LES ORIGINES DE LA LITHOGRAPHIE EN FRANCE
l^i la nomienclature des illustrations d'une ville était limitée aux noms seuls des personnages auxquels elle a donné le jour, les biographies locales se trouveraient fort restreintes. J'ajoute qu'elles seraient incomplètes. En effet, n*y a-t-il pas plusieurs ' sortes de naissances, dont une ville peut devenir le théâtre ? naissances à la sainteté chrétienne et à la gloire militaire */ naissances i| Tillustration politique et administrative, naissances à la célébrité littéraire, scientifique et aflîsCicibe. 9i par impossible, saint François d'Assise et notre saint' Vincent de Paul, Louis XIY et Napoléon> Bossuet et Cotberï, Raphaël et Corneille avaient séjourné quinze ou vingt ans dans une même ville, cette heureuse cité n'inscriraii-elle p^as avec un légitime orgueil, leurs noms au catalogue ie ses'enrants d'adoption ? En agir différemment serait à là' fois un crime de lèse-grandeur humaine et un acte de spoliation flagrante de ses propres intérêts. Les hommes ou les événements qui ont contribué à rilluslration d^une ville ne fôrmënl-iis p*as une partie intégrante de sa fortune communale ; à tel poîilï, que sî les annalistes en omeltaienl volon-
(airement quelque chose, la postérité serait en droit de leur en demander un compte des plus sévères. Quoi de plus précieux ! Autant Tesprit est supérieur à' la matière, autant les trésors intellectuels ou moraux remportent en valeur réelle sur les trésors matériels ; l'abyme des perturbations sociales engloutit d'ordinaire ces derniers Jes premiers seuls échappent à la rouille des âges et aux cataclysmes révolutionnaires. Oïl peut être momentanément oublieux, mais on finit toujours par se souvenir. Aussi dans le bilan de leur fortune les villes doivent être parcimonieusement économes ^de ces richesses d'illustration : ne sont-ce pas les seules durables icibas, après toutefois celles de la Religion ? Donc, en écrivant l'histoire d'une cité on rangera parmi ses enfants, non-seulement les personnages nés dans ses murs, mais encore ceux qui, étant devenus accidentellement ses citoyens, ont reçu dans son sein la naissance au talent et la consécration de la gloire.
A travers nos études sur Compiègne» nous avons rencontré sur la route une illustration artistique, d'un mérite exceptionnel ; nous nous sommes fait ud devoir de la mettre en relief et de lui assigner le rang qu'elle mérite si bien d'occuper au milieu de ces pages. Parlons de la vl»et des travaux d'Aubry-Lecomte dont les œuvres ont fait pendant plus de trente-cinq ans l'honneur de nos expositions nationales, il a eu la gloire d'être l'un des initiateurs les plus habiles d'un art reproducteur, qu'il a su porter à un degré de perfection que personne n'est encore parvenu à dépasser, ni même à atteindre. A la vérité Aubry-Lecomte n'est pas né à Cornpiègne. Néanmoins, c'est pendant le long séjour qu'il a fait dans notre antique cité de 183S à 1844, au sein d'une famille dont les membres y occupaient les premières places, qu'Aubry- Lecomle a reçu la consécration publique de son beau talent.
Nous le revendiquons à bon droit pour u6tre, et nous rinscrivoDs au catalogue des enfants illustres de Compiègne.
C'est à Nice, alors comme aujourd'hui chef-lieu du département des Alpes maritimes, qu*Aubry (Hyacinthe- Louis-Victor- Jean -Baptiste) naquit le 31 octobre 1797 (10 brumaire an YI). Son père, Aubry du Bourguet (François- Augustin) d'Angers, était lieutenant au premier bataillon, de la 85* demi brigade; depuis il remplit en cette ville les fonctions de lieutenant trésorier de gendarmerie ; emploi qu'il occupa plus tard à Draguignan. Engagé volontaire à seize ans, Aubry du Bourguet était lieutenant à vingt-deux. Un brillant avenir s'ouvrait donc devant lui, lorsque la Providence plaça sur son chemin une jeune personne non moins remarquable par la naissance et la beauté que par les dons de l'esprit et du cœur. Il prit pour compagne Ursule-Eymare- Françoise-Paule-Justine, fille du baron de Gaivi de Vignolez, et petite-fille du marquis de Tresman. La maison de Tresman, l'une des plus anciennes et des plus illustres de la Provence, est alliée à celle de Saint-Cricq ; d'où l'alliance de la famille Aubry avec celle de Saînt-Crîcq. Cette union limitait forcément la carrière du jeune ofiicier. Tout entier aux devoirs de leur état, H. et M"* Aubry du Bourguet, quoique dans une position de fortune modeste, ne subirent point l'influence de ces doctrines égoïstes et criminelles, qui de nos jours conduisent les sociétés à leur perte. Dieu bénit leur union ; quinze enfants vinrent « faire couronne » à leur noble et vaillante mère. A la vérité, lorsque ce père et cette mère furent appelés par Dieu à un monde meilleur^ ils ne laissèrent pour toute fortune qu'un nom sans tâche et des traditions d'honneur et de vertus précieusement conservées par leurs descendants et notamment par leur petit-fils Charles Aubry-
Lecoiiite, 6ommissaire dé là marine et officier de la Légion d'honneur. Âubry du Bourguet était chevalier des ordres de Saint-Louis et dé la Légion d*hottn'èur.
Celui de sesf énTântis ()fui nôtfs' octufié', fffactnthë', rè^ât âû foyer dbttestfque là (^femièfe êdtfcatfotl liltérâfre. Lès idées de naturalisme et de dëîdlâe, f)rb\)âgées dîifsint' I^s cinquante dernières années du Ivri^ siècle par Vi âkte philosophitfde , et lé retodr aût dofctrfifé^ et ivnt ârlii pdTens, taht vantés pendant h pèrfôdé i^éVohtfodttWi^é ci au commencement dti Xn> sIèôlK éxercèrétit und îfflhi4nëè con8idéra1)le sur sbn ei^^it dtfris la diréétion aMfttf<)iié qu'il devait adbptéf uii jotir. Néanmoins, et ^àV v&é heureuse inconséquence, il ^rdd tbuj<Mri-s déK ^htîniénts chrétiens qtri devinrent sa force et da codsolatioh'dtt' déclin de sa carrière. Il montra de bonne heurte d*liettreuses dispositionsr potir leà mathémâlic|ue8 et le desbtn' et du goût très vif pour l'étude.' Un lyvéS àyml été tohdéH NtcJè en 1810, cette ville accorda au conciodrsdeur bourses cdlniâtfnales. L'une futobredue par le jèdàd Aubry/à'la sutté'd'dn brillant examen présidé par M. JOubeVt; iifspeëleur générafdé l'Université. Sur le rapport de c^ fonciîorinait^ supéHMr, M. de Fontane9, grand-mattrë de l'Unii^ei'sité; lé nottnfetioiirsier à pension entière de Nice. Il fut l'un des éièVes les i^us distingués de ce collège, afttsi que nous rajiprend unfe lettre du proviseur, M. le comte de Orcfstîs. Rten- n'est plus honorable pour la mémoire d' Aubry que cet éloge.
a Nfce, le 23 juin 1814,
X Le Proviseur du Lycée de Nice, membre de la Légion x> d'honneur,
» A^Sdn Ëicellence Monseigneur' lé' coiiiy* de Foiiiianes.
» ^^.i>Ui|nt de là lÀf^^ çt'hqpnçi^r.
» 4j^qi)l9^t (^ 1» ç\^\fir.9 dç cft ^ycé^ va; lawwc «aas » (|{i«M9|iiMm «UftriftWft le«:#vçs boMrsipw dp?: tàUp, qi|i » M R^yiftft <i?* ^ 4« TW d^ *^r4Mgn<\, je çrWB dflvoir » BIP)?'" Y^^« ftfpgllpflcq 4ç, ^a|0^r «Mîçpr^er. sa< pikiiM)«Wmi » ^iH,WB^ H;jia|Ç/i\l^\ftAv)ir,x,,fi^dq M- A,«)>FÏ. n?\WÏ «VAwgW* » ^*S^W?SJi <^ JM^«t:«lhLoire, qiwrtiw-mjftlçe de.b).g§Pr » darmerie du ci-devant département des Alpes qywlUjIMS» > actuellement en cantonnement à Grasse avec le reste de 1» son corps. Le jeune A-ubry est accidentellement né à Nice, » et il put être proposé en conséquence pour boursier com- » munalde^cell^^ ville par A^ louberl» inspept^ur $éDéra|^ » qui après l'avoir examiné^ r^coppul , 2|us.si[t5f^ (|^)i^, CiÇt^ » eprant l^i (j^sposiyoï^s les plu^ b^\i|;Bi]^$j^s sou^ tpw, lp§, » raDDorts* Votre ÈijceUj^nce le, nçya^ma^ bq^rs^çr c^mm^D^j, » de notre ville à. pension entière qt depuis sop admiaipion » daps^ notre Lycée, cet espmAlç jeu^^homfne. a s| plpn^. B ment^(^nfirmé les p^r^s.eptiKienti; de.M. Jo^ber^. et.a, sjl^ » bien mérité les boqt^ de Yp^e^Expellençe.qi^ jq. dpj^^ lui. » pVpposçr de^lui on acçord^^ la continu^tign. l^n eff^t, cet x> élève, sergent-;inajor^ de notfe, l^yçéÇâ a touiouii;s tçnu uuQ. » conduite irtéprpcha|)le. il est d*u^^ docilité. ex j;pplai;;e,.etj » d'une apbliçaUon^^^^ de o^od^rer; rard)^)^,; ,
9 toujours aespreqiiers dans sesclaj^^çs d^^n et.de mj^- » tijérn^tîmes^ î\ est au^sî expe^yep^. dççsîRÇitepç ; eij^, cpl^ » élèveaîes^qûa^^^^^^^ s^p^^rWIirs.qpl.a^^^^
» lence daigne s'intéresser en sa faveur pour iui faire ac- \ corder une autre bourse dans un des lycées de l'intérieur ; » avantage que son père ne pourrait lui procurer parce qu'il » est chargé d'une nombreuse famille. Le jeune Aubry a » parcouru les diverses classes, jusqu'à la deuxième année X) d'humanités ; il a remporté des prix à tous les concours et )» pour toutes les parties de l'enseignement, notamment celui T» de sagesse ; je le considère comme l'élève le plus recom- » mandable de ceux que Votre Excellence avait placés sous » ma direction, et j'ose espérer qu'elle aura pour agréable » l'intérêt que je prends à ce qu'il puisse achever son » éducation.
Signé : le comte de Orbstis. x>
Hyacinthe Aubry se distinguait par un goût spécial pour les mathématiques, tel est le témoignage que Xavier Giraudi, son professeur, se plaisait à lui rendre le 3 mai 1814. Aubry songeait même à l'Ecole polytechnique, et il avait l'aptitude nécessaire pour y èlre reçu, coqyne l'affirmait un juge compétent, le 28 octobre 1815, lorsque les circonstances l'obligèrent à entrer le l*"' décembre en qualité de préposé Payeur à Antibes dans le service de la Trésorerie de l'armée.
I Je soussigné, Sertour, ancien élève de l'Ecole polytechj> nique, capitaine à l'état-major du génie, chevalier de la » Légion d'honneur, certifie que M. Aubry (Hyacinthe), » payeur de la guerre à Antibes, a toutes les connaissances » nécessaires pour être admis aux examens d'entrée à l'Ecole » polytechnique ; que de plus, il a des notions très-exactes et D assez étendues de physique, chimie, astronomie, mécanique, » géographie, et qu'il possède particulièrement l'art de lever
x> les plans et de construire des cartes topographiques et » géographiques ; qu'il dessine à merveille le corps humain i> avec le dernier fini ; le paysage avec goût, les cartes D militaires avec intelligence et les fortifications avec plaisir. » En qualité d'ami, j'ai trouvé dans son commerce tous les » agréments que peut procurer le plus beau naturel orné de » toutes les connaissances et de tous les talents les plus » agréables. Je le recommande à tons les élèves de TEcole » polytechnique comme un camarade digne d'èlre agrégé à » notre corps, et surtout comme Tami te plus franc et le 0 plus aimable. Sa modestie cache une partie de ses talents r^ et de ses qualités a celui qui le voit sans avoir le temps de » l'apprécier. »
M. Bure, chef de bataillon, ingénieur en chef d'Antibes, rend de lui un témoignage analogue ; il a ccrllBe, le 29 oc- » lobrel815, queM. Hyacinthe Aubry, Payeur à Antibes, » possède parfaitement les mathématiques élébëhtaires, et » pairatt avoir le gofll autant que les dispositions de s'élever 9 aoi plus hautes connaissances pbysico- ma thématiques. 11 » joint à ce mérite des t^enls variés en littérature, et » dessine très bien la carte et le plan, il dessine surtout la 1^ 6gure de la manière la plus brillante el la plus soignée, et » peut se promettre les plus grands succès dans les arts qui » dépendent du dessin. Je pense en un mot que M. Aubry » peut devenir un ingénieur distingué. » Aubry fut attaché à la Trésorerie de l'armée du 1" décembre 1814, au !•' janvier 1816. Le Payeur en chef delà 8* division militaire, certifle le 26 février 1816, que pendant ce temps il a rempli ses fonctions « avec zèle, intelligence, et qu'il possède les T> qualités qui constituent un bon comptable, d Tous ceux qui l'ont connu duratil cette période, rendeDtdé loi le meilleur
témoignage; le maréchal de camp Slivarich, commandant supérieur à Ânlibes, déclare le 6 août 1815, a que M. Âubry, y> Payeur en cette ville» est un fonctionnaire connu par sa D probité, ses sentiments et son dévouement, que dans 2> toutes les circcmstances, il s'est conduit avec modération, » et ne s'est immiscé absolument que dans les devoirs que » lui imposait sa place, y* Le maréchal de camp, baron de Perreymont, commandant le département du Yar, après avoir constaté son excellente attitude, ajoute : a M. Aubry a » toujours été au-dessus des devoirs de sa place, par ses ;) connaissances et son zèle. Sous tous les rapports physiques » et moraux, ce jeune homme est digne d'être appelé à des )» fonctions distinguées. Il joint les avantages de l'esprit à x> ceux du corps, et il ferait un excellent officier s'il se x> destinait à l'état militaire. »
Avec de telles dispositions, Aubry ne pouvait manquer de réussir dans la carrière qu'il devait embrasser définitivement. Il abandonna la Trésorerie de l'armée le !•' janvier 1816. après un séjour de deux mois à Marseille, où résidait son père, en qualité de Quartier Mattre de la Gendarmerie Royale ; il arriva à Paris le 15 mars 1816. Grâce à l'intervention du marquis de Saint Cricq, son parent, alors Directeur Général des Douanes, et surtout aux excellents témmgnages rendus fle lui, Aubry fut nommé Surnuméraire au Ministère des Finances, le 1"' mai 1816. Ainsi qu'il le racontait lui-même, le jeune employé s'était fait une loi d'accomplir avec une scrupuleuse exactitude tout ce qui lui était prescrit. Néanmoins, quand après l'achèvement de son travail, il lui restait quelque loisir avant la fin des séances quotidiennes, il le dépensait au profit de ses éludes favorites, au lieu de les donner comme tant d'autres, à des conversations légères
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00 inutiles. Ed dehors du Ministère le dessin était son unique occupation ; il y apportait une telle ardeur, qu'eu été il se levait avec le soleil et qu*en hiver, après avoir assisté le soir aux cours de TEcole des Beaui-Ârls, il prolongeait ses études bien avant dans la nuit.
C'est par l'entremise de Girodét-Trioson, auquel il avait été présenté en 1817 par la baronne Larrey, élève elle-même de David, qn'Aubry fut admis à l'Ecole des Beaux-Arts le 17 juin 1818. Un certificat d'admission délivré par le secrétaire perpétuel de l'Ecole, M. Mérimée, porte le n* 455. Ce document est en outre revêtu du visa des années 1819, 1822, 1823 et 1824. Une semblable persévérance méritait des encouragements qui ne lui firent pas défaut. Il fut appelé le premier au concours de la figure nue, durant le semestre d'hiver de 1820; en 1822 il obtenait la seconde médaille au concours des Beaux-Arts, la première en 1823, à la suite du concours d'après l'antique, auquel il avait été également appolé le premier le 28 avril 1823. Pour qui connaît la vie et les occupations des bureaux , si monotones et si arides dans les emplois inférieurs, on comprend qu'il fallait au jeune Aubry cette puissance d'énergie et de volonté qu'il avait reçue du ciel, pour suivre la carrière des arts parallèlement à celle de l'administration. Comme il arrive d'ordinaire aux hommes d'un mérite exceptionnel, il est probable qu'Aubry fut contrecarré dans ses inclinations artistiques : «c cela nuira D à votre avancement, lui disait-on, il faut renoncer au » dessin. » Ces sortes de moniloires, le plus souvent dictés par les sentiments d'une jalousie mesquine, voilée d'un
semblant d'inlérèl, loin de refroidir le zèle du jeune artUte, lui donnaient au contraire de nouveaux feux.
