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et qui en ont conservé les langages ; Hudson , qui s elevoit alors, et dont peu d'années ont fait ensuite une ville importante. On voit aussi à la gauche de l'Hudson le beau domaine de Livingston, berceau et demeure d'une famille dont les vertus et les lumières ont servi si utilement la cause de l'indépendance. Le fleuve forme devant la ville de New-Yorck un port vaste et commode , et se jette dans la mer à peu de distance.

L'aspect de ces lieux vérifie déjà cette belle prédiction faite par le congrès aux peuples de l'union à une époque où le mauvais état des affaires avoit répandu un découragement général : « Des lacs d'une vaste étendue , à peine « connus aujourd'hui , des fleuves qui , pen- « dant des siècles ont roulé leurs eaux jusqu'à « l'Océan obscurément et en silence , aideront « un jour le commerce; des contrées désertes, '< dont le sol fertile ne nourrissoit que des bê- « tes sauvages , retentiront du bruit des arts et « de l'industrie ; des villes spacieuses, des tcm-

i:t de iieinry clinton. 71

u pies magnifiques, des manoirs délicieux, sei< ront l'orgueil des rivages où ils seront élevés; « les champs se couvriront des riches produits « de l'agriculture , et verseront annuellement « leurs trésors dans vos cités superbes. »

Si les Anglais avoient pu se rendre maîtres du cours de l'Hudson, ils auroient coupé la communication entre les deux rives, et, se portant sur 1 une ou sur l'autre à leur choix , ils auroient trouvé les Américains affoiblis de moitié par-tout où ils les auroient attaqués. Sur un des côtés du fleuve étoient les arsenaux et le parc d'artillerie; de l'autre , des magasins et des approvisionnements de tout genre. Les pays de l'est, riches en bestiaux, étoient mal pourvus de farines. Ceux de l'ouest n'abondoient qu'en grains; chaque partie étant réduite à ses seules ressources, et dépourvue, l'une de pain , Fautre de viande , il étoit impossible de tenir une armée dans ces contrées au-delà de trois mois , si l'une étoit sans communication avec l'autre.

Pendant la campagne précédente, les Anglais avoient parcouru librement le fleuve sur des navires armés, et il falloit de si grands travaux pour en empêcher la navigation, qu'ils croyoient le congrès fort éloigné de les entreprendre , et hors d'état de les exécuter.

L'arrivée de l'armée auxiliaire envoyée de France avertissoit cependant les généraux anglais qu'une grande crise apjDrochoit , et qu'on avoit commis une faute capitale, trop ordinaire, en négligeant de pousser la guerre avec la plus grande vigueur dès son origine.

Washington, de son côté, avoit formé le projet de resserrer l'ennemi dans New-Yorck , et il ne pouvoit y parvenir qu'après lui avoir fermé l'Hudson. Des ingénieurs d'une grande habileté lui avoient été envoyés par le gouvernement français. 11 les chargea d'examiner les bords du fleuve sur un cours de plus de vingt lieues en le remontant au-dessus de New-Yorck. Ils reconnurent que la situation la plus avantageuse pour le barrer étoit à West-Point. C'est

le nom d'une colline située sur la rive occidentale : elle est formée d'immenses piles et de quartiers de pierre que la nature a bizarrement amoncelés. Elle s'avance jusqu'au milieu du fleuve , et , par l'obstruction qu'elle y forme , elle en repousse les eaux sur l'autre rive , et le réduit à moins d'un demi-mille de largeur.

Suivant quelques uns , ce rocher a pu couper autrefois le fleuve d'un bord à l'autre. Soit qu'avec l'aide du temps l'Hudson ait renversé l'obstacle et percé ce passage, soit que ce grand pertuis ait été ouvert par quelque autre cause, les eaux , qui depuis leur source couloient du nord au midi , sont brusquement détournées dans un lit étroit et profond, et forment comme une demi-ceinture autour de la montagne ; reprenant ensuite leur première direction, elles parcourent jusqu'à New-Yorck un canal creusé par les siècles et large d'une lieue et demie dans plusieurs endroits. New-Yorck étoit alors au pouvoir des iVnglais , et ils y avoient réuni la plus grande partie de leurs troupes.

