mais à ses sens, pourjui faire fermer sa bourse; de manière à ce qu'elle n'engloutisse pas la fatale somme.

Enfin, il m'a juré sur l'honneur, et celuilà mérite qu'on le croie, qu'il aurait tout obtenu d'une despatrones qui, sans doute, et d'accord avec leurs époux, auraient tiré au sort laquelle serait immolée à cette exécrable avarice ; si lui, lassé de cette conduite et méprisant de telles faveurs, n'eût fait simplement assigner les deux négocions devant !e juge de paix; ici ils reculèrent contre l'odieux d'une telle contestation; ils payèrent les trente-sept francs cinquante centimes, en pièces effacées, et partie en sous de Monaco, non sans d'affreuses contorsions.

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— Et ils ont renvoyé votre ami ? demanda Julien, dégoûté d'un tel récit.

— Non, parbleu ; ce gaillard, et voici leurs expressions, entendait trop bien les affaires pour ne pas faire bien les leurs; d'ailleurs, il leur valait un grand bénéfice, aussi l'ont-il payé et gardé, jusqu'à hier qu'il les a quittés volontairement.