ET DE

Quatre années s étoient écoulées depuis que les colonies anglaises avoient déclaré , dans un congrès de leurs représentants, qu elles étoient affranchies de la dépendance dans laquelle la Grande-Bretagne les avoit tenues pendant plus d'un siècle et demi. La métropole avoit résolu de les soumettre, et les armes dévoient terminer cette querelle. Mais, dans une guerre soutenue des deux parts avec des succès assez égaux, on pouvait déjà remarquer une différence importante. C'est que les Américains, sans alliés, sans subsides, trouvant en eux-

2 COMPLOT DARINOLD

mêmes toutes les ressources d'un peuple qui défend son pays, balancoient les efforts de leurs anciens maîtres, tandis que ceux-ci ne se maintenoient plus sur le territoire des colonies rebelles qu'avec fassistance des soldats que les princes allemands leur vendoient, et par des dépenses peut-être supérieures aux avantages que la guerre la plus heureuse pouvoit leur faire obtenir.

Cette nécessité de stipendier des étrangers faisoit encore mieux connoître à l'Angleterre la grandeur de la perte dont elle étoit menacée. G'étoit une maxime des hommes d'état de ce pays, que les colonies dévoient recruter ses flottes en tout temps , et lui fournir, pendant la guerre, des milices prêtes à se porter par-tout où le besoin de la métropole les appelleroit. Les levées de soldats ne pouvoient jamais épuiser la population de ces contrées. On y voit le nombre des hommes doublé à chaque révolution de vingt-deux années ; l'abondance de toutes les choses né-

cessai res à la vie y attire continuellement des émigrants cle F Angleterre, et des autres parties de TEurope, qui jamais ne verra d'émigrants de l'Amérique.

La prétention formée par le ministère britannique d'établir des impôts sur les colonies avoit été la première cause de leur insurrection. Mais bientôt la guerre avoit eu des motifs d'un ordre fort supérieur. L'indépendance une fois déclarée , il s'agissoit pour les Américains d'être libres ou soumis à la domination d'un peuple irrité de leur rébellion. Il s'agissoit, pour l'Angleterre, de sa prospérité , de sa gloire , de son existence même , comme pouvoir dominant en Europe. C'est du moins ainsi que s'exprimoient dans le parlement britannique ceux qui s'opposoient à la reconnoissance de l'indépendance. Les colonies avoient été fondées , disoient-ils , non pour devenir, comme celles des anciens , les égales de leur métropole , mais pour lui être soumises. En les perdant , l'Angleterre perdoit

kl plus abondante pépinière de ses matelots ; son armée de terre en étoit pareillement affoiblie. Cétoit principalement à ses troupes coloniales qu elle avoit dû , dans le cours du siècle , la conquête de FAcadie , de Teire- Neuve, de l'Ile-Royale, du Canada, du Labrador et de la Louisiane septentrionale. Les rois de la Grande-Bretagne et le peuple an- (>lais , en dépouillant la France de ces utiles et vastes domaines , Tavoient fait descendre du premier rang , pour l'occuper à leur tour. Ils possédoient , à peu d'exceptions près , le commerce du monde entier ; leur prépondérance dans les affaires de l'Europe n'étoit plus contestée , et ces avantages étoient une suite de la domination qu'ils s'étoient arrogée sur les mers. Ils se croyoient assurés de ne jamais la perdre, si les colonies pouvoient être ramenées et retenues sous le joug qu'elles venoient de secouer. Mais si l'Angleterre devoit être privée des secours de ses sujets américains , et des munitions navales dont ils sont si abon-

Kl DE HENRY CLINTON. f)

damment pourvus ; s'il lui falloit renoncer à navijjuer en souveraine sur les mers qui baignent les côtes de leur continent, à l'admission exclusive de ses flottes armées dans leurs ports et leurs rades; si enfin elle étoit même exposée à les avoir un jour pour ennemis, la puissance britannique n étoit plus qu'un colosse qui ne reposoit pas sur une base proportionnée à sa grandeur. Cet imposant édifice, élevé avec tant d'industrie et de persévérance, mais non avec une prévoyance suffisante de l'avenir, devoittôt ou tard être ébranlé jusque dans ses fondements et avec un dommage difficile à réparer. Un état agricole , dont l'économie règle toutes les dépenses , peut se tourner aisément vers la navigation et le commerce. Mais on ne quitte pas de même les habitudes du luxe et des richesses pour revenir du commerce à l'agriculture.