74 COMPLOT DARINOLD

Les forts de West-Point , dont la guerre reiidoit la possession si importante , sont à vingt lieues de cette ville ; le rocher qui les porte est adossé à une montagne sur laquelle s'élèvent quelques mamelons comme en amphithéâtre ; il est baigné par le fleuve , et son sommet est couronné par un plateau que couvrent les principales fortifications. On a donné à celle qui a le plus d'étendue le nom du général Américain Clinton : la nature a formé un escarpement fort roide sur la plus grande partie du contour de ces rochers, et le seul côté de l'enceinte qui fût accessible , hérissé de fraises et de palissades, étoit défendu par des batteries. L'escalade, la seule manière de remporter, ne pouvoit être tentée sans une extrême témérité. Il y a , sur les éminences qui commandent le fort Clinton, plusieurs redoutes, et l'une d'elles a reçu le nom de Putnam (3) , général renommé pour des actions d'un courage extraordinaire. Ces forts se protégeoient mutuellement ; les garnisons et les effets de magasins y

étoient dans des casemates ou souterrains à l'abri de la bombe. Ces ouvrages étoient en partie taillés dans le roc , en partie construits avec les ti'oncs énormes des arbres abattus sur la place même : ils communiquoient entre eux par des défilés. G'étoit un assemblage de petites places liées par un seul système ; on auroit pu craindre que , la défense ainsi divisée , les forts inférieurs ne fussent à la discrétion de l'ennemi , s'il parvenoit à se rendre maître des forts supérieurs; mais l'aspérité du lieu, des bois touffus et des abatis multipliés, rendoient le transport de l'artillerie impraticable , et la prudence la plus ordinaire ne permettoit pas à l'ennemi de s'enj^^ager dans les gorges.

Ces letrancliements inexpugnables n'auroient pas suffi cependant pour empêcber l'ennemi de naviguer sur le fleuve , et on y avoit joint un autre genre de défense. L'île de la Constitution divise inégalement le lit de l'Hudson, au détour qu'il fait devant West-Point, et la branche de l'est n'est qu'un fond maréca-

fi^eux OÙ Ton ne pourroit navig^uer; l'île est un amas de rochers dépouillés de terre : l'approche en étoit défendue par des batteries qu'on y avoit construites à fleur d'eau, et le glacis formé dans le roc ne pou voit être ouvert par la tranchée. Une grosse chaîne, scellée d'un bout aux rochers de l'île , et de l'autre à ceux de West-Point , barroit le fleuve en traversant le coude qu'il forme. Des bouées la soutenoient de distance en distance.

Cette chaîne étoit comme le centre et la pièce principale de toutes les défenses , et les autres ouvrages qui couvroient les deux bords du fleuve à son repli étoient destinés à la garder.

Vingt pièces de gros canon, tirant à cartouches, se dirigeoient sur ceux qui auroient tenté d'en couper un anneau , et auroient submergé leurs canots en peu d'instants. On auroit pu essayer de la rompre par le moyen d'un vaisseau bardé de fer à la proue, et venant la heurter avec toute la puissance de la marée et du vent; mais la chaîne cédoit d'à-

bord , en se déroulant à une de ses extrémités sur un cylindre ; le coup ainsi amorti , elle reprenoit sa résistance , et le vaisseau , détourné de sa course , devoit échouer sur Tune ou l'autre rive, exposé aux feux des batteries, dont plusieurs pouvoient porter à-la-fois sur tous les points de ce passage. Ces forts étoient approvisionnés de toutes les munitions nécessaires , et quatre mille hommes les défendoient. Une année avoit suffi pour les construire; et ce qui est digne d'être rapporté , c'est qu'ils avoient été élevés sans aucune dépense. Des soldats , qui ne touchoient pas même leur solde, les avoient bâtis de leurs mains; des ingénieurs français avoient eux-mêmes présidé à l'exécution de leurs propres plans; et, entrepreneurs sans profit, ils avoient conduit tous les travaux. Quel salaire auroit pu égaler fhonneur d'être aussi utiles!