Sans autres ressources que la très modeste pension assignée par sa famille, Aubry connut les difficultés matérielles de la vie. Quel jeune homme ne les a pas connues it Paris? Il en écrivait à sa mère, qui s'efforçait de lui rendre le courage et Tespérance. « Que j'ai eu de bonheur en lisant la » charmante lettre, écrivait-elle le 2 mai 1818; oui vraiment » elle m'a Je t*assure, arraché des larmes. Comme au milieu » de ces petites peines, j*aime à te voir dans de si heureuses » çlispositions. Continue toujours à marcher dans le droit )) chemin et tu mériteras d'oblenir Testime et Tamitié de les )) supérieurs, et de ceux qui te connaissent. Sois Adèle à la » Religion dont je t'ai inculqué les principes dans ton enfance ; » ft*équente les sacrements et lu verras que Dieu ne t*aban- 1) donnera jamais; recours à lui par la prière dans les r> épreuves qu'il t'envoie. En suivant cette ligne de conduite )) tu seras aussi heureux qu'on peut l'être ici-bas ; souviens- » toi^ mon (ils, qu'on est toujours heureux quand on a la » paix du cœur. Tels sont les vœux que je forme pour loi, je » demande chaque jour à Dieu de le bénir. Puisse le Seigneur » avoir égard à ma prière et ton bonheur sera parfait. Avec » des sentiments comme les tiens, mon cher fil^, tu ne peuj » manquer d'être heureux. 0 mon cher Hyacinthe, que tu D m'offres de consolations I » Fort des conseils et de la tendresse d'une si digne mère, Aubry travaillait avec une égale ardeur à répondre à la bienveillance de radmioistratioi^ et à progresser dans l'art du dessin.
N'omettons pas de rappeler ici que, lors de sa présentation à Girodet, le grand peintre se montra tellement satisfait des études d'Aubry, qu'il lui exprima le désir d'en conserver
quelques unes. On comprend la surprise du jeune artiste ; il fut justement fier de Thonneur et de rencouragement que lui accordait ce maître, alors dans tout l'éclat de sa gloire. Précédemment il avait eu la bonne fortune de recevoir les conseils d*Hersenl, Tun des peintres les plus estimables de la Restauration. Comment, sous la direction de tels mattres, Aubry n'aurait*i] pas fait de rapides progrès?
Aubry venait d*atteindre sa vingt-troisième année, lorsqu'au mois d*avril 1880, il fut agréé comme gendre futur -du Receveur particulier des finances de l'arrondissement de Compiègne. Ce profet de mariage avait été préparé par M. Daumont, chef de division au Trésor, sous les ordres duquel il était placé. H. Aubry trouva dans la famille Lecomte, une bonne et gracieuse coippagne dont les vertus et les charmes lui rappellaienl l'admirable mère qui avait pris soin de ses jeunes années. H. Lecomte ^près avoir été successivement commissairp du Qpqvernement pQur les travaux de percemept du Simplon, chef dp bureau de l'Elat-Major, puis Trésorier général et chef de la divisioq des fonds au Ministère de la Police générale, avait, depqja 1816, échangée cette position contre une recelte des lances. Il était chevalier des ordres de la Légion d'bonqeur et de I4 Réunion.
Plus les débuts d'Aubry avaient été pénibles, plqs vivement il appréciait la faveur que lui ménageait la Providence, en luj associant une telle compagne. N'est-ce pas par une manifestation sincère de sa reconnaissance, que l'on provoque de nouvelles bontés de la part des bienfaiteurs? Aubry eut toujours un cœur reconnaissant. < Monsieur, je ne sais comment vous » exprimer mon ravissement I écrit-il le 83 avril 1820, |i » M. LecoDçite. Je crois en vérité que c'est un rêve! jq ne
» pouvais penser qu'un si doux espoir m*était réservé. > Après une sorte de profession de foi religieuse, de caractère et d'habitudes, il continue : c Jugez qu*elle a du être mon » ivresse, lorsque j*ai appris que vous ne dédaigniez pas de
• m*accorder Mademoiselle Gabrielle. Que j*aime sa candeur, 9 SCS grâces naïves el celle modestie vraie qui ajoute tant de » charmes à la beauté. Non, je ne puis croire à mon
• bonheur ? • Le reste de la lettre est un historique succint de la carrière de M. Âubry père, et de celle de son (ils. Ecrivant le 26 mai suivant à M. Lecomte, il le nomme son * cher bienTaiteur; ne rélail-il pas en effet? il parle des préparatifs du trousseau, de la recherche d'un appartement. Madame et Mademoiselle Lecomte étaient alors à Paris.
c Nous passons des soirées délicieuses avec Mademoiselle
• Gabrielle que j'aime et que j*eslime de plus en plus. H me » semble|toujours que je rêve et que je ne serai parfaitement » réveillé, que lorsqnMI me sera {permis de rappeler mon » amie. Hâtez ce fortuné moment le plus possible, mon cher
• bienfaiteur. • Aubry donnait à sa future compagne
quelques leçons de dessin, c Vous ne sauriez croire, dit-il, les » progrès qu'elle fait dans le dessin ; elle a fini un paysage
• qui va fort bien. • Le 3 juin il annonce à M. Lecomte, qu*il vient'd'arrèter un appartement rue du faubourg Saint- Denis n° 39, au troisième. < Il est de 650 fr. ; la distribution » est très commode, la maison est propre et sûre, elle est peu
• distante du bureau des diligences de Compiègne, où nous
• irons vous recevoir chaque fois que vous arriverez à Paris.» Point de détails inutiles; les événements d'aujourd'hui el les coutumes présentes n'entreront-ils pas demain dans le domaine de l'histoire et de l'archéologie ! Combien les mœurs et les usages n'ont-ils pas changés en France depuis cinquante
aDs ? Chez nous l'aprelé exIérl^uFe des mœurs anglaises a remplacé la vieille courtoisie de nos pères; à vrai dire, on n'a pris que la forme, le fond est resté au-delà du détroit.
Tout en achevant ses préparatifs de mariage, Aubry ne négligeait pas ses études. « Je termine un dessin pour la > gravure, écrit-il le 19 juin 1820 à M. Lecomte, d*après le » beau tableau de M. Hersent, exposé au salon de 1818, et » représentant Louis XVI distribuant des aumônes (1). Ce » dessin, que m*a demandé Tartiste, que je connais beaucoup, » me vaudra cinq cents francs ; je me hâte de Tachever afin » d'être tout entier à ma douce amie. » Enfin se leva le jour tant attendu par Aubry, la bénédiction nuptiale fut donnée le 20 juillet 1820, à Téglise Notre-Dame de Bonne-Nouvelle. A répoquedeson mariage, Aubry joignilà son nom patronymique celui de sa femme, afin de se distinguer par là des homonymes ; depuis il a toujours gardé rappellation d*Aubry-Lecomte.
Pressentant Timportance des services que la lithographie, alors récemment introduite en France, pourrait rendre à la peinture et au dessin, Girodet invita son élève en 1819, à étudier les procédés de ce mode de reproduction. Docile aux conseils du maître, Aubry-Lecomte s'y adonna aussitôt avec une patience qui devait recevoir sa récompense. — Buffon nVt-il pas dit : le génie c'est la patience? — Girodet lui confia en 1820 la lilhographie des principaux personnages de son tableau d'Ossian, qui ne furent livrés au public qu'en 1821 ; Aubry s'en acquitta avec tant de succès que Girodet ne voulut plus d'autre reproducteur de ses plus belles œuvres. « Je vous dirai, cher père, écrit-il à M. Lecomte le 23 aoAt » 1820, que j'ai entrepris une collection de lithographies
(1) Ce ubleaa est actueUement au musée de VersaiUes.
* fl'aprës des defesîns originaux de M. Gîrodet, représentant i> les ombres do fameux barde Ossîan. J*eh ai déjà fait » trois; mais je ne les mettrai à la disposition du public que if lorsque j'aurai un nombre suffisant de planches. Ces Y» tètes de Malvina et des autres Grâces, qui sont fort sédui- » santés, n'étant pas connues, je crois qu'on les accueillera » avec plaisir et que cela pourra m'èlre utile. M. Girodet a » vu avec satisfaction les trois* premières ; il m'encourage % beaucoup. Il m'aidera de tout son crédit pour l'annonce "» et la publication de Touvrage ((ui paraîtra par livraisons. » Oué représente donc ce tableau de Girodet que vous nous vantez si fort, dira quelque lecteur? En voici l'esquisse : nous décrivons, nous ne jugeons pas. Les ombres des héros français morts pour la patrie, conduites par la Victoire, Viennent visiter dans leurs nuages, les ombres d'Ossian et de ses guerriers^ qui leur donnent la fête de Tamitié. — 0 paganisltae voilà bien de tes traits ! mais passons. — ^- Le vieux barde de Morven, privé delà vue, marche à la tète de seâ guerriers : ses dogues fidèles l'accompagnent ; il s'appuie sur sa lance renversée, et se penche pour embrasser Desaix. Eléber tend une main à Fingal en signe d'alliance ; de Tautre, il porte avec Desaix un trophée d'armes enlevées aux mamelucks. Après eux vient Caffarelli du Palga, tenant un drapeau brise, conquis sur les Turcs. Marceau contemple Ossian avec admiration. On remarque ensuite les généraux Dampierre, Dugommier, Hoche, Championnet et Joiiberl; près de ces guerriers un drapeau déchiré* pris aux impériaux, flotte dans les airs. La Victoire non ailée, seniblable à celle dont Pausanias parle dans sa description d'Âthè&es, plane eiître ces trophées et précède les bataillons français. D'une main, elle tient tin faisceau de palmes mêlées tte lauHér et
d*olivier, emblème des conquêtes glorieuses et utiles; de Tautre, elle présente en souriant, aui ombres des héros Calédoniens, le caducée, symbole de la paix; une étoile scintillante brille sur sa tète et marque, dans un long sillon, sa trace lumineuse.
Latour d^Âuvergne, premier grenadier de France, marche au second rang, à la tète d'une colonne de grenadiers et de sapeurs; leur bonnet est ombragé d'olivier; ils arrivent tambour battant ; devant eux sont quelques troupes légères de dragons et de chasseurs. Les derniers, sur la troisième ligne, sont les généraux Kilmaine, Marbot et Duphot. Dans une région de nuages plus élevés , on aperçoit confusément, à travers les vapeurs, une troupe de hussards, dont quelquesuns se livrent au plaisir de la chasse.
De Taulre c6té du tableau, le Tils d'Osstan, Oscar, est près de son grand père ; derrière eux paratt Guchullin, roi de Dunscaich, et ami de Fingal. La pointe de sa lance est brisée. D'autres guerriers montrent aux Français des trophées de leur valeur : une enseigne, une armure et une aigle légionnaire enlevées aux Romains. Au-dessus du roi de Morven, dont le casque est surmonté d*une aile d'aigle, brille les feux d'un météore, on voit la foule de ses ancêtres ; ils descendent des régions les plus élevées de Talmosphèrc. Combal, son père, lient sa lance, ses cheveux blancs sont épars autour de son visage. Près de lui un guerrier sonne du cor ; un autre siffle un air belliqueux ; d'autres se penchent sur leurs nuages. Trenmor, aïeul de Combal, s'appuie sur son sceptre; un météore rougeâtre brille sur sa* tête ceinte d'une couronne radiale. Tous ces héros admirent les héros français. Des jeunes filles jouent de divers instruments, ou apportent des couronnes. Dans l'éloignement et à travers les rayons d'un
météore,' on aperçoit un vieux barde et sa fHle; ils loucbenl la harpe en Thonneur de nos gHerriers ; plusieurs d*enlre eui» en battant des mains, applaudissent à leurs chants.
Sur le devant du tableau, un essaim déjeunes filles, a demi vêtues de leurs voiles de brouillards, viennent au devant des étrangers : celle-ci leur offre des couronnes, celle--là des fleurs qu'elle sème sur leurs pas ; quelques-unes leur offrent à boire dans des coquilles. Un canonnier et un dragon qui ont déjà bu, trinquent de nouveau; le premier dont le visa^ offre de glorieuses cicatrices, porte un toast à son général, à Ossian et à la paix ; il agite en l'air son chapeau orné de branches de laurier et d'olivier : leurs feuilles ombragenMe front d'un héros gravé sur une pipe qu'on y voit attachée; le second boit àja santé de celle qui lui a présenté la coupe.
Evirallina, femme d'Ossian, et Malvina, épouse d'Oscar, sont auprès des rois; leurs mains voltigent sur la harpe, l'une exprime une douce admiration, l'autre rougit de pudeur; deux météores brillent sur leurs tètes, et, confondant leurs feux, tracent derrière elles un même rayon de lumière. Près d'elles on aperçoit les guerriers de Loclin; ils s'agitent vainement pour troubler la fête de la paix. L'un fait entendre des sifflements séditieux ; un autre frappe, du. pommeau de son épée, le bouclier d'un guerrier deMorven, dont le son est le signal de la guerre; un autre, les yeux enflammés de colère et de jalousie, agile son épée et regarde les héros' français d'un air menaçant; mais aucun de ceux-ci ne daigne faire attention à lui. Plus bas, est ie roi de Loclin, le Téroce Starno, ennemi de Fingal ; son corps est couvert de fer ; on poignard est fixé à sa ceinture d'où pend un crâne desséché qui lui sert de coupe. Il a saisi par les cheveux Agandeoca, sa fille et fiancée de Fingal, qui s'était jointe aux belles de
MorTen pour célébrer l'arrivée des Français ; il était prêt de ia percer de son épée, mais un jeune dragon vole pour la dé* fendre ; le panacheellecimier de son casque sont abattus ; sans s'effrayer, il saisit et arrête d*une main le glaive de Starno ; de l'autre il perce son ennemi, d'outre en outre, avec un sabre d'honneur que lui a décerné le Premier Consul. Le barbare tombe en mordant de rage l'arme qui a mal servi sa fureur.
Un aigle traverse le nuage où se meuvent toutes ces ombres. A l'aspect de l'oiseau vigilant» sjrmbole du génie de la France, qu'une gloire brillante environne, il fuit épouvanté. Le coq-dieu, perché sur le faisceau de palmes, de laurier et d'olivier que porte la Victoire, et armé de la foudre, étend son aile, comme un bouclier protecteur, sur rinnocente proie que Taigle avait ravie, et qui vole, en tremblant, se réfugier sous son ombre. La scène est éclairée par des météores ; tous les personnages en sont fantastiques, à l'exception de la Victoire et des oiseaux symboliques.
La donnée du tableau une fois 9dmi8e, c'est vraiment une œuvre capitale sous le rapport de Part et de la composition. A la vue de cette page Napoléon disait à Girodet en 180S : « Vous ave.z eu une grande pensée : les flgxires de votre » tableau sont de véritables ombres; je crois voir celles des » généraux que j'ai connus. » Gomme il était difficile de reproduire intégralement par la lithographie une telle œuvre, Aubry-Lecomte la partagea en seize planches qu'il publia successivement.
Que le lecteur nous permette de l'entretenir en passant de l'intéressante question des origines de la lithographie en France ; ne se lient-elles pas intimement à la vie artistique
d'Aubry-Lecomle? Ici, nous avons dû appeler à noire aide la mémoire si riche et si sûre du doyen actuel des imprimeurs lithographes, de M. Auguste Bry, chevalier de la Légion d^honneur» dont les produits ont été si fort goûtés à TExposition universelle de 1867 (1).
.Comme la plupart des grandes inventions, la lithographie est, due à Tun de ces accidents providentiels que Ton nomme très irrévérencieusement « le hasard. j> L'honneur de cette découverte, revient à Aloys Senefelder, né à Prague en 1771, fils de Senefelder acteur au théâtre de la cour de Munich. Il ne fut donc pas chanteur au théâtre comme Tout écrit les auteurs du « Dictionnaire technologique » mais si Aloys ne parut point sur la scène, du moins il s'occupa dans sa jeunesse de Tart dramatique. Vers l79i, il fit imprimer une pièce de théâtre; cette circonstance Tayant mis en rapport avec les ouvriers, il en profita pour étudier la typographie. Il sut si bien profiter des leçons de ses maîtres, qu'il fut bientôt à même d'imprimer seul les ouvrages qu'il composait.