La puissance dominante ne manque presque jamais de s'attirer, par son arrogance et ses injustices, la haine des autres nations : à

cette haine qu'on portoit à l'Angleterre se joignoient les vœux que la cause de la liberté obtient ordinairement des hommes, sous quelque gouvernement qu'ils vivent.

Si l'Espagne , se rappelant la conquête de la Havane faite par des troupes levées dans ces provinces , eût dû s'alarmer de leur grandeur future et d'un exemple qui pouvoit être imité dans ses immenses colonies , entraînée par le cours des événements , elle cédoit à la nécessité, et laissoit à la fortune le soin de lui conserver ses empires par-delà les mers atlantiques.

Aucun autre état, aucun potentat n'avoit des intérêts contraires à l'indépendance des colonies. Ainsi l'Europe pressentoit sans crainte à quel haut point de prospérité ces peuples nouveaux pouvoient s'élever. L'Angleterre seule avoit sujet d'en être jalouse.

Il ne restoit aux Français qu'un souvenir vague de ces violations du droit des gens , qui , au commencement de la dernière guerre ,

ET DE HENRY CLINTON. y

avoient mis tant de vaisseaux et de matelots français au pouvoir de l'Angleterre, et on avoit en môme temps oublié que , dans cette guerre malheureuse, les milices des colonies anglaises avoient puissamment contribué à mettre le Canada et la haute Louisiane sous la domination de la Grande-Bretagne. L'Amérique anglaise étoit mal connue en France , et cependant les insurgés n'avoient nulle part des amis plus nombreux et plus ouvertement déclarés. Cette haine entre les deux nations , cette jalousie qui semble devoir durer aussi longtemps que les rivages de France et d'Angleterre seront opposés , se ranimoit avec la plus grande violence , et la honte du traité de Fontainebleau excitoit , après quinze ans , plus d'indignation que lorsqu'il avoit été signé. C'est ainsi qu'on ressuscitoit des griefs qui seront éternels , si , un jour, le dernier offensé n'a la sagesse de faire taire ses ressentiments.

On a douté depuis si la France avoit suivi les régies d'une politique éclairée et prudente ,

en assistant de toutes ses forces les colonies révoltées. Les uns ont pensé qu'il eût été préférable de laisser l'Angleterre sépuiser par une (juerre que nous aurions alimentée secrètement avec épargne, et que nous pouvions de la sorte rendre interminable. D'autres, regardant la rébellion comme contagieuse, ont attribué à nos liaisons avec les États-Unis les malheurs de notre révolution. Sans exammer à fond deux questions au moins problématiques, il suffiroit peut-être, pour justifier la conduite du gouvernement français , de considérer ce qui eût résulté d'une alliance formée entre l'Angleterre et ses colonies à des conditions parfaitement égales, telles qu'elles furent proposées par plusieurs hommes d'état des deux pays. Il est probable que la ruine de la marine française eût été la suite de cette union. Mais fexpérience des siècles a prouvé que les grands états ne peuvent être florissants lorsque, baignés par les mers, ils sont privés des avantages d'une navigation libre.

Les forces navales ne sont guère moins nécessaires que les armées de terre pour la défense des côtes et des villes maritimes. 11 faut être maître de la mer pour tenter une expédition lointaine avec espoir de succès , et les colonies des Européens en Asie, en Amérique et en Afrique , ne peuvent être conservées sans une marine militaire respectable. Il n'importe pas moins à une grande nation de maintenir son commerce maritime indépendant des autres puissances. Un peuple qui se néglige sur ce point en est puni tôt ou tard. Il livre aux étrangers les bénéfices du fret , de la commission. Il est à leur merci pour ses exportations, pour ses importations, pour les objets même de première nécessité. Les vaisseaux sont pour le commerce ce que la charrue est pour l'agriculture.

Ne cherchons pas dans la révolution d'Amérique la cause première des désordres qui ont accompagné celle de France, et n'imitons pas ces juges dont Ihabileté consiste à attendre

lO COMPLOT D ARNOLD

révénement. Loin de condamner alors cette alliance, on blâmoit le cabinet de Versailles de son extrême circonspection : reproche injuste, car les délibérations et la maturité ne sont jamais plus nécessaires que lorsqu'il s'agit de conserver la paix ou de résoudre la guerre. Après de longues hésitations, l'alliance entre la France et les Etats-Unis fut enfin conclue , mais en même temps que le gouvernement français provoquoit ainsi l'Angleterre, il feignoit de croire qu'elle ne ressentiroit pas son procédé , et il se conduisoit comme si elle eût pu l'éprouver avec indifférence. I^'escadre préparée à Toulon auroit dû faire voile le jour même que l'ambassadeur français notifia à la cour de Londres que le traité avec les Américains étoit signé. Des délais qu'on auroit pu éviter firent perdre le fruit de cette expédition. Les subsides donnés par la France à ses nouveaux alliés ne fuient point d'abord proportionnés à leurs pressants besoins. On alléguoit à Versailles la nécessité d'opposer l'ordre et