Quand les ouvrages furent terminés , les Anglais reconnurent, mais trop tard, qu'ils n'auroient pas dû laisser à leur ennemi les

moyens et le loisir nécessaires pour les élever ; ils n étoient pas en état de s'en emparer de vive force, et cependant il falloit renoncer à prendre l'offensive , tant que le fleuve seroit barré aussi près de New-Yorck.

- Arnold aspiroit à commander en chef dans ces postes importants; il n'ignoroit pas qu'un général qui se vend à l'ennemi perd au même instant tout ce qu'il avoit acquis de gloire, d'estime , de renommée ; ses lauriers sont flétris par sa trahison , et la puissance qui Tacheté compte plutôt les avantages dont elle prive le parti contraire, que la valeur de l'acquisition qu'elle fait. Il ne vouloit pas être reçu en déserteur, et, puisqu'il lui étoit impossible d'entraîner l'armée ou même un seul bataillon dans sa défection , il vouloit livrer aux Anglais tous ces forts avec leurs garnisons , les armes et les immenses magasins qui s'y trouvoient; car le fort Clinton ne contenoit pas seulement les munitions nécessaires à sa défense; un de ses souterrains renfermoit aussi le dépôt des pou-

dres (le toute l'armée (a). Enfin, si Ton en croit les mémoires quil publia depuis, le but quil se proposoit étoit, en ramenant les colonies à l'obéissance, de mettre fin à la guerre civile. Le commandement du fort a voit été confié au général Howe, homme d'un courage éprouvé, mais d'une capacité commune, et c[u'on pouvoit aisément employer d'une autre manière. Les blessures d'Arnold ne lui permettoient pas encore de monter à cheval ; elles ne l'empêchoient pas cependant de se charger de la défense d'une citadelle. Il s'étoit préparé de bonne heure l'appui des hommes les plus puissants de l'état de New-Yorck; car, encore i[ue la loi y ait consacré une parfaite égalité entre les citoyens , il y a cependant des familles qui jouissent d'une grande influence et d'une sorte de patriciat acquis par le mérite et les talents, par une éducation plus soignée, par une fortune indépendante , et par des services

(a) Voyez la carte au commencement de ce volume.

8o COMPLOT D ARNOLD

héréditaires : c'est une véritable noblesse chez ces peuples où l'on s'imagine qu'il n'y en a point; mais les pères ne la communiquent à leurs enfants qu'en leur transmettant aussi leurs vertus (4).

Livingston, alors membre du congrès, écrivit au commandant en chef pour l'engager à nommer Arnold à ce commandement. Le général Schuyler quitta sa résidence d'Albany pour venir au camp appuyer cette demande. Washington n'ignoroit pas qu'Arnold , depuis le jugement qui favoit condamné, n'avoit fait aucun effort pour en effacer la honte : il montra d'abord de la répugnancç à l'employer; et, comme Schuyler redoubloit ses instances, il lui dit : « J'ai peine à donner ma confiance à « un homme d'une aussi mauvaise réputation. « — Prenez garde, répondit Schuyler, que, dans « une révolution, l'on n'est pas toujours maître « de choisir parmi des hommes irréprochables. « Ceux de la trempe d'Arnold , tout vicieux «qu'ils sont, peuvent rendre de grands scr-

ET DE HENRY CLIINTON. 8l

« vices , et il y a du danger à les laisser à l'écart <c et dans l'oisiveté : il y auroit moins d'incon- « vénients à y laisser un homme de bien. » Il montra en même temps au commandant en chef une lettre par laquelle Arnold exprimoit le désir ardent de sortir de l'inaction à laquelle il étoit condamné , et de rendre de nouveaux services à son pays.