La nécessité rend ingénieux ; ne pouvant subvenir de sa bourse aux dépenses que devait occasionner l'impression de ses écrits, il se mit à la recherche d'un procédé moins dispendieux que la typographie. Grâce à l'obligeant concours d'un imprimeur d'estampes, il grava d'abord à l'eau-forte ses œuvres sur cuivre et les fit ensuite tirer par les moyens
(1] if. Bry a obtenu une première médaille d'argent, c'est la récompense la plus hante décernée k la lithographie. Antérieurement il avait obtenu les récompenses suivantes : Saint-Pétersbourg, 1842, grande médaiUe d*or, Prsemia digno, de S. M. l'Empereur de Russie; Paris, médailles aux Expositions de i844, 1849; Exposition universelle de i855, médaille de I**' classe ; Nantes, Exposition nationale de 1861, médaille d'or ; Londres, médaUIe k TEiposlUon universelle de 1862.
connus. En peu de jours II écrivit suffisamment it rebours^ pour tenter un premier essai sur une planclie de cuivre polie, enduite d*un vernis à Tusage des graveurs. Après avoir effectué le tirage de celte planche, la modicité de ses ressources le contraignit d*en effacer les caractères pour leur en substituer d*autres. La peine qn*il éprouva- à les faire disparaître lui suggéra la pensée de remplacer le cuivre par une sorte de pierre qu'on nomme à Munich pierre de Solenhofer, qu'on employait au carrelage des appartements. Ses nombreuses tentatives ne demeurèrent pas infructueuses, mais toujours en gravure ; il recouvrait la pierre d'une encre de sa composition qui devint, à son insu, le point de départ de la lithographie. Laissons parler Aloys Senefelder lui-même :
« 11 est vrai que je ne suis pas Tinventeur de la gravure B sur pierre. Il y avait déjà des siècles qu'on gravait à l'eau- » forte sur pierre ; et ce ne fut que lorsque j'eus fait la dé- » couverte déjà indiqué, que passant de la méthode creuse D à la méthode en relief et en me servant de mon enci% » nouvelle, je pus me considérer comme inventeur d'un art » nouveau et cela me décida à abandonner tous mes pfécé* » dents essais pour ne m'occuper que de ce dernier.
» Je venais de dégrossir une pierre pour y passer ensuite » le mastic et continuer mes essais d'écriture à rebours, » lorsque ma mère vint me dire de lui écrire le mémoire«dn n linge qu'elle allait faire laver ; la blanchisseuse attendait x> impatiemment, tandis que nous cherchions inutilement une » feuille de papier blanc. Le hasard voulut que ma provision » se trouvât épuisée par mes épreuves, et mon encre ordinaire » desséchée. Comme il n'y avait alors personne à la maison 0 qui pût en aller chercher, je pris mon parti et j^écrivis les D mémoires sur la pierre que je venais de débratir, on me
9 servant à det éflél ôe mon encre composé de cire, de «avoil 9 et de noir de fumée, dans rinlenlioo de le copier plus tard » sur du papier, quand je voulus essuyer ce que je venais » d*écrire, il me vint Tidée de voir ce que deviendraient les » lellros que j'avais tracées avec mon encre à la cire, en » couvrant ma pianche d*cau*forte et aussi d*essayer si je ne » pourrais pas les noircir comme i on noircit les caractères » de rimprîmerie ou de la taille de bois, pour ensuite les » imprimer. Les' essais que j^avois déjà faits pour graver à » Tean forte, m^avaient fait connaître raclion de ce mordant )» relativement à la profondeur et à Tépaisseur des traits, ce » qui me flt présumer que je ne pourrais pas donner beau^ » coup de relief à ces lettres. Cependant comme j'avais écrit » assez gros pour que Teau-forle ne rongeât pas à l'instant » se* caractères» je me mis vite à Tessai. Je mêlai ttoe partie » d*ean-forte avec dii parties d'eau, et je versai ee mélange » sur la planche écrite ; il y resta cinq minutes à la bautenr » de deux pouces. J avais eu la précaution d'entourer la pierre » de cire, conime le font les graveurs en taille-douce, afin » quMl ne se répandit point. Teiaminai alors Tcffet opéré par » l'eau-forle, et je trouvai que les lettres avaient acquis un » relief à peu près d'un quart de ligne, de manière qu'elles
> avateikt l'épaisseur d'une carte. Quelques traits qui, sans » doite, avaient été écrits trop fins, ou qui n'avaient pas pris » aéssez d*encre, étaient endommagés en plusieurs endroits. » Les autres i1'a\'^ienl perdu qu'une partie imperceptible et » près(|ue nulle de leur largeur en comiparaison. de leur » relief, ce qui me donna l'espoir fondé, qu'unef«écritun*
> bien tracée, et suiiont en caractères moarlés comme ceux » de Vimprireerie, dans lesquels 11 n'y a ^e peu de traits
> délicats» pourrait avoir encore plus de relief.
» Je m*occupai ensuite des moyens d'encrer 01a pierre. Je
> pris pour cela une balle reniplie de crin et recouverte de
> cuir très fin ; je la frottai avec une couleur faîte de vernis
> d'huile de lin bien épais et de noir de fumée ; je passai celle » balle sur les caractères écrits ; ris prirent fort bien la » couleur ; mais tous les intervalles de plus d*une demi- I ligne en avaient pris aussi ; je compris à l'instant que la >« trop grande flexibilité de la balle en était la cause. Je lavai » la pierre avec de Teau de savon, je tendis davantage le cuir I de la balle, j*y mis moins de couleur, et les saletés qui i étaient restées disparurent jusques dans les intervalles qui
> avaient plus de deux lignes, je vis clairement alors que . » pour atteindre mon but, il me fallait un tampon d*une
» matière plus solide pour mettre la couleur ; j*en fis Te^ai .9 à l'instant avec un petit morceau de glace cassée, l'épreuve
> réussit assez bien, ainsi qu*avec des planches élastiques, de I métal ; mais enfin, au moyen d'une petite plaque de bois, B qui avait servie de couvercle à une boile fort unie, queje
> recouvris d'un drap trè& fin de l'épaisseur d'un pouce, j'eus 9 un tampon si parfait pour encrer, qu'il ne me resta plus » rien à désirer (1). »
Senefelder poursuivit ses essais qu'il appliqua d'abord à l'impression des notes musicales; G ieissner, musicien attaché à la cour, ayant vu quelques épreuves fut si satisfait du résultat obtenu, qu'il proposa à l'inventeur, de s'associer avec lui pour l'exploitation d'une imprimerie musicale. Ils montèrent donc ce genre d'établissement en 1796, leur premier client fut le célèbre Falter, éditeur de musique à Munich.
(1) Alojs Senefelder, fart de la Lithoçraphie^ 1 toI. petit Id^"*, Paris, 1819, Treutlel et WurU, Ub. éditeurs.
L'année suivante Sleiner, directeur du dépôt des livres classiques et de rimprimerie en Bavière, les chargea du soin de dessiner sur pierre les vignettes d'un Catéchisme. Cependant le bruit delà nouvelle découverte et de son application commerciale était parvenu à la connaissance du roi de Bavière. Voulant donner à Senefelder et à son associé tin témoignage de sa bienveillance, MaiimilienJoseph leur accorda, en 1*799, un privilège exclusif pour quinze années. Peu après André, Tun des plus célèbres éditeurs de musique de TÂlIemagne, propriétaire à Offenbach d'une vaste imprimerie musicale, étant venu à Munich apprit par la voix des journaux la concession royale ; il vint chez Falter pour s'informer auprès de lui quel était ce nouveau mode d*impression ; Falter après avoir mis sous ses yeux différents morceaux de musique récemment imprimés, lui proposa de se rendre chez Tinventeur. Les produits obtenus par Senefelder excitèrent son enthousiasme, il remarqua qu'en passant la main sur les notes, celles-ci ne se maculaient point comme cela arrivait avec l'impression sur étain. Il proposa donc à Senefelder de lui révéler éon secret, en échange d'une somme conyenue; ce dernier y consentit, et quelques mois après, Senefelder se rendait à Offenbach pour y établir une lithographie et former des lithographes. Ravi du succès de l'entreprise, André lui proposa d'abandonner Munich pour s'associer avec lui ; Senefelder accepta.
En 1800, Senefelder déposa au et Patent office • de Londres, une description de sa découverte afin d'obtenir un brevet d'invention pour lui et son associé. Deux ans après, André envoya son frère à Paris pour le même objet ; les deux brevels furent accordés, mais les tentatives d'établissement, qui suivirent leur obtention dans Tune et l'autre capitale,
échouèrent complèlemenf. Singulière aberration de l'esprit ! le même homme^qui livre aveuglément son corps au premier charlatan venu, à un docteur noir ou à un zouave Jacob» qui témoigne d'une crédulité plus que naïve, en confiant ses capitaux à des entreprises chimériques, ce même homme déploiera l'étalage verbeux d'une défiance outrageante à regard d'inventions réellement utiles. Les meilleurs esprits ne furent pas exempts de ces inconséquences ; tel est d'ailleurs le spectacle que présenta la France en plus d'une occasion. Toutefois, Sencfeldcr ne se découragea pas, il quitta André, et se rapprocha de Gleissner, son premier associé; il établit à Vienne, avec son concours, une nouvelle imprimerie et bientôt il obtint un privilège exclusif, qu'il céda en 1806, pour revenir à Munich. En cette dernière ville, il rencontra le baron d'Arétin qui voulut s'associer avec lui et avec Gleissner pour fonder un vaste atelier lithographique. Pendant la durée de leur association, qui fut de trois années, ils imprimèrent un grand nombre d'ouvrages notamment les dessins d'Albert Durer, plusieurs feuillcà des œuvres de Slrixner, Piloty, ^Ic.
Cependant, quelques essais lithographiques plus ou moins infructueux avaient ]élé renouvelés en France à la fin de 181 i. Le lundi de Pâques de Tannée 1815, on tira pour la première fois à Paris, au ministère de l'intérieur, une autographie satisfaisante; ce fut un véritable jour de fête pour les ouvriers lithographes. Dans les derniers mois de 1815, le comte Charles de Lasteyrie, au retour d'un voyage entrepris en Allemagne dans l'intérêt de la lithographie, ouvrit à Paris un atelier. Voulant contribuer de son mieux au développement de cette découverte, il refusa le brevet d'importation qu'on lui offrait. Peu après G. Engelmann quittait Mulhouse
et venait dans le même but se fixer à Paris. Ils eurent bientôt de nombreui imitateurs dans Yillain, Delpech, Motte, etc., etc. ; on vit alors à Télalage des marchands d*eslampes les lithographies de Carie et Horace Yernety Gros, Charlet, Géricault, Isabey père, Jacob, Sudre, Oranger, Bâcler d'Albe, Robert et Béranger, de Sèvres, Aobry-Lecomle. Pierre et Paulin .Guérin, etc., etc., qui précédèrent les Bonington, les Decamps et les Raffet. Tout Paris a connu et admiré les compositions de Raffel, dont le crayon merveilleux excellait dans tous les genres.
Quoiqu'entièrement dévoué à ses Tonctions administratives, Aubry-Lecomte souffrait du préjudice qu'elles portaient à ses études artistiques ; et tout en attendant le jour où il lui serait possible d'abandonner les Finances, il y cherchait provisoirement une position qui lui donnât plus de loisirs. Aubry expose ses projets à M. Lecomte dans une lettre dn 1*' décembre 182b. « Cher père, je viens de voir M. Philippe » d'Arsenay (1), qui m*a fait le meilleur accueil et qdi m'a 1» développé un projet, dont la réalisation serait la chose la )» plus heureuse pour moi. Je suis dans un bureau où le B travail augmente de plus en plus, et où l'habitude que j*en » ai, m'impose une tâche plus grande ; depuis mon retour de » Gompiègneje suis jusqu'au cou dans les états et les chiffres. D En sortant du bureau je suis si étourdi de calculs fastidieux,
(1) Alors chef de bareaa h 7,000 fr. à la comptabilité générale ; en 1829, il y obtint le poste de sous-Directeur. M. d^Arsenaymonrat le 10 décembre iS4S.
D que j*ai bien de la peine à faire quelque chose de bon. » Vous sentez mieux que tout autre combien ce travail » périodique et monotone, affaisse Tesprit et enlève toute r> imagination. M. Daumonl est pour moi un second père, et » après vous, c'est lui que je révère le plus ; mais cette » ardeur qu*il a remarquée depuis longtemps en moi, et les D Succès que j*ai obtenus dans les arts, malgré les courts » instants que j*ai pu y consacrer, et nonobstant le travail le » plus assidu et le plus accablant pendant presque toute la » journée, n'ont pu me faire sortir à ses yeux de la ligne des » employés. Je suis assuré qu'il fera toujours son possible » pour me faire avancer, mais en outre que l'avancement est » pi^esque nul, je serai toujours obligé d'être plus zélé et plus r> assidu que les autres, parce que jusqu'à présent j*ai été » ainsi; s! je venais à changer il l'imputerait à un manque de » reconnaissance. En restant auprès de M. Daumont, je ne D pourrai jamais percer dans les arts, mon imagination » s'éteindra dans un travail pesant, en outre je n'obtiendrai D que les avancements ordinaires, c'est-à-dire que je pourrai » après quinze ans de service, aspirer au grade de sous-chef » et avoir le privilège d'être une ganache.
» Voici au contraire une situation qui me donnera toute la •» latitude possible pour faire des progrès dans mon art, où D cet art même , étranger à l'administration, contribuera » beaucoup à me faire considérer et avancer. M. d'Arsenay i> a le projet de me placer auprès de M. Conte (1), chef de » la comptabilité des Postes. » C'était vraisemblablement comme secrétaire de cet agent supérieur. Aubry-Lecomte dit à la fin. « J'ai porté en même temps à M. d'Arsenay la
(1) Depuis directeur-gén^tral des Postes.
» nouvelle lithographie que je viens de finir (1), elle m*a y> alliré bien des compliments de la part de plusieurs chefs, » du Trésor alors présents ; M. d'Arsenay en a pris occasion y> pour dire combien il était regrettable, que je ne pusse me D livrer entièrement aux arts. »
Il semble que cette détermination d' Aubry, qui ne paraît pas avoir été suivie d'exécution, avait été amenée par quelques tracasseries bureaucratiques. C*est du moins ce qu'on peut inférer de la lettre suivante de son beau père. <c Je n'ai pas » douté un moment de la réception que vous ferait M. d'Aria s^nay, et de ses bonnes dispositioqs pour vous Ne
» voyons pas la défaveur dont le petit homme vous a parlé; x> celle circonstance même vous sera utile. C'est lorsque nous » sommes en- but aux tracasseries, que nous sentons mieux le » prix des amis. Ainsi cela même vous sera favorable. Hais » par la même raison et dans votre propre intérêt, n'oubliez » jamais les bienfaits de DaumonI ; sollicitez ses conseils, » ils vous seront toujours utiles. »
Tant que l'homme vil, dit l'auteur de l'Imitation, il est sujet aux changements et aux fluclualions de ce monde. Il a sans doute des instants de Irève cl de repos, mais combien plus nombreux sont les moments de Irislesse et dedécouragement.Le vide se fait autour de lui ; l'homme va, vient, s'agiter et cependant rien ne lui réussit, en apparencedu moins. Ce sont les heures d'épreuve que Dieu ménage à sa créature, pour lui rappeler que son terme n'est point ici-bas, pour l'inviter à diriger son cœur et ses aspirations vers les régions supérieures. Tous ont connu ou connaîtront ces heures d'inexprimable
(1) C'élall vralsemblablLMiieiil rime des plauclics d'Ossiaii!
angoisse que le monde est impuissant h soulager. Heureux ceui qui savent alors reconnaître et baiser la main du Dieu qui renverse et qui relève, du Dieu qui cbâtie et qui console. Les épreuves ne sont elles pas la plus grande marque de Tamour de Dieu pour nous? Aubry-Lecomle avait Tàmc trop haut placée pour y échapper. Et cependant de quoi s'agi'ssait-it? de tracasseries de bureaucratiques, de misères sou vent grossies à plaisir par Timagination. Dans la lettre suivante du 14 décembre 1820, M. Lecomte s'efforce comme dans
la précédente de le réconforter, a Vos affaires ! Le petit
» ménage va son train. Gabry s*arrondit. Le mauvais temps » s*éco\]lc; dans trois mois vous changerez de logement. La » mère (1) et les petits paniers (2) en variant les douceurs, » un logement commode dans un beau quartier sera mieux 9 apprécié par vous que si vous eussiez débuté par là. 11 faut » gagner son bonheur par des privations! c*est le moyen » d*en sentir tout le prix. Malheur à qui naît riche et heureux! » Ses passions et Tînconslance du sort le menacent à chaque » instant do sa vie. Heureux au contraire celui qui natt » pauvre ! H a beaucoup à acquérir en sagesse, en talent, en » fortune; en apprenant à avoir, il apprend aussi à conserver » cl à jouir.