ET DE HENRY CLIISTON. J l

Téconomie à une nation qui se flattoit de vaincre en prodiguant les trésors. Mais Tordre même souffre par les retards, et la véritable économie consiste à dépenser utilement et à propos. On le reconnut plus tard. Une fausse prudence fit aussi différer l'envoi d'une armée auxiliaire de terre en Amérique. On craignoit d'alarmer un peuple d'autant plus jaloux de sa liberté qu'il ne faisoit que commencer à en jouir. Cependant , loin de redouter ces secours , le congrès avoit ordonné à ses ministres à Paris d'en presser l'envoi. Enfin il fut arrêté qu'une armée d'élite seroit transportée en Amérique; elle devoit être peu nombreuse; mais on la rendoit redoutable par une excellente discipline dans les corps, par l'habileté des chefs, et par tous les moyens qui préparent les succès.

Toute la jeunesse française montra le désir d'aller combattre en Amérique. On n'avoit jamais vu un concours aussi nombreux pour aussi peu d'emplois. Les talents, la faveur,

13 COMPLOT DARISOLI)

l'intrigue, tout fut mis en avant pour servir dans cette armée. Depuis les croisades, il ny avoit pas eu une pareille ardeur pour aller audelà des mers, et dans des régions presque ignorées, défendre une cause que Ton connoissoit à peine.

A ce penchant qui entraîne vers la gloire les hommes d'un courage élevé se joignoit un sentiment qui dès-lors germoit dans toutes les âmes; c'étoit leur premier élan vers la liberté, et déjà on pouvoit juger que, si elle avoit en France des amis sages et modérés , elle y trouveroit aussi des sectateurs zélés jusqu'au fanatisme.

La nouvelle de cet armement parvint aussi tôt en Angleterre , et la nation, divisée si longtemps sur le but et l'utilité de la guerre , sembla n'avoir plus qu'un même sentiment, qu'un seul besoin, celui de la vengeance; tandis que peu auparavant on mettoit en délibération si la mère-patrie ne reconnoîtroit pas l'indépendance de ses filles rebelles , on résolut tout-à-

ET DE HENRY CLINTON. l3

coup d'employer les moyens les plus efticaces « pour châtier leur révolte, et le crime d'avoir « contracté une alliance avec l'implacable en- « nemi de la puissance britannique. '>

Ainsi éclata la guerre entre deux nations perpétuellement rivales , également puissantes, l'une sur terre, l'autre sur mer; celle-ci, redoutable par les plus grandes flottes et les mieux exercées que l'Océan ait jamais portées, et par un crédit que sa fidélité a étendu bien au-delà des limites que la prudence lui assignoit; l'autre, par sa population, par son génie guerrier et ses ressources militaires, par une navigation et un commerce renaissants ; toutes deux les premières du monde dans les arts , les sciences , les lettres , et les découvertes que l'homme a fait servir à son bonheur. Les puissances devinrent attentives aux événements qui dévoient être la suite de cette rupture. Les dispositions faites par la France produisirent de grands effets, quoique tardives , et ses armes brillèrent , dans le nouveau monde , d'une

l4 COMPLOT d' ARNOLD

g^loire éclipsée depuis trente années dans l'ancien.

Mais l'iVngleterre , si formidable sur les mers, ne pouvoit se dissimuler quelle étoit trop foible pour lutter dans les deux continents , contre une nation aussi féconde en bons généraux et en braves soldats. Cétoit l'occasion d'avoir recours à la corruption et de prodij^^uer l'or, cet auxiliaire des gouvernements dont les richesses font la principale force contre ceux qui sont puissants par les armes. Le ministère anglais chargea des émissaires de ne rien épargner pour détacher de la cause de l'indépendance les hommes jouissant d'un grand crédit dans les colonies révoltées, ou qui s'y étoient rendus recommandables par leurs talents et leurs services. Le ministre leur avoit dit à leur départ pour l'Amérique : « Prodiguez les pré- « sents , faites des piomesses ; vous ne serez « désavoués en rien; il n'y a guère de vertu « qui résiste à l'or; donnez à propos, et vous « réussirez. » Ceux qui croient si peu à la vertu

ET DE HENRY CLINTON. l5

en ont ordinairement le moins ; et , s ils sont à la tête des affaires , cette opinion leur devient funeste à eux-mêmes; car, en ruinant ainsi la morale publique, ils sapent le plus solide fondement de leur puissance.