Washin(jton, ainsi pressé, répondit à Schuy- 1er : » La campa^jne va s'ouvrir, notre armée " doit s'avancer très près de Nevr-Yorck ; nous " laisserons West-Point derrière nous : ce poste " sera de médiocre importance , et quelques « invalides suffiront pour le garder. 11 me sem~ « ble qu'un tel emploi ne convient pas au ca- " ractère actif d'Arnold. D'ailleurs la confiance « n'a point de degrés ; il faut , et sur-tout à la " guerre, la refuser ou l'accorder tout entière. « Je connois ses talents , et, si je consens à les " mettre en œuvre, je désire que ce soit pour " attaquer l'ennemi , et non pour l'attendre. Je '< veux lui parler et lui faire d'autres proposi-

Si COMPLOT DARKOLD

«< tions ; cependant , s'il persiste à demander « que je lui confie West-Point, il n éprouvera " point de refus. »

Arnold, instruit de cette réponse, dissimula avec soin la joie qu'il en ressentoit. Il vint au camp, et, sans marquer au commandant en chef un empressement extraordinaire , il le remercia de sa confiance. « Je veux , lui dit .< Washington , vous placer dans une situation " où il puisse dépendre de vous de regagner " l'affection de vos concitoyens , et qui soit di- « gne en même temps d'un aussi excellent of- « ficier. Les Anglais projettent une expédition « qui les obligera d'affoiblir la garnison de « New-Yorck ; une partie de leur armée est déjà «embarquée; et, si ces forces s'éloignent, je «profiterai de foccasion pour attaquer cette « ville : je vous propose de commander une « des ailes de l'armée avec laquelle je m'avana cerai. » Cette offre devoit tenter un homme aussi avide de réputation ; mais il étoit engagé trop avant. 11 allégua de nouveau ses blessures.

et dit que, jusqu'à son entière guérison, il ne desiroit que le commandement de West-Point, et qu il espéroit être avant peu en état de marcher par-tout où on l'appelleroit. Le général en chef, bien éloigné de concevoir aucun soupçon , lui dit : « Eh bien , en attendant que vous u puissiez accepter un commandement plus « digne de vous, je vous donne celui que vous « demandez. »

Cette nouvelle parvint aussitôt à Philadelphie. Elle y fut apportée par David Franck, aide-de-camp d'Arnold , chargé d'une lettre par laquelle ce général en informoit sa femme. Elle la reçut dans une assemblée nombreuse , et son trouble fut si grand , qu'elle perdit connoissance ; mais personne ne put alors soupçonner la cause de cet accident , et son émotion ne fut attribuée qu'à la joie qu elle ressentoit d'apprendre que son mari avoit regagné la confiance du général en chef. Arnold étoit si profondément dissimulé que , sans cet incident , on auroit ignoré qu'il avoit d'avance

84 COMPLOT DARISOLI)

confié son dessein à sa femme. Cette clame partit, peu de jours après, pourWest-Point.

Arnold , perfide envers son pays , craignoit que ceux à qui il alloit se vendre ne le fussent envers lui , et il auroit voulu recevoir le prix de ce honteux marché à l'instant même où il seroit conclu : mais tout se borna pour lors à lui promettre qu'il recevroit trente mille livres sterling, et que le grade de brigadier-général qu'il avoit dans l'armée des Etats-Unis lui seroit conservé dans Farmée anglaise.

Telles furent les conditions auxquelles il stipula avec les Anglais l'asservissement d'un peuple qui combattoit pour devenir le plus libre de la terre , et qui sera bientôt compté parmi les plus puissants.

Environ un mois auparavant (a), la première division de l'armée française étoit arrivée à New-Port , dans l'état de Rhode-Island ; les circonstances devenoient de jour en jour

(a) Le lo juillet 1780.

plus critiques pour les Anglais. Sir Henry Clinton avoit renoncé à Texpédition projetée. Il pressa Arnold de tenir ses promesses, et il jugeoit la chose facile pour un général maître des forts et du fleuve ; mais elle étoit réellement remplie de difficultés, et la première de toutes étoit la présence du commandant en chef: Arnold connoissoit la vigilance et l'activité de Washington. Il insista donc sur la nécessité de ne rien précipiter, ajoutant néanmoins qu'il étoit d'avis qu'on se préparât d'avance à profiter de la première occasion favorable que la fortune offriroit.