» Vous vous plaignez d'être écrasé de travail, d*un travail > fastidieux i qui ne vous laisse aucun moment pour Télude, » et vous force de prendre sur votre sommeil le temps dont » vous avez besoin pour cultiver les arts. Eh ! mon ami, qui » est content de son sort en ce monde? quel est celui qui n'a » rien à souhaiter? Comparez votre position avec celle dans
(1) Madame Lecomte.
(2) Envois Ue fruits, vie.
n laquelle vous vous êtes trouvé en arrivant à Paris; inconnu. » étranger! la moindre petite place vous eut paru une fortune. » Vous avez une place honorable, une douce compagne asso- » ciée à votre vie, une famillenouvellevousa adopté, vous êtes » connu, vous avez des amis, votre sort déjà bien amélioré, » peul iiiméliorer encore. De quoi vous plaigneah vous donc? » Croyez-moi, conservez ce que vous avez acquis. Craignez » d*abord de froisser le cœur de ce bon Daumont, dont vous » éîes Tenfant adoptif ; craignez d*échanger Tamitié fructueuse » d*un bon cl honnête homme, contre une amitié stérile (1)
» encore, et (|ui le sera longtemps, toujours peut-être »
iM. Lecomte décrit ensuite les dangers auxquels s'exposerait Aubry, en suivant exclusivement la carrière artistique ; par toutes les raisons qu'il invoque, M. Lecomte invite son gendre à demeurer dans le poste qu'il occupe, a Remettez, dit-il plus )> Join, le soin de vos affaires à cette bonne et doucnPro- » vidence, qui jusqu'ici vous a conduit par la main, qui vous » a tiré de l'abime, qui vous a fait entrer dans le monde d'une » manière utile à vous et aux autres. » Cette lettre respire le bon sens et Tespril de la plus paternelle affection.
C'est au commencement de Tannée suivante qu* Aubry s'occupa sérieusement de la publication des seize planches d'Ossian. Mais il parait que l'opération ne se faisait pas sans bourse déliée de la part d'Aubry ; informé par son gendre, M. Lecomte essaie, dans une lettre du 12 mars 1821, &e le prémunir contre les hasards qu'il court. « Je » vois que vous vous engagez avec M. Girodet dans une » entreprise qui vous prend beaucoup de temps, qui exige de x> votre part des avances, une mise de fonds exposés aux
(1) CeUe de Girodet.
» chances du succès de voire éditeur. Je n'approuve pas » celle manière de traiter ; mellez-vous sur le pied de tra- » vailler sans autre avance que votre temps et à prix fixe, D avec des gens solvables et avec paiements à des époques » déterminées, etc., etc. d Suivent plusieurs pages consacrées au développement de ces idées et au règlement de quelques affaires.
Une fois lancé dans la voie artistique que la Providence semblait lui avoir tracée, Âubry-Lecomte ne devait pas demeurer stationnaire ; nonobstant les sages appréhensions de son beau-père il continue ses travaux. Après avoir exprimé à sa femme, alors à Gompiègne, la charmante douleur que lui cause son absence, et lui avoir annoncé sa prochaine venue, il Fentretient de Télat de ses affaires artistiques, t J'ai vu ce malin M. Girodet, écrit-il 1» le 26 juillet 1821, je lui ai remis une épreuve de c la » Réprimande (1). » Il en a été fort content et m'a proposé » de ravissantes compositions à lithographier. Je travaille » beaucoup à c l'Espièglerie (2). i Je dtne aujourd'hui » chez M. Duval qui me témoigne un attachement qui croit » de jour en jour. Je porterai demain mes deux lithographies » d'Ossian à M. Girodet; l'ouvrage va bientôt paraîlje. »
Deux jours après il écrit de nouveau à sa femme, pour rengager à cultiver le dessin. L'élève mit heureu^ment à profit les conseils du matlre et lui prêta bientôt un utile concours pour le dessin des fonds et des accessoires. < Ma chère Gabrielle, lui écrit-il le 28 juillet 1821 , j'ai reçu
(1) De Daval-Lecamus*
(2) Ces deux tableaux représentent chacun un frère de la doclrine chrétienne, et un ou plusieurs écoliers.
i la lellre d*bier, elle iu*a fait grand plaisir, je sais charmé D d'apprendre que tu l'occupes surtout de choses utiles et
> agréables. Tu as sans douté trouvé des pierres noires. Je y> te recommande bien de l'appliquer sérieusement. Car par » la suite tu pourras m'être utile, comme Mme -Duval l'est » à son mari. Chaque jour je vois plus clairement qu'il m'im- » porte de tourner toutes mes vues du côté des beaui-arts » qui me procureront une existence plus agréable , plus 1 lucrative et surtout plus indépendante. Ainsi, applique toi » bien, afin de me surprendre par tes progrès. Va doiicement x> et bien. Juge de Tintenlion de l'artiste, de l'effet des
> ombres, du relief des objets et exécute avec finesse. Dans » les aris tout est de sentiment et d'intelligence. Une chose 1 spirituellement indiquée, simplement tracée quelquefois, » vaut mieux qu'un travail très fini et lourd. » Aubry- Lecomte accuse ici cet esprit délicat et souvent méticuleux qu'il apporta toujours dans ses études, et qu'il révéla surtout dans riûlerprétalion des matlres.
La lithographie des personnages d*Ossian était pour Aubry- Lccomle une affaire trop importante pour qu'il n'y revint pas souvent dans sa correspondance : c Hier soir en rentrant à )) la maison, écrit-il à sa femme le 6 octobre 1881, j'ai
1 trouvé M. Villain, le nouveau lithographe à qui M. Duval a » remis* les deux lithographies des frères ignorantins. J'ai 9 été bien surpris en reconnaissant en lui un des premiers
2 ouvriers de la lithographie de M. de Lasteyrie, que j'ai » beaucoup connu, et dont j'ai même fait le portrait dans 1 le temps en échange de différentes lithographies qu'il m'a » données. Il a été dans l'enchantement quand il a vu mes
> lithographies d'Ossian et m'a proposé de travailler au
> portrait des Enfants de France. Il va bientôt m'envoyer
» tin tableau d'après lequel je commencerai une lithographie, • ce qui m'en procurera une inflnité d'autres qui ne sont
> pas mal payées, d C'est en effet peu de temps après qu'il lilhographia les enfants de France, etc., etc.
Il parait qu'il avait été question de faire le portrait de Madame Aubry tenant son fils entre ses bras ; je dis il parait, car on neconnatt pas ce dessin d'Aubry-Lecomte. «Si vous des- » sinez Gabry et l'enfant, écrit M. Lecomte le 25 novembre » 1821, il faudrait que ce fut sur lo modèle de la Vierge de » votre belle-mère ; même coiffure, même draperie ; même pose » surtout; cela serait charmant ! Gomme j'ai un grand amour » pour ce tableau, je serais charmé de le voir reproduit » sous les traits de ma fille et de Charles. Ce serait d'ailleurs
> une belle gravure à mettre dans le commerce. Vous y trou- )) veriez a la fois honneur et profit. Il serait possible qu'il ne » fut pas encore temps d'entreprendre ce tableau. Il est utile » de saisir Tenfant au passage, du vagissement à la parole, » après le premier et pénible travail de la dentition qui altère D les traits, grossit les gencives et fait contacter les muscles T> macheliers. Mais vous savez cela mieux que moi, etc., etc. » Le reste de celle lettre renferme de^ préceptes pour la conduite de la vie qui sont d'une véritable sagesse; M. Lecomte maniait la plume avec une extrême facilité. Il avait aussi le goût du beau; une lettre du 31 décembre 1821 contient un inléressanf parallèle entre la peinture triviale et souvent grossière de Téniers et la peinture gracieuse quoique maniérée de Creuse, que Napoléon I" trouvait un peu bourgeoise.
SOA Y.
Aubry-Lecomte était un artiste qui pour produire tout ce dont il était capable, sentait la nécessité d'avoir la libre disposition de ces belles heures de la journée qu'il consacrait aux travaux administratifs. <c J'ai besoin écrit-il à son beani> père le 12 février 1823, de profiter des loisirs que me » laisse ma place, que je conserve toujours, mais que je ne » regarde que comme une chose secondaire. » Il lui disait encore le 14 mars suivant. <( Si cela continue je serai contraint > d'opter entre ma place et mon art. » Le 8 avril 1823, il informait son beau-père que le comte de Forbin, directeur des musées royaux lui offrait un atelier spécial dans les musées. <c Je t'annonce aussi la joie dans le cœur, ^rit-il à sa femme x> le V^ octobre 1823, que j'ai remporté une seconde médaille » à l'Académie, ce qui me dispense de concourir aux places. » Des changements introduits à la fin de 1823, dans l'organisation intérieure du ministère des finances le servirent à souhait, ils lui imposèrent des loisirs qu'il appelait de tous ses vœux. » Je regrette. Monsieur, lui écrivait le comte de Yillèle, à la r> date du 27 décembre 1823, d'avoir à vous annoncer que x> des raisons d'économie et la suppression d'une partie con- D sidérable du travail, dans les bureaux du ministère des y> finances, ne me permettent pas de vous maintenir sur les D cadres du ministère au-delà du 31 de ce mois. » Venait ensuite la fixation du chiffre d'indemnité que lui allouait le ministre ; Aubry était alors commis ordinaire à la Direction des Dépenses. Cette direction ayant été supprimée par H. de Yillèle, les attributions en furent réparties entre le service du Houvem^t général des fonds, et celui de la Comptabilité
générale; depuis Direction générale de la comptabilité publique.
A roccasion de celte retraite anticipée on nous a raconté Tanecdote suivante. Informé qu'un de ses camarades n'ayant d*autres ressources que ses appointements» était menacé de les perdre par suite de la mesure générale, Aubry-Lecomte va trouver le chef du personnel et lui offre de se retirer à la place de son collègue. Nous ne doutons pas qu*il fut capable d'un tel dévouement. Cependant la connaissance particulière que nous avons des us et coutumes administratives, nous inspire quelque doute sur la possibilité du fait. Les questions de sentiment n*ont généralement point accès dans les conseils de TÂdministration ; elle consulte d'ordinaire Tutilité ou les nécessités du servjpe. D'ailleurs, comme nous l'apprenons par sa correspondance, Aubry-Lecomte ne cherchait depuis trois ans qu'une occasion pour quitter le ministère des finances, et se livrer entièrement aui arts, il n'y eut dès lors aucun sacrifice de sa part. Désormais libre de son temps, Aubry- Lecomte le consacra tout entier au dessin et à la lithographie.
Les artistes qui s'essayèrent à la lithographie débutèrent tous par des croquis plus ou moins avancés, un seul fit exception : Aubry-Lecomle. Son coup d'essai fut un coup de maître. Ses premières pierres très terminées et parfaitement réussies, ne furent que faiblement imprimées par Engelmann, en 1820; i^éanmoins, Girodçt se montra si satisfait du travail d'Aubry, qu'il le chargea immédiatement de compléter seize planches sur la composition d'Ossian. a L'Enfant Jésus » du Guide, que lui avait commandé l'archevêque de Paris, et les portraits en pied du duc de Bordeaux et de sa sœur, d'après Herspnt, publiés en 1882, furent imprimés avec soin chez F. Villain. Aubry-Lecomte obtient-il un succès académique.
il se h&te de Tannonccr à son beau-père qu*U sait y prendre un vif intérêt. Dans celte même lettre il fait un éloge de l'imprimeur lithographe Gonstans, éloge qui confirme si bien l'exactitude des souvenirs de H. Auguste Bry. «c Je viens » d'élre reçu le premier au concours général de rAcadémie 1» royale des Antiques, écrit-il le 13 mai 1883. C'est d'après D la charmante figure de l'Apolline que nous avons dessiné; )> le plaisir que j'avais à admirer sa grâce divine m'a sans » doute inspiré puisque j'ai eu la palme, sans l'intermédiaire » de M. Gi'rodet qui n'a pu aller au jugement des professeurs, » où chaque maître favorise naturellement ses élèves. » L'Administration m'a fait les honneurs du cadre et de )> l'exposition pendant six mois ; c'est la première fois que » j'obtiens cet honneur ; il m'est d'autant plus agréable que x> chacun est assez aimable pour me dire qu'il est mérité. Il » m'est doux de vous faire part de ce succès; ma plas D précieuse récompense n'est-elle pas dans le plaisir qu'il D pept vous causer I J'ai aussi à vous annoncer que j'espère » dorénavant voir mes lithographies imprimées avec un soin » parfait, et à un bien plus grand nombre d'épreuves par r> M. Constans arlisle et lithographe imprimeur. Ce dernier » a fait longtemps des expériences de lithographie à la p manufacture de Sèvres, et il joint à un goût éclairé des D arts, un soin tout particulier pour l'impression. J'ai » persuadé M. Girodet et le portrait de M. de Chateaubriand » va être imprimé chez lui. » En vérité cet amour exagéré de la beauté plastique, choque mon goût. Encore un peu, et nous aurions eu le spectacle d'une répétition de la fable de Pygmalion et de Galalhée; je dois le lui reprocher. N'élait-il pas également par trop épris de sa « Danaé. » Toutes ces nudités païennes révoltent ma pudeur chrétienne;
si belles qu*elles soient au jugement des artistes, aucune d'elles ne Tranchira jamais le seuil de ma demeure. Dieu sait où nous conduira ce délire insensé pour la forme qu*on ap* pelle le cul le du beau 1
Le portrait de Chateaubriand d*après Girodet qu'il édita en 1823, valut à Aubry-Lecomle les éloges les plus flatteurs de la presse. L'illustre écrivain ne lui ménagea pas non plus les remerciements et les encouragements. Aubry annonçait cette publication à son beau-père le 15 janvier 1883, ainsi que celle du portrait de M. de Sëze ; un mois après le 18 février, il lui fait connaître qu'il va reproduire les personnages a d'Atala » et entreprendre la « Danaé » de Girodet.
Toutefois, là ne se bornent pas ses succès du moment, a Cher père, écrit-il le 16 mars 182i à M. Lecomte, j'ai » Textrème plaisir de vous annoncer que l'assemblée des pro- » fesseurs à l'Ecole royale des Beaux- Arts, m'a décerné la prc- » mière médaille dans le dernier concours et c'est M. Lethière » qui est venu de suite lui-même, la joie sur le visage, me Y> donner cette bonne nouvelle. Ainsi me voilà au premier » rang à l'Ecole. J'ai reçu la deuxième médaille en argent » avec le portrait de Lesueur, et à la fin de cette année à la » distribution générale, j'en recevrai une plus grande avec r> le portrait du Poussin. J'ai aussi le plaisir de vous envoyer x> une épreuve de la « Joconde (1) » et une d'essai du « combat B du guerrier (2). » Je vous fais encadrer a la famille i> malheureuse (3) )» et « la maison de Michel-Ange (4) » T» que je vous porterai à la première occasion, k
(1) D'après Léonard de Vinci, parue en 1824.
(2) De Girodet, 1821.
(3) DePrud'hoD, 1823.
(4) DeDejuinne, i823.
De 1823 à 1888 Moite, Noël, et surtout GonslaDS imprimèrent les planches d'Âubry-Lecomte. Constans, que nous voyons cité avec éloge dans la correspondance d*Aubry, était en 1823 doreur à la manufacture de Sèvres, se livrait depuis quelques années à des éludes sur la lithographie ; il était encouragé dans ses recherches par M. Brongniart, son directeur, et par de nombreux amis : Bâcler d*Albe, Robert, Déranger, Leguay, Devilly, etc., etc. Fort de leur appui, Constans monta une imprimerie, rue Neuve-Saint-Augustin ; nombre d'artistes répondirent à son appel, et bientôt ses presses livrèrent celte lithographie de Danaé aussitôt épuisée que parue.
J'ai dit qu*Aubry-Lecomte aimait sa « Danaé ; d il en parle à plusieurs reprises en écrivant à son beau-père, ce Je vous D prie de vouloir bien m'excuser, lui mande-f-il le 84 avril 'i> 1884, si je ne vous ai pas écrit depuis longtemps. Vous ne x> sauriez croire comme mon temps est absorbé par les pré- » paralifs de cette vente de la « Danaé ; d j'en suis d'ailleurs » bien dédommagé par tous les éloges qu'en font les artistes » et surtout par leur empressement à venir en acheter. Je la » mets en vente demain pour les marchands, à leur grande » satisfaction et à la mienne, car Us me harcèlent depuis » quinze jours à grands cris, et je n'ai pas assez d'épreuves » pour les contenter tous, quoique j'en aie six cents. C'est » une vraie fureur. Maman (1) ne peut se charger de vous » en porter une épreuve, mais à mon prochain voyage à is Gompiègne avec Gabry (8) j'aurai le plaisir de vous en D offrir une belle épreuve. M. Girodet est très content.