Les conjonctures n étoient pas favorables à ce plan de séduction , et les mœurs modestes des Américains, leur vie frugale et simple, noffroient point de prise à la corruption. La plupart voués à l'aj^riculture, au commerce, ou adonnés à d'autres professions qui les mettoient pareillement au-dessus du besoin, reo^ardoient l'accomplissement de leurs devoirs comme le plus sûr moyen de vivre heureux , et l'obéissance aux lois comme la seule refile de conduite d'un bon citoyen. Il est vrai que l'amour de la patrie étoit un mot sans signification là où la patrie n'existoit pas encore. Quant à l'honneur, dont on a fait ailleurs le mobile des grandes actions , on doute s'il peut germer dans des sociétés si soigneuses de maintenir une parfaite égalité entre leurs membres, et

l6 COMPLOT D ARNOLD

dans lesquelles il n'y a ni élévation , ni abaissement durables. Peu d'Américains auroient su définir l'honneur; mais tous faisoient leur devoir et se conformoicnt aux lois.

Ceux qui étoient immédiatement préposés à la conduite des affaires de la confédération avoient été si heureusement choisis, que les commissaires anglais, chargés de répandre for dans le congrès, n'y trouvèrent pas un seul homme accessible à leurs offres. La plupart de ceux à qui elles furent fliites n'en parlèrent jamais, et ce silence témoignoit combien ils s'en tenoient offensés.

Les révolutions des états sont presque toujours accompagnées de perfidies. Elles se nourrissent de soupçons et se prolongent par les vengeances. Celle des États-Unis eut seule un autre caractère ; si Ton excepte un petit nombre d'hommes, amis de fintrigue, intéressés au désordre , le congrès étoit composé de citoyens sages et sans ambition. Au milieu des agitations et des divisions inévitables dans les

grandes assemblées , celle-ci denieuroit immuable dans son amour de la liberté, et dans sa haine contre la domination anglaise. De là étoit née une confiance réciproque entre la plupart des délégués; et lorsque des remplacements amenoient de nouveaux membres au congrès , ils y apportoient un sentiment d'estime pour les anciens, que ceux-ci ne tardoient pas à leur rendre. Leur premier soin fut d'affermir sur les mœurs et la bonne foi la constitution qu'ils venoient de se donner, de mettre le désintéressement en honneur ; et ils offroient dans leur propre conduite un modèle des vertus qu'ils recommandoient à leurs concitoyens.

C'est sur-tout dans l'armée américaine qu'elles se faisoient le plus remarquer. Elle subissoit toutes sortes d'incommodités avec une docilité admirable. Jamais on ne vit moins de luxe que dans les camps américains, et sous la tente même de Washington. La plupart des généraux auroient pu jouir chez eux de l'aisance

iS COMPLOT D' ARNOLD

qui suffit à des hommes modérés, et qui ne faisoient pas la (^^uerre dans l'espérance de s'enrichir; ils s'étoient résignés à toutes les privations qu éprouvoit le simple soldat ; et si la frugalité fut souvent pour les uns et les autres une vertu nécessaire, ils n'en diminuèrent presque jamais le mérite par leurs murmures. Entre les généraux américains, Bénédict Arnold étoit un des plus distingués. Né dans le Connecticut , au sein d'une famille obscure , il avoit reçu l'éducation qui convient à une condition médiocre. Les occupations de sa jeunesse ne le préparèrent point aux fonctions qu'il eut à remplir dans la suite. D'abord, marchand de chevaux, il éprouva des pertes dans ce commerce. Passionné pour la gloire, avide d'argent, les troubles de son pays lui firent espérer la renommée et la fortune dans la profession des armes. Il acquit promptement une grande réputation militaire. Son impatience d'obtenir des richesses considérables ne fut pas aussi aisément satisfaite.

