LES FRÉGATES

Ont été ainsi nommées à cause de leurs formes élancées et de la rapidité de leur vol, par analogie avec les vaisseaux militaires, les plus fins voiliers.

Ce sont des palmipèdes qui joignent au bec des cormorans le vol élevé et les habitudes des oiseaux de proie, les ailes et la queue des milans qu’ils remplacent sur la mer. Leurs ongles sont crochus, robustes ; leur vue est étendue, leur vol d’une rare puissance. Planant sans cesse sur les grandes baies des régions intertropicales, ils se précipitent avec une énergie peu commune sur les poissons qu’ils apercoivent, ou chassent les fous et les mouettes pour leur faire lâcher la proie dont ces oiseaux viennent de s'emparer.

Les frégates ne quittent jamais les côtes à plus de vingt lieues, malgré tout ce qu’on en a dit. Elles ne pêchent que sur les rades, sur les hauts fonds ou au milieu des archipels, là où la mer n’est point assez profonde pour que les vagues cachent à de grandes profondeurs les poissons. Par ce genre de vie, elles sont en opposition d'habitude avec les pétrels, qui ne sont jamais plus actifs dans la recherche de leur pâture que dans les gros temps, et lorsque les vagues déchainées apportent à leur surface les poulpes et les mollusques, dontils font principalement leur proie. Les frégates, comme les cormorans et les pélicans, vivent presque exclusivement de poissons, et se perchentsur les arbres des côtes pour digérer leurs aliments.

Buffon (enl. 961) donne sur la frégate tous les détails publiés de son temps. On sait qu’elle a le plumage noir, et le devant de la gorge nu et d’un rouge fulgide. Gn regarde comme étant la femelle (?) loiseau qui à la tête, le cou et le ventre blancs; et comme des jeunes mâles (2) les individus qui ont la tête et le cou noirs, et le ventre blanc. Comme de jeunes femelles (#), ceux qui ont la tête et le cou roux vif, le corps noir. Enfin, dans l'archipel des Carolines, nous avons trouvé une petite frégate toute noire, et de moitié moins grande que celle des côtes du Brésil.

(:) Tachypetes, Vieill. Fregata , Brisson, Lacép. Halicus , Ilig. Pelecanus, L. Sur la frégate, Vigors, Proc., I, 62.

(2) P. leucocephalos , L.

(5) P. Palmerstonii, Lath.

. 4) P. minor, Lath.