(1) Sa beUe-mère.
(2) Sa femme
x> M. de Séze père (1) est venu me voir en grand costume
» de Pair avec son fils. 11 pousse ferme son portrait
n Maître Charles (8) est en bonne santé et de plus en » plus espiègle, d Le 6 mai suivant il confirme à M. Lecomle le succès présumé dans la lettre précédente. <c J'ai vendu en i> trois jours les six cents exemplaires que j'avais fait tirer, D et tout compte fait, j'ai déjà sur cette planche un bénéfice » de quatre mille francs environ. Je vais faire une retouche » à la pierre et j'espère que je débiterai bon nombre d'épreuves y> avec succès, H. Girodet est extrêmement content de cette j> réussite et m'encourage beaucoup. Je vais bientôt terminer 9 le portrait de M. de Sèze. » Satisfait des soins personnels que Constans donnait à ses pierres, Aubry-Lecomte lui fit tirer « le chien Pyrrhus, » « le portrait de Chateaubriand, » ce la Sainte Famille » de Raphaël, « la Maison du Tasse. » A l'aide de la correspondance d'Aubry avec son beau-père, nous suivons ses travaux pour ainsi dire pas à pas. Le 1" novembre 1824 il invita M. Lecomle à se rendre à Paris : (( vous pourrez jouir du plus beau moment du salon, lui D dit-il, car M. Girodet vient d'y exposer ses ouvrages, ainsi » que plusieurs artistes de mérite. Ma lithographie « du » Tasse » est venue admirablement et je vous en fait enca- »> drer une belle épreuve. Je vais finir demain le quatrième D sujet du <c retour du Guerrier (3) r> que j'avais suspendu ; » vous en aurez aussi une belle épreuve. Je terùiine la » lithographie du « Déluge (4) » et les paysages de M. Le-
(1) Défenseur de Louis XVI.
(2) Son fils.
(3) De Girodet, 1824.
(4) De Girodet, ne parut qu'en 1825.
1» thiëre (1), M. Girodet me demande ensuite la lithographie i> de quatre charmantes figures couchées ; les originaux sont y> dans la galerie de bal à Gompiègne, mais il en a de D bonnes copies (2). M. Girodet va refaire sa compositioii de » a TAurore, » avec amélioration ; il me la destine égale- D ment. y> Aubry-Lecomte était inratigable ; la lettre suivante laisse successivement entrevoir le cœur du père et celui de l'artiste : « Paris, ce 29 novembre 182i, Cher père, écrit-il, D à M. Lecomte, notre pauvre petit Charles a eu un croup D épouvantable qui sans les prompts secours des médecins » nous Taurait enlevé. Cette cruelle maladie Ta- saisi deux » jours après son arrivée de Compiègne, à minuit^ et d'une x> manière si effrayante qu'il expirait. Un médecin qui de- » meure à notre porte lui a aussitôt appliqué les sangsues au » cou et la moutarde aux pieds» nous avons été sur pied toute r> la nuit et le lendemain au matin» M. Larrey (3) que j'ai » été avertir» est venu lui prodiguer ses soins. On lui a mis » un vésicaloire à Testomac, et il est maintenant tout à fait » hors de danger ; il commence même à manger un peu. » Nous avons été dans de grandes inquiétudes, mais » grâce aux bons soins» Ja tranquillité est revenue chez 1» nous.
D Ayant vendu c les quatre Guerriers (i), » à Conslans, D je ne puis en avoir que si peu d'épreuves^ qu'il me sera D peut-être impossible d^offrir un exemplaire de ces litho- 9 graphies à M. Bouchard (S) comme c'était mon intention ;
(1) a L*enfance d'EscuIape » et Romulus et Remus » de Gnyon-Lethière.
(2) Elles ne parurent qu*en 1825 et 1826.
(3) L'illustre médecin.
(4) Les peintures originales sont au ch&teau de Gompiègne.
(5) Régisseur du château de Gompiègne,
» si je ne le puis, je me dédommagerai en lui offrant autre » chose. Je viens de finir « la naissance dTscuIape (1) » )) qui va être imprimée demain. Si vous le désirez je » vous en ferai encadrer unç épreuve, que je vous en- » verrai avec «c le Tasse. x> Je Tai vendue à Constans pour » seize cents francs, j*en donnerai le quart à M. Lethière, » com^me je lui ai proposé moi-même. — J'ai été obligé d'en » revenir au premier partage de la moitié avec M. Girodet, Td qui mettait mauvaise grâce à me donner ses avis et qui s> était fort contrarié. La justice n'est pas toujours la verla » des grands maîtres, mais n'importe, je n'oublierai jamais » que je lui dois beaucoup, et c'est pour cela que je passe » sur ces mesquineries. J'ai vendu les <t quatre Guerriers » )) quatre mille francs à Constans , sur lesquels j'aurai » deux mille francs, et < la maison du Tasse » à M. Noël, » quinze cents francs pour moi, et cinquante épreuves que y» je dois donner à M. Dejuinne. i La conduite d'Aubry- Lecomte vis-à-vis de son roattre est en tous points digne d'éloges.
A quelques temps de là, Girodet mourut, le 9 décembre 188i, Aubry se hâta de litbograpbier son portrait. Mlle Fanny hobert, sœur du si regrettable peintre Léopold Robert, lui adresse ses remerctments le 10 janvier 1825 pour l'envoi qu'il lui avait fait de celle lithographie. « Ce. portrait, dit-elle, m'est bien précieux!
(1) De Guyon-Lethière, 1824. Cette lithographie est libellée ailleurs <( reofance d*Esciilape. v
Si
402 • » il me rappelle les traits d'un mailre chéri, d*un grand » homme qui eut pour mon frère et pour moi la tendresse » d'un père. Il y a sept ans que nous Tûmes présentés » à M. Girodet par notre mère, et depuis sept ans il nous » prodiguait les soins les plus touchants, il s'intéressait » si vivement à nos progrès! Cet intérêt s'accroissait » encore par suite de notre malheureuse position, il n'en > fut point eiïrayé et son cœur nous accueillit le pre- » mier jour avec une bonté qui ne s'est jamais démentie. x> Je ne saurais m'accoutumer au malheur affreux de ue » plus le voir. Je manque de courage ! ma seule conso- » lation c'est l'espérance de retrouver mon excellent maître ,» dans un autre monde. Dieu lui avait donné une belle
x> âme, un beau génie, tout cela ne peut périr ! Ses
» immortels ouvrages nous restent, il y vit pour ses élèves, » son esprit est là. Vous avez eu le bonheur, Monsieur, de )> travailler longtemps sous ses yeux, vous avez recueilli » tous ses préceptes et votre nom s'est associé à ja D gloire de M. Girodet par vos belles lithographies. » Différentes lettres adressées par Girodet à Madame et à Mademoiselle Robert, insérées au t. II des œuvres de Girodet, justifient amplement les regrets eiprimés ici par la sœur de Léopold Robert.
Comment passer outre sans dire quelques mots de la vie de Girodet? n'a-t-il pas largement contribué à la réputation d'Aubry en lui faisant reproduire ses œuvres? Ce peintre n'at-il pas orné plusieurs salles du château de Compiègne. La génération artistique moderne lui adresse de grands reproches; il avait des couleurs fausses, que sais-je encore? C'est possible ; mais que dira-t-on de vous dans cinquante ou soixante ans, MM. X., Y. et Z,, qui vous montrez si sévère
pour 6irodet7Je crains fort qu'en ce temps, on ignore même jusqu'à votre traversée sur la mer de ce monde. Néanmoins je suis très loin de partager les principes artistiques de Girodet, mais on doit reconnaître qu'il avait un talent supérieur.
Anne-Louis Girodet de Roussy, était né à Montargis le 5 janvier 1767. Après racbëvement de ses humanités on l'engagea à étudier FarchUecture; David, à qui Madame Girodet montra quelques dessins de son iils, frappé des dispositions du jeune homme, lui dit : « Vous aurez beau faire, Madame, votre <c fils sera peintre. > Admis à Tàge de vingt ans à concourir pour le grand prix , il fut écarté pour avoir introduit sous ses vêtements des études préparées à Tavance. En 1789 il obtint le premier prix ; le sujet donné était : <c Joseph reconnu par ses frères ; » cette fois il usa encore de supercherie ; depuis son exclusion du concours il portait une grosse canne dans laquelle il avait placé ses études préliminaires. Après le jugement, l'un de ses concurrents, Gérard prenant celte canne des mains de Girodet, lui dit en riant : «. C'est le cheval de Troie. » — « Oui ! répond le r> peintre, mais il fallait s'en emparer pendant que les grecs » y étaient encore. »
Pendant son séjour à Rome, Girodet aimait l'indépendance. • Je m'ennuie à l'excès de notre régime académique, écrit-il » à M'. Trîoson son tuteur, et je vous avoue qu'il me déplait Ta fort. Ce n'est pas que Monsieur notre Directeur nous cha- » grine, car nous ne le voyons, ou du moins, je ne le vois » guère'que dans là rue ou dans l'escalier. Il voulut cepen- » dant me contraindre dans les premiers temps de mon » arrivée, à aller dessiner à l'Académie; je le priai de m'en > dispenser , et, comme il insista, j'insistai aussi, çt lui ré-
D pondis que celle occupation n'élail pas du toul de mon goât D el que je le priais très inslammenl de me laisser le soin de » me diriger moi-même dans mes études, ce qu*il fit (1). » Girodet composa à Rome « le Sommeil d*EndymioD > cl « Hippocrale refusant les présents d*Artaxercès • Après l'expulsion des Français de Rome, il se relira à Naples, qu il quitta promptement pour retourner aux environs de Rome. Un jour qu'il dessinait près d'Albano, des soldats l'arrèlcnt brutalement ; l'un d'eux lui demande si l'on célébrait encore des fêles en France, f Plus que jamais, répondit Girodet, » la fête dç la Victoire revient tous les mois, b Après un séjour à Venise en 1794, pendant lequel il fut loin d'avoir à se féliciter des mesures policières de la sérénissime République vis-à-vis des Français, il revint en France et commença sa première < Danaé. » En 1799 , Ronaparte le chargea de concourir, avec Gérard, à la décoration du château de la Malmaison. Il composa en 1802 sa grande page d'Ossian, que nous avons décrite, et en 1806 une scène du Déluge, t C'est la fierté de Michel-Ange, disait David, D unie à la grâce de Raphaël. Que l'on dise maintenant que x> les peintres ne sont pas poètes ! e Eii 1808 il exposa « les > funérailles d'Atala » et « Napoléon recevant les clefs de )) Vienne, » « la révolle du Caire » parut en 1810. « La » scène du Déluge » obtint bn 1810 le grand prix déceitnal annoncé par le décret du 28 novembre 1809. Aubry-Lecomte Invité le 6 mars 1849 à parler à la Société libre des Beaux- Arts, de cette œuvre qu'il avait si habilement traduite, s'exprimait ainsi :
oc Le ciel est obscurci, un afl'reux déluge ravage la terre,
(1) Œuvres posthumes de Girodet, t. Il, p. 399.
en punition des crimes des hommes, d*iromenses vagues emportent tout ; une famille éploréc s^efforce de gravir un roc escarpé, dernier refuge dans sa misère ; Le mari portant son vieux père sur ses épaules, tire par le bras sa femme qui presse sur son sein son enfant nouveau né, un fils adolescent se suspend à son cou et à ses cheveux, une jeune fille mourante n*a pu parvenir sur le roc et la vague l'emporte déjà. » Au moment où le chef de la famille a saisi la seule branche d*un vieux tronc placé à la cime du roc, Téclair luit, la foudre sillonne la nue, la branche casse et tous vont être engloutis dans Tabtme.Tel est le tableau de Girodet. Ce grand peintre a rendu cette scène de désolation en véritable poète; il a exprimé profondément les sentiments de la nature. Quoi de plus touchant que cette mère qui, déjà évanouie, serre son enfant sur son sein ! Tamour de la famille éclate dans ce tableau; le vieillard pense encore à Tavenir-pour les siens, il tient dans sa main une bourse et il espère encore qu'elle ne sera pas inutile dans cet anéantissement général. On a fait un reproche à Girodet d'avoir placé une boursô dans celle scène, mais ces sentiments de prévoyance et d'espérance, ne sont-ils pas aussi dans la nature même en présence de la mort?
» Le père fait des efforts désespérés pour sauver tous ces objets si chers ; ses pieds se crispent sur la roche glissante où Teau tombe par torrents, l'effroi est peint dans toute sa ff* giire, SCS muscles sont contractés, il sent que tout est perdu.
» La science du dessin, la beauté du style, cette beauté priiQilive que rêve l'imagination, sont portées au plus haut degré dans ce tableau. Les draperies sont d'un grand goût, celle surtout qui floUe à la partie supérieure est d'une hardiesse admirable ; l'effet est large et vigoureux, les lêles de la
femme et de la jeune fille sont pathétiques, les jambes da vieillard sont des modèles parfaits .d*étude et d*exécution. Girodet a joint dans ce tableau la savante et sombre énergie de 1': bel-Ange, à la grâce noble et touchante (}e Raphaël. Regrettous seulement qu'il ait employé des pâtes et des vernis qui ont amené une détérioration sensible dans cette belle toile.
» La couleur comme dans la plupart des ouvrages de Girodet est la partie la moins forte; sans doute il n*est pas donné à Thomme d'atteindre la perfection dans toutes les parties de ce bel art si difficile de la peinture, aussi voyons-nous toujours les peintures d'un haut style ne pas briller par la couleur, mais les grandes qualités réunies dans ce tableau en font un des plus importants de l'Ecole française moderne et c'est avec justice (|u'il a remporté le prix décennal dans un concours où Ton vit paraître de si beaux ouvrages, <c les » Sabines, » de David, a la Peste de Jaffa » et a le champ de » bataille d'Eylau, » de Gros, a la justice et la vengeance » divine poursuivant le crime, » de Prudhon, a la Phèdre « et a le Marcus Sexlus, to de Guérin, etc.
x> Si Girodet a bien rendu la grâce connue dans 1' a Endymion » a la Danaé x> « la Galathée » a l'Aurore » et quelques tableaux qui décorent le palais de Compiègne, je crois qu'il est supérieur encore dans les sujets qui demandent de lenergie, comme dans cette scène de déluge, dans « les révoltés du Caire » et dans plusieurs compositions sur a la descente d'Ënée aux enfers. r> Sa nature était ardente et passionnée, son enthousiasme entraînant, après avoir médité ses sujets et après avoir fait des études sévères, il peignait d'inspiration avec* une promptitude prodigieuse. Pourquoi une critique malveillante s'cst-elle acharnée dans ces derniers temps contre un si beau
génie, c'est que depuis i*apparition du romanlisme, l'amour du beau est devenu plus rareen peinture comme en littérature; le bon sens public a déjà fait justice de ces erreurs, déjà une meilleure voie s*est annoncée; espérons que les encouragements du Gouvernement et du public ne seront donnés qu'aux artistes les plus dignes, à ceux qui remplissent le mieux la mission des arts, en élevant Tâme du peuple et en le moralisant par l'image -du beau. L'Ecole française reprendra alors le degré de gloire qu'elle a atteint sous Poussin, Lesueur, et sous David et ses illustres disciples. »
De 1817 à 1822 Girodet peignit constamment pour le château de Compiègnc. Voici la nomenclature des travaux qu'il y exécuta : 1817 ce l'Hymen et la Fécondité, x> 1818 « Minerve, » « Apollon, • « Mercure, » « des Nymphes, i « Bacchus, » « Titon et l'Aurore, y> ah danse des Grâces y> et c la danse des Nymphes ; r> ces deux derniers tableaux sont de forme cintrée. En 1822, il compose les tableaux allégoriques suivants : • la Force, » < l'Eloquence, » «( Ja » Justice » et « la Valeur, » puis « le Départ, le Combat, » la Victoire et le retour du Guerrier. » Aubry-Lecomle lithographia ces dernières peintures du vivant même de Girodet.