Washington, informé par des avis secrets que les Canadiens étoient disposés à faire partie de Tunion, projeta la surprise de Québec. Singulière destinée de cette ville ! Conquise seize ans auparavant sur les Français par les forces unies des Anglais et de leurs sujets d'Amérique, elle alloit être attaquée par ces sujets rebelles et défendue avec succès par les Anglais réunis aux Canadiens français d'origine. Cette entreprise hasardeuse demandoit des chefs actifs, vigilants, braves et d'une patience à toute épreuve. 11 en chargea Montgomery et le colonel Arnold , comme les plus capables ; il leur recommanda avec une extrême sollicitude de traiter le Canadien en ami , en concitoyen, et de punir sévèrement les moindres excès de leurs soldats. Arnold se mit en marche au mois de septembre. Sa petite armée étoit composée de trois divisions : il la conduisit à travers des déserts où les hommes n'avoient jamais pénétré. La rivière de Kennebeck étoit débordée. Il la passa à la nage et

20 COMPLOT DAIJ^OLI)

sur des radeaux. Des lacs inconnus présentèrent un nouvel obstacle ; il les tourna. La neige tomboit en abondance, les glaces formées, pendant des"" nuits déjà longues et très froides , n étoient qu'à demi fondues pendant le j ouipar quelques heures de soleil ; rien ne l'arrêta. Il étoit toujours en avant avec les pionniers qui ouvroient la route dans ce pays sauvage , et il arrivoit , à la fin de chaque marche, avant que l'ennemi fût informé qu'il s'avançoit. Il mettoit ainsi en pratique une maxime qu'il aimoit à répéter : « Promptitude en guerre « vaut autant que force. »

La dernière division, commandée par un homme moins résolu et moins persévérant que lui , retourna en arrière , tandis qu'à la tête des deux premières lui seul soutenoit le courage des soldats épuisés de fatigues , tourmentés par la faim et par toutes sortes de besoins. Après deux mois de travaux, toutes les difficultés furent surmontées, et il campa devant la place, mais avec une troupe si affoi-

ET DE IIENUY CLIINTOiX. 2 1

blie, quil fut obligé d'attendre Montgomery, qui arrivoit par une autre route. Montgomery mourut avec gloire dans un assaut livré le 3 1 décembre i 7 7 5 , et Arnold y fut grièvement blessé à la jambe ; forcé de convertir le siège en blocus , aucun revers n'ébranla son courage. Du lit où sa blessure le retenoit, il communiquoit sa constance inaltérable à l'armée dont il étoit devenu le chef. Cette expédition échoua , et cependant la bravoure et l'intelligence qu'il y montra le mirent dès-lors au rang des premiers officiers américains.

Il servit avec plus de bonheur et d'une manière encore plus distinguée dans les campagnes qui suivirent celle-ci , et il eut une grande part aux succès de celle où Bourgoyne et son armée furent faits prisonniers. Il combattit avec son intrépidité accoutumée dans l'affaire qui précéda immédiatement la capitulation. Entré le premier dans les retranchements enneinis ^ il animoit les troupes par son exemple, lorsqu'une balle lui fracassa la jambe, déjà blessée

2 2 COMPLOT DARKOLD

au siège de Québec. Tandis qu'on l'emportoit des rangs , il donnoit encore des ordres pour continuer le combat. Ses rivaux (car il en eut de bonne lieure) l'ace usoient de s'engager témérairement dans des situations périlleuses ; mais ils étoient forcés de convenir qu'un discernement prompt lui faisoit prendre , m^une au milieu du danger, les plus sûres résolutions ; et le succès justifioit toujours son audace. L'admiration de ses concitoyens payoit dignement ses services , et l'homme le plus passionné pour la gloire eût été satisfait de celle qu'il avoit de si bonne heure attachée à son nom.

On croiroit qu'un sentiment aussi pur , aussi élevé, ne peut s'associer à cette soif des richesses qui ne s'apaise jamais , et ne dédaigne aucun moyen , pas même les plus vils , pour se satisfaire. Ces deux passions agitoient tour-à-tour le cœur d'Arnold. La vue d'une riche proie, l'espérance d'un gain, fût-il sordide, l'aiguillonnoient si puissamment, que, pour l'obtenir, il auroit affronté des périls encore plus

grands que pour accroître sa renommée et sa gloire. Mauvais ménager de ces richesses mal acquises, il les dissipoit aussitôt en dépenses frivoles ou de pure ostentation. Mont-Réal, la seconde ville du Canada, avoit été, sous son commandement, un théâtre d'injustices et de pillage. Ses soldats, comme il arrive toujours, avoient suivi l'exemple de leur chef. Au lieu de gagner les Canadiens en leur faisant goûter les prémices de la liberté, il leur avoit imposé le joug le plus pesant , et ces malheureux , traités comme un peuple vaincu, avoient renoncé pour long-temps au dessein d'entrer dans la confédération. Ainsi, par son avarice, il faisoit perdre à son pays ce qu'il lui avoit conquis par sa valeur.

