DES FRIPONS EN CAMPAGNE

C'est par instinct que les méchants se rallient ; ils marchent en troupe nombreuse et compacte, tandis que les bons combattent toujours isolés.

(Recueil de maximes . )

II n'est pas un Français qui ne soit char mé et qui ne veuille du bien à celui dont l'apparition, arrivée à propos, le retire d'une contention d'esprit. trop ardue. On aime peu chez nous la poésie, quoique par ton l'on feigne de l'adorer; oui, sans doute, nous chérissons chacun les vers que nous

savons faire, heureux de nous en revancher en baillant sur ceux d'autrui dont on ne demande la lecture que par calcul ou flatterie , et qu'on n'écoute surtout que par respect humain. Mais , qu'au moment de l'attention la mieux soutenue, un serin s'échappe, un bruit de rue s'élève, une porte s'ouvre, que seulement du gaz comprimé dans une bûche s'en dégage par l'action de la chaleur en lançant à l'enlour sa bombe bourrée de mille mille étincelles ; aussitôt chacun saisit, avec ivresse, avec reconnaissance, le prétexte qui nous arrache à notre recueillement faux, et manœuvre dès lors mieux encore , afin d'éviter que l'on ne nous y ramène au profit du seul auteur.

Ainsi donc, dès que Julien se présenta, la conversation d'éloge , de critique , fut abandonnée, et chacun eût embrassé de bon cœur celui qui les rendait à leur pleine liberté ; tous, afin de mieux écarter le péril dont on venait de sortir , se hâtèrent de

demander , avec une curiosité visiblement exagérée, comment était meublée etaccom- •modée la chambre du caissier ; car , au fond, la chose les occupait peu.

Julien, au contraire, avait le but opposé, qui consistait à cacher le trouble de son ame sous une légèreté affectée pleinement; aussi, prenant ie dé de ia parole, il débuta par ia description détaillée, minutieuse, de ce qu'il n'avait pas regardé ou , du moins, de ce (jui , examiné vaguement , n'avait iaissé, comme on pense , aucune trace dans sa mémoire. On admira celle-ci qui n'omettait rien, il fut, lui, si prolixe, si procès-verbal d'inventaire fait en présence de collatéraux, héritiers de droit, que l'ennui et la puissance de la nature gagnèrent si bien chaque auditeur , que Théodore le Lapin partit le premier, c'est-à-dire , se mita ronfler dès que, s'étant déshabillé, il eût relire sur lui sa couverture. Déjà Trouffaillon, ie. blessé, tout somnolant, parlait

sans savoir ce qu'il disait , et le docteur, couché tout habillé, se mit à rêver d'une opération qu'il ferait le surlendemain, et qui , pendant le reste de la nuit , l'agita horriblement dans son repos passager.

Charmé d'un pareil succès, Julien, n'ayant pu vaincre Abel, répartit 'à celui-ci, en manière de revanche, que lui aussi , le lendemain matin , échangerait le secret qu'il venait d'apprendre avec celui que, lui, Corgenet, lui réservait. Voila les hommes: devant un dépit léger, l'amitié la plus ancienne est sans puissance et lutte vainement contre un caprice déraisonnable. Au reste, plus je vais et mieux je vois que nous ne sommes inflexibles réellement qu'envers nos amis, les sente pour qui la haine succède en nous à la tendresse -, oui , nul n'a détesté jusqu'à la mort, parmi les enfans d'Adam , que ceux de nos égaux ou qui nous ont rendu les plus grands services,

ou ceux avec lesquels nous étions liés fraternellement.

Triste destinée de l'homme qui va d'un sentiment à son extrême, et qui abhtrre uniquement en raison du degré auquel il a chéri celui qui devient son ennemi irréconciliable.

Abel, piqué véritablement par cela seul que Julien lui faisait ce que lui-même venait de faire, et sentant son cœur lui reprocher tout ceci , alla vers son lit et s'occupa de l'accommoder selon sa fantaisie; Julien l'imita. Aucun bruit ne troublait le silence de la chambre et de la rue... Deux heures sonnèrent en ce moment à Saint- Leu... et aucune paupière n'était tuverte dans le logis des Trois-Merlettesy inhabitué à de telles veilles de Sardanapale.

Le froid augmentait de violence; néanmoins , la neige , par instans , tombait du ciel avec une abondance rare à cette époque de l'année, fc'hiver de 1829 à 1830 of-

frait seul unpointde comparaison. L'épais- * seur des couches blanchies assourdissait le bruit des roues , le pas des animanx et la voix humaine ; le mouvement nocturne de la rue Saint-Denis, occasionné, par l'approvisionnement forcé des halles, était suspendu ; néanmoins , et l'avidité féroce des bons paysans qu'aucun obstacle n'arrêtait, avait été pourtant vaincue par l'aprêté de la saison aux rigueurs inaccoutumées.

Ce fut donc au milieu de cet abandon sinistre, que trois fiacres , sans lanternes, éclairés suffisamment par le reflet de la neige et les rayons de la lune qui resplendissait dans un ciel sans nuage, au milieu de sa cour nombreuse et scintillante , que trois fiacres, dis-je, venus par le boulevard du Gymnase, roulèrent lentement jusqu'en face de la maison où logeait la famille Corgtneb.

Au moment où les voitures s'arrêtèrent, un homme, bien enveloppé dans son man-

teau a capuche qui recouvrait sa casquette de peau de loutre, sauta en bas du siège du premier cocher, passa devant la porte sans s'y arrêter, et, parvenu au bas d'une fenêtre grillée , il heurta légèrement contre le vitrage extérieur ; les coups tintèrent avec une précision maçonique : celui qui les entendit dût en comprendre la signification; car, peu de temps après, le contrevent fut poussé et une voix ménagée demanda :

— Est ce vous, Lioterd?