C'est en 1819 que parut c Pygmaliôn et Galathée ; » pendant qu'il peignait ce tableau, le domestique qui le servait alors, véritable type de bêtise, approcha un soir de la toile, la lampe dont il se servait pour peindre. En poussant cette lampe, le domestique la jette à terre avec fracas ; elle devait tomber sur la toile et la compromettre, heureusement il n'eb fut rien. Girodet, qui n'avait pas vu la direction qu'elle avait prise dans sa chute, pousse un cri de terreur et s'enfuit. La femme qui lui servait de modèle, et qui était déjà
posée, voit le désastre, s'habille à la hâte et s'empresse d*aider le domestique à le réparer. Puis quand le modèle est convaincu que la lampe seule est brisée, il appelle Girodet qui ne répond pas ; après bien des recherches il le découvre assis par terre dans un cabinet, la lète entre les mains, (c Monsieur, dit celte femme, votre tableau n'a rien. » Girodet n'en voulait d'abord rien croire; peu à peu cependant il se ranime, et revenant près de son tableau il reconnaît heureusement son parfait état : c Ah misérable, i se Gontenta-t-il de dire en regardant son domestique, non moins éperdu que lui.
Girodet sentit ça fin approcher à une époque de la vie qui semblaft lui promettre encore de longues années ; il se récon- . cilia avec l'Eglise par l'entremise de l'abbé Feutrier, depuis évéque de Beauvais et ministre de Charles X. Girodet était d'une taille au dessus de la moyenne ; ses yeux très enfoncés, étincelaient de vivacité et d'esprit: il avait la bouche grande, les lèvres épaisses, le front très développé, les os des joues saillants. Dans sa jeunesse de beaux cheveux blonds pendaient sur ses épaules : Il les perdit de bonne heure. Sa constitution était éminemment bilieuse et irritable ; tous ses mouvements étaient prompts. Tout en Girodet portait l'empreinte de la supériorité. Girodet mourut le 9 décembre 1824. Sur les cent soixante à cent soixante-dix lithographies dues au crayon d'Àubry-Lecomte, quarante-cinq ont été consacrées aux œuvres de Girodet, son matlre.
En 1826 Âubry-Lecomte lithographia la célèbre <x Madone de saint Sixte, dite de François I*' » que possède la ville de
Rouen. En inlerprélanl ce chof-tl'œuvro de Raphaël, il y
apporta tant d'ardeur el de soins minutieux qu*il y perdit
pour toujours Tusage du pouce droit ; Tarliste était tellement >
épuisé, nous dit un témoin oculaire, que le crayon s'échappait |
malgré lui de ses doigts. Mais Aubry-Lecomte avait une de
ces volontés opiniâtre3 qui triomphent des obstacles réputés
insurmontables par les natures vulgaires. Quand sa main lui
permit de reprendre le crayon, il n'avait plus pour le tenir
que l'index et le quatrième doigt, néanmoins il continua de
dessiner aussi sûrement qu'autrefois.
Vers cette époque, Aubry-Lecomte eut l'honneur d'être présenté chez Madame Récami.er, par le baron Gérard ; il eut la bonne fortune d'y voir et d'y entendre, dans l'élégant deshabillé de la causerie, les plus grands génies du temps. Madame Charles Lenormant, veuve de Tillustre savant de ce nom, a consacré un beau livre à la mémoire de Madame Récamier ; elle y a révélé les charmants secrets de l'Abbayeau-Bois. Madame Lenormant a bien voulu servir de secrétaireperpétuel à cette nouvelle académie où la forme courtoise, fine, ingénieuse et chrétienne des entretiens rappelait heureusement l'exquise politesse et l'esprit gaulois des plus beaux jours du grand siècle. Madame Récamier et la comtesse Swetchine n'ont-elles pas emporté dans la tombe le double secret de la véritable conversation et de la tenue d'un salon? Si les femmes du monde savaient donner quelqu'attrait aux soirées, on ne déserterait pas leurs salons. Elles se plaignent, et avec raison; mais à qui la faute? Madame Récamier eut le grand art de retenir captifs autour d'elle, par les seuls liens de son esprit et de son cœur, les hommes de tous les partis et de toutes les nuances. Quelle grande et salutaire influence l'ascendant de cette noble femme n'exerça-t-il pas
ilO
sur la vie de quelques-uns d'eutre eux I Un cœur droit, fidèle aux inspirations d*un grand cœur, n'esUil pas capable d*enfanter des merveilles ?
Madame fiécamier pria Aubry-Lecomle de reproduire par la lithographie le tableau de Gérard. « L'intérieur du salon » de Madame Récamier i n'avait pas été lithographie pour le public mais seulement pour être donné à quelques amis. Depuis peu d'années des exemplaires de cet œuvre remarquable ont été mis en circulation. •Aubry-Lecomte men* tionne ce portrait dans la lettre suivante à son beau-père, il y parle en outre de ses occupations. « Je vous annonce, > lui écrit-il le 7 août 1827, que j'ai terminé une planche <K de Corinne (1) » et que M. Gérard en est fort content. Il est » venu me voir aujourd'hui et m'a témoigné sa vive satis- >» faction. Cela me charme d'autant plus qu'on a gravé cette » Corinne d'une manière assez médiocre et la lithographie, x> venant à bien réussir au tirage, pourra faire une impresi> sion très- favorable pour ce genre dans le public. Je vous » en réserverai une très-belle épreuve ainsi que du portrait 1 de Madame Récamier qui est très-avancé. J'ai commencé » la lithographie de « Laurent de Médicis (2) ; d celte » composition présente beaucoup d'intérêt. »
Dans la même lettre Aubry-Lecomte rappelle à son beaupère les heureux momentç qu'il a passés avec lui à Compiègne. c J'ai conservé un souvenir bien agréable du dernier séjour 1 que j'ai fait à Compiègne, et de toutes les bontés que vous 9 avez eues pour moi. Vous souvenez-vous de nos parties de
(i) Corinne au cap Mycène, d'après Gérard, 1827.
(2) La cour de Laurent de Hédfois, do Mauzaise, parut en 18i8.
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i billard où vous me battiez si bien, et où vous me donniez » de si bons conseils ? Je commençais à en profiter à mon » départ, et je crois que je serais devenu par la suite un T» virtuose. Quel doux souvenir je garde des soirées passées y> avec vous dans ce charmant jardin de la Porte-Chapelle» » où Ton y était parfumé des plus suaves odeurs, et où • l'œil ne voyait que parure enchanteresse! Ici on ne » respire que mauvais air, et on ne rencontre qu'embarras. > Aussi je vous demanderai la permission d'aller vous voir ■ après le départ pour Compiègne de ma chère Gabry; son » absence me ferait trouver Paris encore plus désagréable, » car maintenant je ne puis plus supporter' la solitude, p Adieu, le meilleur des pères, etc., etc. »
Aubry-Lecomte, dont la belle âme se révèle ici tout entière, avait conservé les bonnes traditions, de la famille, il aimait à célébrer les jours de fête et les anniversaires. Ainsi, dans une lettre du V^ novembre 1824, il adresse à M. Lecomie, ses vœux à Toccasion de la saint Charles. Le 16 octobre 1827 il lui écrit encore : « Je suis très louché, cher père, de Tinvî- » talion que vous nous faites d'aller à Compiègne au milieu » de vous fêler la «aint Charles. Ce serait une véritable joie » pour moi d*élre auprès de vous en ce jour, et^e vous re- » nouveler de bouche tous mes sentiments de respect et d'af- » feclion. Vous êtes mon ange tulélaire, je n*aurai jamais de p meilleur ami que vous, comme je n'avais pas de meilleure » amie que cette tendre mère (1), si heureuse de notre union, » et si bienveillante danâ les encouragements que son affection D me prodiguait. Mais il me sera impossible de jouir de ce » bonheur. J*ai depuis neuf mois nn tableau appartenant au
(1) Madame Lecomte, morte peu de temps auparavant
» duc d'Oriéans (t), dont la lithographie a été relardée par » ma maladie, par rachèvement de « Corinne • et par mes » voyages à Compiègne. Le directeur de la galerie de S. A. » m'a fait connaître, que si je ne prenais pas Tenj^agemenl de » m*occuper uniquement et sans discontinuer de ce travail, » il m'invitait à lui renvoyer le tableau. J'ai en outre mis y> en vente la « Corinne, » et je suis obligé d'être là pour » recueillir le fruit démon travail et pourvoir aux besoins du M ménage. Ne pouvant donc aller moi-même à Compiègne, je » vous enverrai Gabry pour quelques jours. Vous ne m'avez » pas parlé *du petit portrait de noire bonne mère que je » vous ai envoyé; en êtes vous content? Je vous dirai que » j'ai revu M. Gérard, qui m'a dit les choses les plusflat- » leuses. J'ai fait imprimer la lithographie deM"«Récaraier; » elle est bien venue ; je vous en réserve une bellft épreuve » ainsi qu'à ma sœur. r>
Le 15 novembre de la même année Aubry-Lecomte écrit à son beau-père pour le remercier de l'accueil qu'il a fait à sa femme et à son flls, et pour lui annoncer leur retour à Paris. « Je vais tâcher, dit-il plus loin, de » développer peu à peu les dispositions de-mon Charles pour » le dessin, car il est toujours convenable qu'un fils suive la » carrière de son père. La lithographie a fait d'immenses » progrès, mais elle peut encore en faire de très grands sous » le rapport de Timpression, de manière à remplacer en- » lièrement la gravure ; la lithographie sera donc toujours » assez avantageuse comparée aux autres branches des arts.
» J'ai exposé au salon douze lithographies dont plusieurs
(l) Depuis Louis-Plulippc I".
» de très grande dimension. Je suis bien aise qu*on ait placé » ma <K Corinne » à côté de la gravure qui en a été faite, car » si Ton reconnaît dans cette dernière Thabilude du burin, » les têtes sont tellement désagréables, que le contraste est » frappant pour tout le monde. » Aubry revient sur le portrait de Madame Récamier et dit ensuite quelques mbts du futur mariage de son beau-frère, M. Alexandre Lecomte, depuis receveur des finances à Compiègne, avec la fille de M. Daumonl. Celte lettre est suivie d*une vingtaine de lignes, tracées par Madame Âubry ; il y est naturellement question de la prochaine union ; j'y rencontre une pensée dont la judicieuse application préviendrait bien des misères au sein des familles. Madame Daumont désirait conserver sa fille auprès d'elle : « moi, je pense, dit Madame Aubry, que deux mai- » tresses dans une maison ne peuvent jamais s'accorder, » surtout lorsque l'une d'elles est beaucoup plus jeune que » l'autre. »
On nous pardonnera la longueur de ces citations en faveur de l'intérêt qu'elles présentent ; il'ailleurs, où l'homme se peint-il mieux que dans sa correspondance? Ne s'y montre-t-il pas tel qu'il est? Je ne saurais donc partager cette opinion d'un écrivain connu : « le langage par lettre n'est qu'un lan- ».gage artificiel et par conséquent faux. » Il nous semble au contraire que le langage épistolaire est en général l'expression exacte des sentiments de Tâme; c'est une manifestation d'autant plus vraie qu'elle est dégagée des entraves de la timidité, que provoque souvent l'obligation d'exprimer sa pensée à haute voix. Citons encore quelques fragments de la correspondance d'Aubry-Lecomte. Le 28 décembre 1827 il transmet à son beau-père « deux épreuves de l'intérieur de » Tapparlement de Madame Récamier, dont une pour ma
» bonne sœur, j'y joins, dit-il ensuite, le portrait de Gabrielle » ?ïvec une lithographie de la forêt de Cooipiègne, qui vient » d Cii r imprimée. C'est mon premier essai de paysage d'après » nature; il m'a éle demandé pour un album récemment paru. w Cela m'encourage et j'espère qu'au printemps prochain, si » Dieu me prèle vie, j'aurai le plaisir d'aller vous embrasser » et de reproduire d'après nature quelque chose de plus » important. Je désire que vous receviez ces épreuves avec to autant de plaisir que' j'en mets à vous les envoyer. Je suis » fier de vous voir entouré de mes modestes travaux ; vos » suffrages o'ont-ils pas contribué à soutenir mon zèle aux » jours difficiles?
» Une nouvelle année va s'ouvrir ; je saisis avec une joie » extrême cette heureuse occasion pour vous exprimer de nou- » veau les sentiments de reconnaissance que m'inspirent vos » continuelles bontés pour nous. Toute la petite famille se » joint à moi. Je suis assez content de Charles ; il a un zèle )) extrême pour le dessin ; je cherche à développer celle » heureuse disposition qui contribuera peut-être un jour à » assurer son sort. 11 lit et écrit déjà assez bien; il se pro- » pose de bien apprendre afin de pouvoir vous écrire luî- » même, etc., etc. »
A la suite de cette lettre, Madame Aubry trace quelques lignes pour joindre ses vœux de bonne année à ceux de son mari et de ses enfants. Le petit détail maternel qui suit est charmant ; aux qualités qu'on exige d'un enfant combien de grandes personnes seraient dignes d'être enfant. * Charles » devient assez sage ; il a un désir de s'instruire qui me fait )) bien plaisir, cet enfant nous questionne sur tout ce qu'il » voit; à peine de retour de la pension il se met à écrire où » à dessiner. Quand il a le crayon à la main je suis par
» fois contrainte de me fâcher pour le faire venir à table ; \ M. Larrey, que nous avons été voir avec lui il y a quelques » jours, nous a dit, après lui avoir examiné la télé, quMI » avait la bosse des arts mécaniques fortement prononcée. » J*espère que nous en ierons quelque chose. »
Si l'Ësprit-Sâint n'avait formellement interdit la louange des vivants, que de choses exquises n'aurai-je point à révéler sur le « Charles » de cette lettre, aujourd'hui commissaire de la marine, conservateur du Musée des colonies, le cou et la poitrine constellés des témoignages de son mérite et de sa valeur. Mais respectons dos trésors qu'il nous est interdit d'exhumer; heureuse est Celle à qui Dieu en a octroyé la possession ! Qiub n'aurai-je également point à dire à la louange de ses deux sœurs ; mais il faut laisser à la violette, son parfum délicat et sa charmante humilité.
On venait d'inaugurer le musée du Louvre, Madame Aubry le menlioDuê dans la même lettre. « Le musée Charles X est y> une chose merveilleuse, les neuf salles ouvertes sont bien » dignes d'être admirées ; outre les plafonds, dont quelques- » uns sont très beaux, elles renferment un nombre considé- » rable de vases étrusques, d'armures, d'antiquités grecques » et égyptiennes. » Après avoir remercié son beau-père à la date du 7 janvier 1828, des souhaits de bonne année et des étrennes aux enfants, Aubry-Lecomle dit un mot des rentes d'Espagne, alors en grande mais très éphémère réputation : c('la foule était si grande chez M Aguadoet la queue 3» si longue que j'ai attendu jusqu'à la fermeture des bureaux D pour avoir mon tour. L'affluence extraordinaire qu'attirent » ces rentes est incroyable ; il est certain qu'elles offrent » un intérêt élevé, mais il pourrait bien n'être pas très sûr. » — La suite, hélas! ne le lit que trop bien voir. — 0 moutons
de Panurge, jusques à quand vous iaisserez-vous tondre par le premier hâbleur venu ? ô bèlise humaine I abtme insondable et heureusement insondé, tu seras Tobjet éternel des méditations de tous les penseurs !
Aubry-Lecomle, continue plus loin.» Vous medemaudez » un mot sur le musée Charles X et sur l'exposition des » tableaux de cette année. On pourrait écrire un fameox » volume sur les causes de la décadence de la belle peinture » d*hisloire et sur Tinfluence exercée par les chefs des Beaux- » Arts. Ce n'est pas qu*il manque de gens de talent et même » de génie, mais les encouragements sont mal répartis. On » récompense des artistes médiocres, ou ceux qui, ne pouvant » atteindre le beau^ cherchent seulement la couleur et ne voient » dans un tableau que de fortes oppositions de teintes. » Comme si le but principal de la peinture n était pas de » donner de grandes leçons aux hommes, d'élever leur âme » par la représentation de ce que le ciel a créé de plus beau, • de perpétuer le souvenir des belles actions et de flxer enfin » les grandes époques de l'histoire pour servir aux siècles » futurs. C'est ainsi que Raphaël, le Dominiquin, le Poussin, D Lesueur, David et Girodet l'ont conçue ; et. ce n'est qu'en D s'inspirant par 1 étude des œuvres de ces hommes de génie ï) qu'un peintre pourra mettre à fin des pages durables. » Mais ce qui détourne surtout de cette voie, les hommes i appelés en la suivant à acquérir une véritable gloire, c'est » la dure nécessité qui arrête Télan du sentiment. Combien à » présent même Teraient de belles choses^ mais.il faut vivre, » et d'ailleurs ces belles choses n'intéresseraient pas plus la h multitude qu'Homère ou Virgile. Il ne faut plus que des i> scènes de Walter-Scott. Le simple et le noble antique sont » délaissés au profit de l'invraisemblable et de l'exagéré; la
i> faute en esl surtout imputable au goût du jour el 5 celui de » la mode. Aussi ce genre de tableaux et de scènes ordinaires » a-l-il Tait de grands progrès. Le paysage a gagné beaucoup » pour la couleur, mais on ne voit plus de paysages comme 0 les concevaient Claude le Lorrain. On esl trop agité parle » mouvement des grandes villes, où la vénalité extrême el les » plaisirs frivoles étouffent Tamour de la simple nature. Ce* » pendant le musée Charles X est composé d*une suite de » magnifiques salles remplies de tout ce qu'on a pu recueillir 9 de Tancienne Egypte ; on y voit de très beaux plafonds. » Cette lettre est sans contredit l'une des plus intéressantes de celles que nous avons citées. Quel langage tiendrait Àubry-* Lecomte, si> revenant au milieu de nous, il avait à émettre aujourd'hui une opinion d'ensemble sur l'état actuel des arlSj? Le prétendu réalisme moderne et son frère le positivisme ont tué la peinture ; je parle de la grande peinture. Â quelques exceptions près Tart a' vécu ; car je ne saurais décorer de ce nom les égarements du pinceau contemporain.