Ses blessures n étoient pas encore guéries , et, jusqu'à son rétablissement, il ne pouvoit être chargé que d'un commandement sédentaire. Washington , tout en détestant ses fautes, ne vouloit pas laisser oisifs des talents aussi distingués. Les Anglais ayant évacué Phila-

delphie, il saisit avec empressement cette occasion de l'employer ; il le chargea de prendre possession de cette ville , et de mettre en marche quelques troupes de la ligne de Pensylvanie. Prendre possession de Philadelphie étoit une mission bien délicate pour un homme aussi disposé à étendre ses pouvoirs, et à les définir selon ses intérêts. Il ne tarda pas à déjîloyer dans cette ville une magnificence aussi étrangère aux mœurs du pays qu elle étoit hors de saison au milieu des calamités de la guerre. Il occupoit la maison de Penn , le descendant de celui que ses vertus ont rendu si cher aux Pensylvaniens , et il Favoit meublée avec une recherche bien contraire aux principes de ce législateur : il y logea même l'envoyé de France et toute sa suite à leur arrivée , et, dès cette époque, il commença à manifester un attachement extraordinaire aux Français , et à se montrer le plus ardent ami de l'alliance. De si grandes dépenses ne convenoient aucunement à sa fortune privée, et bientôt le dés-

ET DE HENRY CLINTON. 2b

ordre s'y introduisit. Réformer ce luxe inutile, réduire l'état de sa maison , c'eût été convenir qu'il avoit manqué de sagesse dans la conduite de ses propres affaires, et il étoit trop vain pour faire cet aveu. Il aima mieux exercer dans un des états de l'union ces mêmes vexations qui a voient rendu son gouvernement odieux aux Canadiens. Sous prétexte des besoins de farmée, il défendoit aux marchands de vendre ou d'acheter; en même temps il mettoit leurs marchandises à la disposition de ses agents, et il les faisoit ensuite revendre à son profit. Un jour il abusoit de son crédit pour enrichir ses associés , et le lendemain il entroit en querelle avec eux pour le partage du butin. Ses concitoyens avoient excusé ses rapines, et lui avoient pardonné ses injustices aussi long-temps qu'elles n avoient fait souffrir qu'une colonie étrangère. Elles leur parurent insupportables aussitôt qu'ils en furent devenus lobjet. Leur patience fut bientôt à bout, et ils eurent recours aux tribunaux. Mais il se

faisoit de son autorité même un rempart à l'abri duquel il bravoit la justice et les lois. Il éprouva cependant de la résistance de la part du président du conseil exécutif de la Pensylvanie : c'étoit un homme intégre et ferme dans ses résolutions. Ce magistrat, après avoir tenté vainement de contenir l'esprit orgueilleux et entreprenant d'Arnold, présenta au congrès la liste des griefs de l'état contre lui , et cette assemblée nomma un comité pour en faire l'examen. Arnold répliqua, et l'arrogance qu'il mit dans ses écrits et ses discours ne fit qu'irriter encore plus ses adversaires, en même temps qu'elle indisposoit ses juges. Quelques membres du congrès étoient d'avis que l'exercice des fonctions militaires lui fût interdit pour tout le temps que dureroit l'enquête sur sa conduite publique. Mais l'accusation portée contre lui étoit devenue une affaire de parti , et il eut le crédit de faire ajourner cette proposition. Il prétendit même que le président , son accusateur , le persécutoit par haine et par

envie, et il trouva quelc[ues personnes disposées à le croire. En effet, aux yeux des gens relâchés , la j ustice et la fermeté n'ont que trop souvent un caractère de passion et de dureté.

On a dit que les plus irrités d'entre ses ennemis tentèrent d'engager ses soldats à rendre témoignage contre lui ; qu'on promit même , à cette condition, de faire grâce à ceux qui avoient partagé ses déprédations. Mais ses vices n'avoient pas diminué leur affection , et aucun ne voulut l'accuser.