-- Moi, en personne, maître Constantin Mitronnier , avec des messieurs qui ont envie de faire les honneurs de Paris à l'un de vos locataires.

— Lequel?

— Ho ho! mon maître, avez-vous si tôt perdu les bonnes traditions?

— C'est vrai , ma femme a raison : je suis curieux... comme elle... Je suis à vous ! Le volet se referma.

L'homme appelé Lioterd, nom désagréable par sa consonnance, alla, de fiacre en fiacre, ouvrir les portières ; dixhuit hommes mirent pied à terre , laissant voir, dans ce moment, les pistolets, lessabi*es et l'énorme gourdin dont chacun était muni; puis, ils se rapprochèrent de la porte, se cachant à la faveur des voilures, des regards de quelques passans, ou attardés ou levés tôt.

Aux précautions prises pour que la grosse clé , jouant dans la serrure , et les gros verroux retirés de leurs anneaux correspondans, ne fissent aucun bruit , non plus que la porte, lorsqu'elle roula sur ses gonds, tout annonça au groupe mystérieux que l'ancien camarade Constantin .Mitronnier n'avait rien oublié, sa retraite prise , de son ancien métier. Le premier des dix-neuf personnages qui se glissèrent

furtivement dans une entre-bai 11 ure étroite, i. \S

dit en passant, au portier, qui les éclairait de sa veilleuse.

— Bien , très bien , mon vieux , tu es toujours des nôtres.

— On n'oublie pas les amis, répartit cet ex-\oleur ou mouchard.

— Ni, non plus, on n'est oublié des amis, quant on leur est fidèle.

Le don de quatre napoléons d'or suivirent le propos. Il est vrai , qu'à leur tour, ils furent comme escortés de la phrase suivante :

— Malheur aux traîtres ! il y a encore un bout de corde pour eux, cinqpoucesde couteau aigu et pointu à leur service, un lit dans la rivière au besoin, et, en moins, place à Sainte-Pélagie ou au bagne.

En parlant ainsi et le défilé continuant , Je .Monsieur se para d'une écharpe rouge ; Liolerd en mit une bleue également autour de ses reins , un troisième orna son col d'un ruban tricolore et se mit à jouer avec

une baguette d'ébène, instrument inventé pour donner à penser aux niais ; puis, le chef dit tout bas aussi, au portier, de le conduire a l'appartement où, dès la veille, logeait monsieur Corgenet, et de placer luin\ême , avec intelligence , des sentinelles cachées à tout escalier ou issue secrète par où ce particulier ou les siens pourrait sortir.

Le portier, accompagné de trois agens, grimpa au cinquième étage, où le second domestique de monsieur Corgenet avait sa chambre, et où il gardait une des deux clés de l'appartement ; celle-ci aurait été inu* tile, comme on le vit plus tard, Barthélémy, ayant mis au dedans une barre de défense, si le sieur Mitronnier ne se fût rappelé subitement que de cette m^me chambre l'ierrou, l'autre domestique , un escalier secret aboutissait au premier étage et à la cuisine au rez-de-chaussée.

Ce fut , par celte voie commode, que le

tiers de la troupe descendit : le -second tiers attendait que !e passage au premier étage lui fût livré; enfin, le dernier tiers gardait la porte de la rue, la .grande cour et les endroits importons. Barthélémy crut d'abord être au pouvoir des voleurs, lorsque son camarade Pierrou le réveilla, et qu'il se vit environné de fantômes à figures atroces; rassuré en partie par la triple explication que Ton lui donna , il se vêtit en grande hâté et , toujours accompagné du chef, de Lioterd et du concierge, il se résolut à passer chez son maître, à l'arracher à ce bon sommeil du matin, et à le prévenir contre l'émotion naturelle qu'amènerait une pareille visite.

Dès que le fermier eût les yeux ouverts, le commissaire de police, affectant d'étaler son écharpe, s'approcha du lit, et élevant Sa voix :

— Au nom de la loi , monsieur , et en vertu de la plainte portée contre vous par

deux seigneurs éminens de rangs et de caractères, qui prétendent que vous détenez injustement une cassette que l'un d'eux vous a remis, selon qu'il conste de votre déclaration, qui est sienne et dont il a besoin. Monsieur le préfet de police , avant qu'il soit jugé au fond, croit devoir intervenir et vous invite à remettre, en notre main , pour que nous le rendions à la sienne, ce coffre, caisse ou cassette, n'importe, avec les papiers qu'elle renferme, et dont, au nom de monsieur le préfet de police, conseiller d'état, chevalier de la Légion-d'Honneur, etc. , je vous donnerai décharge bonne et valable.

Dès le début de ce discours et môme dés qu'il avait été réveillé . le fermier comprit le tour malin et coupable que son frère lui jouait : voilà pourquoi celui-ci et le prince avaient attendu avec tant de calme indifférent l'heure du jour commencé , que lui , Corgenet, avait hxé pour l'aire l'ouverture

de la cassette. Leur plan était de la lui ravir, et puis de rire a ses dépeizs. Grâce à Dieu, il avait à l'avance éventé cette ruse de guerre en se dessaisissant de ce dépôt important; mais, plus on mettait d'acharnement à le lui ravir, lui , devait en opposer une dose pareille à le défendre; il eut, pendant le discours de l'envoyé , le loisir de méditer sur la réponse à faire; sa haute raison lui eut bientôt dicté ce qu'il avait à dire. En conséquence , il répartit simplement :

— Que monsieur le préfet de police avait été mal informé ; que , comme il agissait sans droit et se fondant sur un titre de propriété sans motif, moi , Corgenet , déclare refuser la remise de la chose deman dée; appelant, avant tout, au procureur général.