Dans la lettre suivante Aubry laisse échapper un cri de découragement» c< Je vous assure écrit-il eh novembre 1829, à » son beau-père que nous pensons bien souvent à vous el que » nous voudrions de tout notre cœur vous voir assis à table au D milieu de nous; mais hélas! combien d'obstacles à cette » félicité que nous rêvons ; le meilleur est de répéter vos 9 sages paroles : résignons-nous donc aux inconvénients de » notre condition sur la terre. Je ne vous ai pas parlé depuis » longtemps de mes affaires et vous paraissez m'en faire un y> reproche. Je ne l'ai pas fait dans la crainte de vous causer 9 de la peine, car elles ne sont pas prospères. Le commerce
tombe tous les jours. La concurrence artistique esl consi- » dérable, elle fait baisser de prix les objets, bienlêl elle
» amènera une décaclsnce totale si le Gouvernement conlioue » à accorder les travaux à Tintrigue et à la faveur. JVi fait » ma lithographie de « la jeune fille de retour au village. » » Elle a réussi complètement, et si les finances vont Irèsdoar> cément, j*ai au moins la satisfaction de recevoir les éloges D les plus flatteurs des artistes, surtout des auteurs des » tableaux que je reproduis. M. le baron Gérard se plaît à » montrer ma lithographie de. « Psyché, » dans toutes ses » soirées, et à dire qu'il n'a jamais été mieux compris. » M. Destouches, Fauteur de a la jeune fille, » m'aurait y> je crois volontiers embrassé en voyant la reproduction de '» son œuvre ; il me dit que je vais faire sa réputation, et x> que tout le monde voudra posséder cette lithographie. » Malheureusement elle m*a donné bien du mal et peu de » profit, car il y a huit mois que j'y travaille pour trois mille » francs. « Le reste de la lettre renferme des détails intimes qui révèlent Tétat d'inquiétude d'Aubry-Lecomte louchanl les intérêts de sa famille. Toutefois, grâce à Dieu, le courage revint bientôt au cœur du père, et l'artiste reprit le cours de ses succès jusqu'au moment où Dieu lui ménagea une nouvelle et plus redoutable épreuve : le choléra.
Ne pouvant suivre année par année les travaux d'Aubry- Lecomte, nous renverrons le lecteur à la nomenclature dressé ci-après. Il y verra que cet incomparable dessinateur lithographe a traduit ou interprété les mailres avec une si merveilleuse fécondité qu'à l'époque ou il déposa le crayon, en 1852, six ans avant sa mort, le nombre de ses planches approchait du chiffre de deux cents. A la suite de l'Exposition
(les Beaui-Arls, Aubry-Lecomle reçut au mois •d*août 1831 » des mains du roi Louis-Philippe, une médaille d*or de première classe (1). Âlleinl Tannée suivante dû premier choléra, la sanlé d'Âubry-Lecomle en fut si ébranlée que, d'après Tavisdes médecins, Téminent artiste dut, à son grand regret, abandonner la.capitale. Le séjour de Compiègne s'offrit naturellement à lui. La riante position de celte ville dont les pieds sont baignés par l'Oise et dont le corps est enveloppé comme dans un manteau de verdure par la plus élégante forêt de France, détermina promplement sa décision. Il était en outre attiré vers Compiègne par la présence de son beau-père et par celle de plusieurs autres proches parents. Les soins délicats de son affectueuse compagne et la douceur du climat hâtèrent l'instant où il put reprendre son crayon. C'est pendant les longues années de son habitation à Compiègne (2), qu'il a dessiné les plus belles planches : « Françoise de » Rimini » d'Ingres, » la peste de Marseille » de Gérard* « la Sainte-Famille » de Raphaël, « la Coquetterie » de Ducis et tant d'autres lithographies demeurées célèbres dans le monde artistique.
Le roman de a Notre-Dame de Paris » par Victor Hugo, et peu d'années après I' a histoire de sainte Elisabeth de B Hongrie » par lé comte de Monlalembert vinrent continuer en France l'œuvre de retour aux arts et notamment à ceux du moyen-âge qu'avait d'ailleurs si heureusement entrepris Walter-Scott dans ses immortels romans. Quoique d'une portée religieuse et morale diamétralement opposée et que
(1) Moniteur universel, t. XCVf, année 1831, p. 1397.
(2) Aubry-Lecomle a séjourné k Compiègne du 7 octobre 1832 au 1"^ avril 1844, soit onze ans et six mois.
nous n*avoDS point à examiner ici, ces écrivains exercèrent une influence considérable en France et entraînèrent enqacl]Qe sorte à leur suite le goût public. Vers la fin de là Restaoralion et durant les années qui suivirent la Révolution de 1830, on vit surgir à Paris et en province nombre d'a^ssocîations formées dans le but de vulgariser « le culte des beaux arts, » disait-on fort prétentieusement. L'institution des Sociétés archéologiques les suivit de très près. Elles ont acquis un tel développement depuis le règne de Napoléon III, qu'il est des départements où Ton pourrait actuellement en compter jusqu'à qualre.'Dans les temj)s.de crise, la vraie science des dirigeants ne consisle-t-elle pas à savoir détourner, comme à leur insu, les classes sociales de la discussion toujours oiseuse et souvent tracassièrc des questions d'économie politique ou gouvernementale, au profit d^idées ou d'occupations en harmonie avec les aptitudes et les goûts de chacune d'elles. II faut savoir inspirer la passion de Thistoire naturelle, ou celle de l'archéologie, donner dé l'enthousiasme pour Tagriculture ou pour l'industrie. Ce qu'il faut, c'est occuper les esprits et les contenir en les amusant, en les intéressant et surtout en servant leurs véritables intérêts. 0 politique de clocher, que de misères et de ruines n'as-lu pas engendrées ? Aubry-Lecomle ne demeura pas en arrière dans celle croisade d'utilité publique. Il aida puissamment en 1832 à la fondation et au développement de « la Société libre des » Beaux-Arts » de Paris ; à la création et aux succès de « la 0 Société des Amis des Arts du département de la Somme, a . fondée par M. Lemerchier deGonnelieu; il contribua aux progrès de « la Société des Amis des Arts de Strasbourg » et à ceux de a la Société centrale des Amis des Arts en pro- » vince. » « La Société des Beaux- Arts » garda un souvenir
reconnaissant des services rendus aux arls par Aubry- Léeomle; elle lui rappelait, le 12 mars 1834, que malgré sa retraite forcée à Compiëgne, elle le comptait toujours parmi ses membres les plus distingués. Veut-elle l'année suivante lui donner un témoignage public de sa reconnaissance? elle décide, dans la séance du l".décembre 1835, qu*en outre des remerciements, une médaille d'argent lui sera offerte h la séance publique du 6 décembre de la même année. Getle nolification lui est transmise par le secrétaire M. Allais. S*agit-il de la Société artistique d*Amiens? M. Lemercbier, maire de la ville et président ^e celte association, lui écrit le 28 janvier 1837. « Les soins que vous avez donnés à l'exé- » cution de la lithographie du tableau du « roi René (1) » ont » inspiré la plus vive reconnaissance à la Commission de » la Société des Amis des Arts. Votre talent dans cette 9 circonstance a brillé du plus viT éclat. Partout votre*litho- » graphie a reçu Taccueil le plus flatteur ; partout elle a été » lojuée comme elle le méritait. Il m*est bien doux de joindre » mes félicitations à celles de la Société, et aux éloges que le » journal « TArliste, » vous a décernés avec autant de » justice que de goût. » Non content de concourir aux expositions de la Société par ses travaux, Aubry-Lecomte usait aussi de l'influence que lui donnait sa position sociale pour multiplier le nombre des adhérents. « Vous avez » servi la Société par votre talent de la manière la plus » efficace, lui écrivait M. Lemercbier, le 9 mars 1837, mais, » vous n'avez pas voulu vous borner là : vous avez employé » votre influence personnelle pour étendre le cercle de cette
» Société et pour y faire entrer les personnes les plas » (iîfitinguéesde Compiëgnc. Le 10 août de la même année » M. Lniorchier lui écrivait encore : « Je vous renou- » velle mes remerciements de la complaisance que vous » avez eu de vouloir bien contribuer à Téclat de notre » Exposition de 1837 par Tenvoi de quelques-uns de vos » ouvrages.
» Le nombre de nos membres qui ne s'élevait Fan dernier » qu'à quatorze cent soixante-huit, passe de beaucoup seize w cents pour Tannée courante et ce, malgré la rigueur du » temps. Cet accroissement est ^dû surtout à Theureux effet x> de la lithographie que la Société doit à votre talent, car sur » les cinq cents épreuve tirées (1), il en est plus de quatre » cents encadrées et qui ornent aujourd'hui le cabinet de nos » amateurs ; il en est aussi un certain nombre dans le salon » ^e quelques profanes, tant la satisfaction estgépérale.
» Permettez-nous de compter sur voti* concours comme 0 membre correspondant pour les années qui vont suivre ; il » s'agit d'assurer pour toujours le succès d'une œuvre vrai- D ment patriotique à la naissance de laquelle vous avez puis- » samment contribué ; je ne doute pas que vous ne portiez » toujours un vif intérêt à l'existence d'une Société dont vous » êtes l'un des parrains. »
Quoi de plus intéressant pour l'histoire des développements de la lithographie, quoi de plus flatteur et de plus honorable pourk mémoiro d'Aubry-Lecorale ! Ce dernier voulut encore contribuer à l'Exposition d'Amiens, en 1838, par l'envoi d'une élude originale. Après l'en avoir remercié le président
(1) Du roi René.
(le la Société, dit ensuite ie 28 août 1838 : « Je n'ai pas D besoin d'ajouter que ce charmant dessin a amplement » justifié la brillante réputation dont vous jouissez depuis » longtemps. »
Un mot sur cet ami des arts, sur cet exceHent homme dont nous venons de citer quelques lettres (1). Charles-Gabriel Lemerchier de Gonnelieu, né à Péronne le 13' août 1769, appartenait à une noble Tamille du Cambraisis (2). Ce nom apparaît dès le XIIP siècle dans l'administration communale de Cambrai et s'y retrouve encore à la fin du XVIK De 1792 à Tan V, Lemerchier se livre à Tétude de la médecine ; nous le voyons en floréal de cette dernière année conquérir le bonnet de docteur devant la faculté de Caen. Après avoir successivement exercé la médecine à Péronne et à Noyon, il vient en 1804 se fixer à Amiens. Lui conteste-l-on alors la validité d'un diplôme émanant d'une Tacullé supprimée, « il n'hésite point, » à trente-sept ans, dit M. Billoré, à afl'ronter de nouvelles » épreuves devant l'école de Paris, épreuves qu'il subit » d'une manière brillante. » Il sut tellement se concilier l'estime des habitants d'Amiens, qu'en 1819 ceux-ci l'introduisaient au Conseil municipal. M. Lemerchier était de ceux qui savent exercer une influence utile et salutaire autour d'eux. Appelé en 1835 à prendre la direction de la ville, il
(1] Pour le faire utilement, nous nous aiderons de Tintéressante et consciencieuse notice qu'a publiée, en 1853, notre savant collègue de la Société des Antiquaires de Picardie, M. J.-E. Billoré, secrétaire et chef des bureaux de la mairie d'Amiens.
(2) Le célèbre P. de Gonnelieu, de la Compagnie de Jésus, mort le 15 février 1715, Il Tàge de suixante-qainze ans, à la maison professe de la rue Saint-Antoine k Paris, appartenait à cette famille.
donna une heureuse impulsion à tout ce qui pouvait accroître le bien-êlre moral et matériel de la cité. On lui doit la création des salles d'asile, celle des écoles, la fondation des cours publics, celle de plusieurs Sociétés artistiques, rétablissement d'expositions annuelles des produits de Flndustrie et des Beaux-Arts. En prenant le 6 février 1839, un repos qui lui était indispensable , M. Lemerchier tint à hon* neur de conserver lés fonctions de conseiller municipal. Cet homme de bien mourut le 7 mai 1853, à Tâge de quatre-vingt-quatre ans, entouré des sympathies et de la vénération d'une population qu'il aima et servit jusqu'à sa dernière heure.
Non content de venir en aide à la Société artistique de sa province d'adoption, Aubry-Lecomte se plaisait à étendre plus loin son action bienveillante. En 1837 il offre à Tex position publique de a la Société centrale des Amis des Arts en province a le « roi René » et « la peste de Marseille. » — « les » deux pages savantes et habiles que nous tenons de votre » rare talent, lui écrivait de Moulins le 9 août 1837, M. le f> comte de Champfeu, secrétaire de la Société, sont livrées x> aux regards du public dans notre salon depuis Tôuverture D de l'Exposition, et chacun, comme vous pouvez le croire, » s'empresse d'admirer celte exécution si fine, et si précise » en même temps qu'elle fait oublier la gravure. »
Par une lettre du 6 juin 1837, M. Frantz, secrétaire de <c la Société des Amis des Arts de Strasbourg » Remercie Aubry-Lecomte du don qu'il a fait à cette compagnie de « la peste de Marseille » et du a roi René. » Ces lithographies figurèrent successivement aux expositions de Carisruhe et de Mayence. La Société, reconnaissante a des services qu'il a D rendus à l'art de la lithographie et des progrès qu'il lui
» Tait faire quotidiennement » conrère à M. Aubry le litre de membre honoraire. Dans une lettre du 19 septembre 1838, M. Frantz lui exprime le désir qu*aurait la Société de recourir « à un talent aussi éprouvé que le sien. »
Nous venons de dire combien a la peste de Marseille » avait été goûté; ce tableau est certainement, parmi les ouvrages de Gérard, un de ceux qui, par la nature du sujet et la vigueur de Teiécution mérite d'être placé au premier rang. Le peintre, voulant rappeler les souvenirs du fléau de 1720, a transporté dans sa composition le pathétique de cette redoutable épreuve ; il n'a pas cherché à dissimuler les épisodes palpitants qui se reproduisaient à chaque pas dans la ville désolée. Ainsi, sur le premier plan ce pestiféré qui se tord dans les douleurs de Tagonie inspire un suprême effroi, mais ses convulsions même n'ont rien de forcé, et ce personnage est exécuté dans le sentiment des damnés de Michel-Ange. L'œil se repose avec un doux attendrissement sur ce beau groupe de la mère qui presse sa fille entre ses bras. Dans le fond apparaît, comme la Providence dont il est le suave messager, Mgr de Belzunce ; le saint évéque de Marseille se mêle aux pauvres et aux mourants, il console les /)rphelins, il se multiplie pour calmer tant et de si navran|^s afflictions. Un rayon d'en haut semble inonder de sa divine lumière les traits du nouveau saint Charles Borromée. On sent que son cœur est rempli d'amour et de confiance, et Ton ne doute pas du salut d'un peuple au milieu duquel Dieu a envoyé l'un de ses anges. Les grands dévouements sont ordinairement accompagnés de celte noble simplicité dans l'accomplissement du sacrifice : saint Charles Borromée, Mgr de Belzunce et Mgr Affre, de glorieuse mémoire. A l'Eglise seule appartient cette véritable grandeur, t Nous devons savoir un gré in-
Si .