Cependant, après plusieurs conférences entre les comités du congrès et le conseil de l'assemblée générale de la Pensylvanie, ils étoient tombés d'accord des résolutions qui dévoient être proposées au congrès. Les amis qu'Arnold a voit dans cette assemblée se montrèrent alors ouvertement. On a même avancé (quoique la chose n'ait jamais été prouvée) qu'ils avoient des liaisons intéressées avec lui. Il est constant que plusieurs délégués inclinoient vers l'indulgence; mais, parmi ceux-ci, il y en avoit

qui n'étoient touchés que de la considération des grands services rendus à leur pays par Faccusé. Un d'eux prétendit qu'il convenoit d'attendre que le commandant en chef fît connoître son sentiment sur une affaire dont le résultat pouvoit priver la république d'un de ses meilleurs généraux : « Si les talents d'Ar- « nold , disoit-il , sont nécessaires à notre pays , " Washington jugera peut-être qu'il fiaut fer- « mer les yeux sur des fautes dont aucune n'est " irréparable. Si, au contraire, il croit devoir « l'accuser , la discipline militaire recevra une « nouvelle force de son intervention. >'

Cette opinion , contraire à la lettre et à l'esprit des lois américaines , fut aisément réfutée , et l'on remarqua le raisonnement par lequel un délégué la combattit. « Les services de « Washington, dit-il, et vos propres suffrages « l'ont élevé si haut, qu'un mot de sa bouche « peut rendre un homme innocent s'il l'absout, u criminel s'il l'accuse; car lorsqvi'un citoyen « aussi justement révéré se rend accusateur, il

ET DE riENRY CLIINTON. 29

< condamne. Nous ne voulons point qu'un « seul parmi nous exerce un si grand pouvoir, « et le commandant en chef ne doit point être « juge dans cette affaire. C'est déjà beaucoup « qu'il désigne les membres de la cour mar- M tiale. »

Après des débats fort animés , les résolutions proposées furent adoptées à une grande majorité. Elles portoient : « Que le bon accord entre « le congrès et chaque état en particulier avoit « été, après Dieu, la cause de leurs succès, et « le fondement de l'espérance qu'ils avoient « conçue de terminer avec honneur et avan- « ta^jC la guerre contre l'Angleterre ; que le " congrès qui reconnoissoit l'importance de (c l'état de Pensylvanie et les services qu'il avoit « rendus, voyoit avec douleur tout ce qui pou- « voit altérer la confiance et l'affection mu- » tuelle; que la conduite irrévérente et indexe cente de tout officier nommé par le congrès, « envers l'autorité civile d'un état de l'union , " seroit désapprouvée; et qu'au contraire, une

3o COMPLOT DARISOLD

« conduite respectueuse seroit un des plus sûrs « moyens de mettre un officier en recomman- « dation auprès du congrès ; que les pièces et « documents de cette affaire seroient transmis « au commandant en chef, qui chargeroit une " cour martiale d'en connoître, et finalement « que le conseil suprême exécutif de la Pen- « sylvanie feroit parvenir au tribunal les preu- « ves qu'il auroit acquises. »

Aussitôt qu'Arnold avoit pu pressentir que les résolutions du con^ifrès ne lui seroient pas favorables, il s'étoit démis du commandement qu'il exerçoit dans Philadelphie.

La cour martiale qui devoit le juger siégeoit à Moristown, dans l'état du Nouveau-Jersey. L'armée campoit à peu de distance. Arnold se rendit au camp, et cet esprit habile en intrigues les épuisa toutes pour mettre les juges dans ses intérêts. Il évita cependant de se présenter d'abord devant eux; mais le tribunal avoit autant de fermeté que de lumières et d'équité. Arnold, après toutes sortes d'évasions,

Ibrcé d'y comparoître et de se défendre sur chaque chef d'accusation , s arma d'effronterie , et nia obstinément tous les faits qui ne pouvoient être prouvés directement, et qui ne reposoient que sur leur notoriété. On se souvint depuis de ces paroles du plaidoyer qu'il prononça en cette occasion. « On m'accuse d'avoir « abusé de mon commandement à Philadel- « phiepourm'enrichir; sij'ai commis ce crime, " je suis le plus vil des mortels, et tout le sang " que j'ai versé pour mon pays ne peut effacer «mon infamie. Sur Fhonneur d'un soldat, " j'atteste à tous mes camarades que l'accusa- " tion est fliusse. » On eut dans la suite la preuve qu'elle étoit fondée.

Quant aux charges prouvées , il allégua , pour les atténuer, l'embarras même de ses affaires; il se compara aux meilleurs citoyens appauvris comme lui par la révolution ; mais ceux-ci avoient généreusement sacrifié leur fortune au maintien de la liberté , et Arnold s étoit ruiné par un luxe déraisonnable , et par

32 COMPLOT d'aRjNOLI)

les spéculations mêmes qu'il avoit faites dans la vue de s'enrichir. Il ne redoutoit rien autant qu'un jugement qui de voit pour toujours le priver de cette renommée qu'il mettoit audessus de tous les autres biens, depuis qu'il étoit menacé de la perdre. Mais, malgré tous ses efforts, la sentence fut rendue le 20 janvier 1779. Elle le condamnoit à être réprimandé par le commandant en chef. Le congrès la confirma, et Washington , ayant fait venir le coupable , remplit ce devoir avec les ménagements qu'il croyoit dus à un officier aussi distingué. «Notre profession, lui dit-il, est la « plus chaste de toutes. L'ombre d'une faute « ternit l'éclat de nos plus belles actions. La " moindre négligence peut nous faire perdre « cette faveur publique si difficile à obtenir. « Je vous réprimande pour avoir oublié qu'au- « tant vous vous étiez rendu terrible à nos « ennemis , autant vous deviez être modéré « envers nos concitoyens ; montrez-nous de « nouveau ces belles qualités qui vous ont mis

« au rang de nos plus illustres (^^énéraux ; je «vous donnerai moi-même, autant que je le « pourrai , des occasions de recouvrer Testime « dont vous avez joui. »

Arnold n'avoit osé interrompre un discours sorti d'une bouche si pure; il se retira, et, loin d'être touché des marques d'intérêt que son général venoit de lui donner, même en le réprimandant , il se montra profondément blessé d'une condamnation qu'il prétendoit n'avoir aucunement méritée. 11 quitta l'armée, et, dès ce jour, la haine de la cause qu'il avoit si glorieusement défendue entra dans son cœur.

Elle y jeta bientôt de profondes racines, et un dessein criminel en fut le fiuit. Perdu pour la vertu la première fois qu'il avoit balancé entre l'observation et l'infraction de ses devoirs, il fut perdu pour son pays, à l'instant où il put sans horreur avoir l'idée de le trahir. Et cependant, incertain des suites d'un aussi grand forfait, il suspendoit encore sa résolution. Ees noms par-tout en exécration de traître

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et de rebelle retentissoient déjà à son oreille. Il alloit perdre dans son pays toute la gloire de ses services passés, et ces services mêmes étoient des crimes aux yeux de ceux à qui il projetoit de se vendre. Quelquefois, dans son désespoir, la retraite et l'obscurité lui sembloient préférables à tout. Mais le sentiment qui fanimoit étoit bien différent de cette modération dont Washington , quittant les affaires publiques, donna, vingt ans après, un exemple si digne d'être admiré. Ce jeune ambitieux n'avoit pu connoître la gloire sans en être enivré ; la retraite ne pouvoit lui convenir, et il étoit trop peu sage pour supporter tranquillement les disgrâces de la fortune, et se contenter d'avoir, dans une bourgade obscure, le renom d'un bon citoyen qui a servi utilement son pays. 11 eut cependant la pensée de fuir chez les Sauvages pour y cacher sa honte; en même temps cet homme , ennemi de toute discipline, espéroitque, par la supériorité de ses connoissances et son grand courage, il se

fcroit obéir et respecter parmi eux ; qu'il pourroit de proche en proche soumettre plusieurs nations indigènes , et devenir un chef puissant et redouté. Ce dessein momentané lui fut inspiré par la rencontre qu'il fit du sachem , ou chef d'une tribu illinoise. Cet Indien se rendoit au camp de Washington , et s'étoit arrêté dans sa route au même gîte qu'Arnold. Ce général voulut tirer de lui quelques renseignements sur les coutumes de ces peuplades lointaines. Un missionnaire qui accompagnoit l'Indien leur servit d'interprète. Arnold , entre autres questions, lui demanda si un homme riche en esclaves pourroit les conserver en se retirant parmi eux : « Nous ne connoissons «point d'esclaves, dit le sachem. Tous les « hommes qui habitent nos forêts , qui pê- « client sur nos lacs , sont libres ; dès qu'un « étranger est admis parmi nous, il est au rang «de nos guerriers. Un guerrier ne peut être « esclave, et je ne le suis pas moi-même, quoi- « que je sois leur chef, et le moins libre de