» fini à M. Âubry-Lecomte, lisons-nous dans <k l'Echo 1 Français » du 14 septembre 1840, S'avoir si fidèlemenl » traduit sur la pierre « la Peste de Marseille » du si 1/ regrettable Gérard ; l'énergie du pinceau a été égalée par 1 celle du crayon, et la gravure elle-même n'eut pas obtenu » des effets plus puissants. M. Aubry-Lecomte met ainsi à y> profit les doux loisirs qu'il s'est fait dans sa jolie retraite if> de Gompiègne. G'est en donnant de pareils gages de son » talent qu'il peut être sûr de tenir toujours son rang » parmi les hommes de mérite dont les noms sont cités D avec honneur dans la capitale. >
Par une circulaire du H février 1841^ signée : Allais, la Société libre des Beaux-Arts invite ses membres correspondants de la province à lui signaler tout ce qui dans leur cercle peut offrir un intérêt artistique : découvertes archéologiques, monuments encore debout, collections de tableaux et d'objets d'art, expositions locales des beaux arts, influence dès arts sur l'esprit des populations. Une Indisposition assez grave empêcha d'abord Aubry-Lecomte d'y répondre, mais nous verrons bientôt comment il s'en acquitta. Non content d'aimer le beau, Aubry-Lecomte avait surtout Tamour du bie». Ses papiers renferment à cet égard des récits que nous regrettons de ne pouvoir reproduire ici : quelques-uns des intéressés sont encore de ce monde.
Qui n'a gardé le souvenir des inondations de 1841 dans le midi , précurseurs de celles qui depuis .tant d'années font le désespoir des ingénieurs et des populations ? A celte époque, la a Société libre des Beaux-Arts » organise-l-elle une souscription au profit des inondés, qu' Aubry-Lecomte s'empresse d'y répondre en lui envoyant plusieurs lithographies d'une grande valeur, ce G'est avec un bien grand
)> plaisir, lui écrit le 5 mars 1811» M. Allais, secrétaire» » que je me vois chargé de vous instruire de la décision » de la société, prise dans la séance du i mars courant, » Elle a arrêté quil vous serait* adressé des remerciements » eo son nom, pour la part que vous avez prise à la » souscription au proGt des inondés par Thommage de cinq » belles lithographies. Elle se félicite de la sympathie qu'elle » trouve parmi les artistes tant dans son sein qu'en dehors » de la Société. Son but sera atteint si le résultat de la » souscription concourt à adoucir quelques-unes des grandes » infortunes d'un si affreux désastre. Ce résultat d'ailleurs » lui semble facile à obtenir avec le concours d'artistes » d'un aussi beau talent que le vôtre. »
Voici quelques passages de la réponse qu'Aubry-Lecomte fit aux lettres précédentes; quoique non datée, elle ne peut être postérieure à la fin de mars 1841. « Monsieur et cher • collègue, une indisposition assez grave m'a empêché dû » répondre plus tôt à la lettre que vous m'avez fait l'honneur D de m'adre'sser au nom de la Société libre des Beaux-Arts. » J'ai reçu également votre lettre du 5 mars, qui est très » obligeante pour moi. Si j'avais pu me trouver à Paris, je » me serais empressé un des premiers de concourir à la » bonne œuvre de la société en faveur des inondés du midi. » M. Huard a bien voulu se charger de présenter mon > offrande.
» Avant de vous parler de Compiègne, permettez-moi » quelques réflexions. La Société a pour but de concourir au » progrès des arts et au bien être des artistes. Pour que » les arts soient en progrès, il faut qu'ils soient encouragés » par le gouvernement d'une manière équitable, il faut que D les artistes de premier ordre dans les différents genres
» puissent compter sur leur seul mérite pour obtenir les » commaudes et les récompenses. En est-il ainsi dans la » réalité? malheureusement non! A la Société des Beauxy> Arts appartient la noble mission de s'élever contre les abus » et les injustices, et de plaider en faveur du talent. Qael » est le meilleur moyen de parvenir à la plus juste réparlilion » possible des fonds accordés par TËlat en encouragements » aux Beaux-Arts ? Dans la solution de cette question repose, » à mon point de vue, Tavenir des arts et des artistes. J'ai » l'honneur de vous prier de soumettre cette question à » Texamen de la société.
» La 'société s'est toujours fait remarquer par une modey> ration digne d'éloge dans ses rapports avec l'Adminis- > tration ; dès 1831, un an après sa fondation, la Société » adressait, dans nh mémoire plein de convenance, des ar- » guments en faveur d'une réforme dans le jury de l'Expo- )> 3ition, depuis elle a renouvelé ses observations qui ont » été accueillies avec intérêt; enfin dans ses séances publiques » elle a émis son opinion sur les salons. Espérons que ces » légitimes réclamations amèneront une solution conforme à » nos vœux. Déjà, on commence à prolonger les séances da » jury. La Société ne pourrait-t-elle pas présenter à la » Chambre des Députés une pétition à Peffet d'obtenir que les )> arts, qui font la gloire de la France, ne fussent jugés et » récompensés que par des commissions éclairées et surtout » équitables. Il ne serait pas si difficile qu'on le suppose de D trouver de bons juges. A la fin de chaque exposition on r> est parfaitement d'accord sur les meilleurs ouvrages dans » chaque genre ; pourquoi n'accorderait-on pas, après un » sérieux examen, des prix proportionnés à chacun d'eux? Si » cette pétition était présentée à la Chambre, il s'élèverait
» sans doute parmi les députés du pays des voix éloquentes » qui prendraient la défense des arts et feraient sentir la » nécessité, sous un régime libéral, d'apporter remède à Tar-. » bitraire qui frappe les artistes. Le gouvernement seul peut » el doit encourager Tart dans la haute acception du mot. Ne » voyons nous pas tous les jours les marchands et les éditeurs if> imposer de plus en plus la loi aux artistes, délaisser le vrai » talent, et donner la préférence à la médiocrité qui travaille » au rabais. En agissant ainsi ne contribue-t-on pas à grossir ^ celte masse, déjà trop considérable, de gens médiocres qui » envahissent tout au détriment du vrai mérite? Dans les D expositions départementales n'a-t-on pas pour système en » général d'acquérir le plus grand aombre d'objets au prix » d'une dépense relativement minime?
» C'est par la protection éclairée et libérale des gou- » veruements que les anciens^ surtout des Grecs, ont atteint
> un si haut degré de perfection, à tel point, que ceux ^ de leurs chefs-d'œuvres encore debout feront à jamais
> l'admiration des siècles. »
Arrivant à l'objet principal de sa lettre, Aubry-Lecomte dit, en parlant du château de Compiègne, c< qu'il renferme un » assez grand nombre de bons tableaux parmi lesquels on » remarque surtout ceux de Girodet mon maître. On voit de » lui dans la chambre du roi, au plafond <c la Justice, FEIo- » quence, la Force et la Guerre » ; dans la chambre de la reine a le lever de l'Aurore, » « les quatre Saisons, » « l'Hymen,
> et la Fécondité » dans le goût des figures d'Herculanum. D Dans la galerie de bal, de la plus grande richesse, éclairée » par vingt-deux croisées et dont les colonnes sont en stuc » présentent un coup d'œil vraiment féerique, Girodet y a » peint aux deux extrémités six tableaux admirables. » Et
plus loin ; a M. Vivenel entrepreneur général de rHfttel-de- » Ville de Paris, né à Compîègne, vient d'envoyer à sa ville y> natale, nombre d'objets d'art, dont quelques bons tableaux » sont déjà exposés. En outre de la fondation du musée, il D a offert généreusement de restaurer à ses frais le curieux D monument de rBôtel-de-Ville, dont plusieurs parties ont D été dénaturées par Tinsouciance et par l'ignorance. » Comme sa description des églises Saint-Jacques et Saint- Ânloine renferme quelques inexactitudes*, nous la passons sous silence, renvoyant le lecteur à notre « Gompiègne à vol D d'oiseau. y> A propos des peintures qui décorent lesédiGces, Aubry, voudrait qu'on appelât l'attention du gouvernement sur la faiblesse des tableaux qui décorent les églises de province. Nonobstant les améliorations introduites soûs ce rapport depuis vingt-cinq ans, que de choses restent encore à faire ? Aubry-Lecomte termine sa lettre en pariant de la Société des Amis des Arts de la Somme, il énumère les services qu'elle est appelée à rendre sous une bonne direction. Disons ici qu' Aubry-Lecomte a eu la consolation, avant sa mort, de voir la réalisation de quelques-uns des vœux exprimés dans la lettre ci-dessus. D'une part, le jury de l'exposition des Beaux- Arts, au lieu d'être exclusivement composé de membres nommés par l'Etat, est actuellement recruté un tiers par les soins de l'administration et les deux autres tiers par les artistes euxmêmes; aujourd'liui les exposants sont jugés par leurs pairs.
En outre le gouvernement a augmenté le nombre des récompenses ; enfin il achète à un prix élevé et à titre d'en- 'couragement les meilleurs tableaux. L'empereur Napoléon III a donné chaque année l'exemple en acquerrant de ses deniers personnels les pages remarquables. On fait ce qu'on peut, on
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ne fait pas toujours ce qu'on veut ; pourquoi ne pas tenir compte de la bonne volonté ?
Non content de soulager Tinfortune Aubry-Lecomte aimait à cultiver cette admirable vertu de la reconnaissance. Vers la fin de mars 1841, M. Allais, lui mande que la Société libre des Beaux- Arts « accepte avec reconnaissance son offre de » faire une petite lithographie du portrait de Girodet, ce se- 1» rait, ajonte-t-il, un travail qui l'intéresserait doublement si » vous vous chargiez également de rédiger la notice biogra- » phique qui raccompagnerait. Cet hommage rendu à un » grand artiste par un de ses élèves distingués en augmentera » encore le prîx. »
Quoique a dormeurs » puisque tel est le sobriquet dont on a gratiflé nos ancêtres, les Compiégnois n'en suivirent pas moins l'impulsion artistique donnée par M. Lemerchier ; nombre d'entre eux s'enrôlèrent dans l'association picarde . Vers le même temps, un enfant de Compiègne, Antoine Vivenel, en préludant à la fondation du musée qui porte aujourd'hui son nom, contribua non moins eificacement au retour de sa ville natale vers les arts. La postérité reconnaîtra le service qu'il a rendu ; Yivenel a donné des objets d'une valeur cohsidérable et d'un goût exquis. Cette collection forme pour Compiègne un musée d'autant plus précieux, que tous les genres s'y rencontrent : bronzes et fragments de marbres, poteries antiques, vases étrusques, momies égyptiennes, armoires, meubles et curiosités du moyen-âge et de la renaissance, bois sculptés, ivoires et bijoux, dessins originaux, gravures et tableaux de
matlre. ^ Un rêve de bonheur » de Dominique Papely, qui décore la salle du Conseil municipal, esl une image assez pauvre du paradis phalanslérien, conçue par une imagination fouriérisle. Vivenel a sa place marquée dans Thistoire de Compiègne. Judicieux appréciateur d'une semblable création, Aubry-Lecomte se hâta de lui prêter soû concours par l'offre de quelques-unes de ses œuvres. Dans une lettre du 13 novembre 1841, le maire de Compiègne, M» Poulletier d'Autreval l'en remercie au nom du Conseil municipal, ce Le conseil, en accep- D tant la donation que vous voulez bien faire au musée de notre » ville, d*un exemplaire dé la lithographie qui vous a mérité » de recevoir de la main du roi^ la médaille d'or de 1'*" classe, D au salon du Louvre de 1831, m'a chargé de vous en té- » moigner toute sa reconnaissance. Je suis heureux d'être, » dans cette circonstance, Tinterpréte des sentiments duconx> seil, puisque je puis y joindre l'eipression de mes remerx> ciements. »
Il faut voir ces charmantes éludes qu'Aubry-LecomIe exécutait à ses heures de loisir dans la forêt de Compiègne. L'âme douce et sereine de l'artiste se mariait admirablement avec le majestueux silence des bois ; sous les immenses voûtes de feuillage de notre belle forêt, son âme, oubliant la terre, se laissait emporter sur les ailes de l'imagination par delà les régions de ce monde. Lorsque descendu de ces hauteurs sublimes, on le voyaitensuite à l'œuvre, il semblait qu'un souffle inspirateur l'avait visité, tant son crayon donnait de grandeur et de vie à tout ce qui s'en échappait. N'a-t-il pas, à plusieurs reprises, dessiné notre vieux château de Pierrefonds, aujourd'hui si élégamment restauré par Napoléon III , trop élégamment peut-être au gré des amis de ces noires murailles et de ces tours autrefois éventrées par l'ordre de Louis XIU
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et du comte de Loménie de BrienDe, son minisire. Soyons juste toutefois, et convenons qu'il est Tort intéressant pour l'art d'assister à la résurrection d'un château-fort du quatorzième siècle. Lorsqu'en 1831 Aubry-Lecomte prenait sa première vue des ruines de ce château, Pierrefonds n'était qu'un village boueux et crotlé,[un village aux toitures de chaume ; il recelait encore des paysans, de vrais paysans. Aujourd'hui, Pierrefonds a quitté la blouse pour revêtir le dorsay ; c'est une élégante ville d'eau, bien parée, bien « bichonnée » avec de jolies mais petites maisons comme l'exige le progrès ; Pierrefonds a gagné en comfort moderne ce qu'il a perdu en pittoresque et en véritable beauté artistique. La transformation du paysan en citadin lui a-t-il profité ? Les aubergistes répondront pour nous !
Qui ne se souvient à Gompiègne des dessins qu'Aubry- Lecomle a fait de <c IHÔtel-de-Ville, v et des églises ce Saint- » Jacques » et a Saint-Antoine, r> de ses vues : du « Mont » Gannelon, s> de « la Terrasse du château de Gompiègne, » prise du Petit-Ganal, de ce fouré de grands arbres, près la Croix du Saint-Signe, <k la maison du garde de la Groix du Saint-Signe, » qui ramène nos souvenirs sur les bons ermites proditoirement assassinés parOudinYcron, a l'église et le vil- » lage de Guise la Motte, d témoins d'illustres conciles, « Saint- > Jean-au-Bois » et sa ravissante église du XIIP siècle, <c Saint-Pierre-en-Ghastre, d et son camp romain, l'église en B ruines d'Ourscamp, • a les ruines de Saintç-Groix d'Of- » fémonl> i> et tant d'autres sites et monuments remarquables.» Qu'on nous pardonne le bonheur que nous éprouvons, à la quarante-troisième heure de notre vie, en évoquant des noms et des souvenirs qui nous sont si chers ; comment nommer sans un battement de cœur cette église Saint-Jacques où nous
avons été engendré à la vie chrétienne, ce temple où parents et amis ont reçu les premières et les dernières bénédictions de TEglise (1). Comment parler sans émotion de cette belle forêt
(1) En parlant de Saiut-Jacqaes, dans a Compiègne k toI d'oiseaa, » nous avons omis d'énumérer les améliorations et changements introduits dans cette église, depuis dix-huit ou vingt ans. Que la modestie du vénérable et pieux archiprèlre de Compiègne, nous pardonne cette réparation tardive. L'ancien grand vicaire de Mgr Gignoux, évêque de Beauvais, n'ignore d*ailleurs pas ceci : a hommes publics, nos œuvres appartiennent k Thistolre ; » il n'est donc pas en notre pouvoir de tenir caché ce que M. Tabbé Bourgeois a fait k Téglise Saint-Jacques.
Les baies septentrionales du « [triibrium » ont été mises k jour ; les halustres, les sculptures, les marbres <lu chœur que nous devons k la munificence de Louis XV ont été redorés et repolis, k grands frais ; une maitrise avec son maître de chant et son mattre de chapelle a été créée ; TEglise a acheté un harmonium et un orgue de chœur; elle a fait réparer le grand orgue par nilustr» facteur Aristide Cavaillé-CoH. Une porte a été ouverte sur la place Saint-Jacques, On a remis k neuf beaucoup de parquets et trois confessionnaux ; orné les dix-sept fenêtres de Tabside de vitraux de couleur; consolidé, réparé et renouvelé tous les panneaux en verre blanc ; le système d'éclairage a été modifié, les lustres restaurés et suspendus d'après un procédé nouveau ; les cloches montées de manière k réunir le double avantage de la corde et de la bascule. Des tentures de deuil, en harmonie avec l'ornementation de l'église, ont été exécutées. Quatre k cinq cents chaises imitant l'acajou, ornent aujourd'hui la nef. Les vases sacrés, les ornements sacerdotaux, et le linge d'église ont été en partie renouvelés. Des baies nouvelles ont été pratiquées dans la sacristie qui a subi une transformation complète. Un calorifère fonctionne merveilleusement. Ud logement pour le sacristain a été disposé dans les dépendances de l'église, afin qu'eUe soit gardée le jour et la nuit. Tel est le résumé des améliorations introduites pendant les dix premières années du séjour de M. l'abbé Bourgeois k Saint-Jacques.
Depuis ont eu lieu les modifications ou additions suivantes : Amenanagement heureux du dessous de la tour, converti en un passage élégamment orné, donnant accès sur le collatéral septentrional ; création d'un petit porche dans le même genre près de la chapelle de la sainte Vieige ;