Un jeune officier d'extraction étrangère servoit dans l'armée anglaise. Il étoit doué de tous les avantages qui rendent un homme utile à son pays et cher à la société ; c'étoit John André, adjudant -général de Farmée.

Clinton l'avoit pris pour aide-de-camp ; il en avoit fait son ami, et il recevoit ses conseils. Pendant que Philadelphie étoit au pouvoir des Anglais, André s étoit lié d'amitié avec les

parents de madame Arnold ; il avoit été reçu dans leur maison et parmi leurs enfants avec cette familiarité que les mœurs du pays autorisent , et qui se concilie avec toutes les régies de la bienséance et de la plus grande retenue. Un commerce de lettres avoit entretenu cette liaison , même après l'évacuation de Philadelphie, et cette correspondance duroit encore. Arnold ne l'ignoroit pas , et il fut le premier à demander qu'André devînt le dépositaire de tous les détails de l'entreprise qu'il projetoit. Clinton ne le desiroit pas moins ; et , en chargeant de ce soin l'homme qu'il jugeoit le plus capable de bien la conduire , il donnoit à son jeune ami une occasion presque certaine de mériter des grâces distinguées, à la suite d'un succès qui devoit terminer la guerre.

Une correspondance s'établit entre Arnold et André, sous les noms supposés de Gustave et d'Anderson. De prétendus intérêts de commerce voiloient l'objet de ces communications, et ils se servoient pour messager commun d'un

Américain dont l'habitation étoit entre les lignes qui séparoient les deux armées.

Le bruit se répandit alors qu'une seconde division de l'armée française avoit fait voile , et que Washington n'attendoit que son arrivée pour commencer le siège de New-Yorck. Le maréchal de Gastries, qui dirigeoit alors avec tant d'éclat le ministère de la marine, avoit donné en effet à l'envoyé de France l'avis d'un départ prochain. Des événements étrangers à notre récit y mirent obstacle.

Clinton cependant fit aussitôt écrire à Arnold qu'il étoit temps d'agir ; qu'il falloit prendre jour pour livrer les forts, et que, si on donnoit aux alliés le temps de se réunir , il ne dépendroit plus d'Arnold lui-même de remplir ses engagements. On lui demandoit aussi les plans des forts et toutes les instructions nécessaires pour guider sûrement les troupes anglaises lorsqu'elles viendroient s'emparer de West-Point.

Arnold répondit à ces nouvelles instances

dans le lan(>a^e convenu avec André. Il s'exprimoit ainsi : « Notre maître quitte le logis « le 17 de ce mois (a). Il sera absent pendant « cinq à six jours : profitons pour arranger nos " affaires du temps qu il nous laisse. Venez , « sans délai , me trouver aux lignes , et nous « réglerons définitivement les risques et les «profits de la société. Tout sera prêt; mais « cette entrevue est indispensable , et doit pré- " céder l'expédition de notre navire. »

Gest ainsi qu'Arnold informoit Clinton et André du départ prochain du commandant en chef. En effet, Washington avoit donné rendez-vous au comte de Rochambeau , général de l'armée française de terre, et au chevalier de Ternay, commandant de Tescadre, et ils dévoient se rencontrer à Hartford , dans le Gonnecticut, pour conférer sur les opérations de cette campagne , et sur celles de l'année suivante. Mais Arnold avoit été mal informé

(a) Septembre 1780.

ET DE IIEINRY CLIINTOIN. 89

de l'époque du départ du commandant en chef, et son erreur eut des suites.

Précédemment, dans d'autres lettres, il avoit insisté sur l'entrevue avec André , et il Texigeoit comme une condition sans laquelle l'entreprise ne pouvoit être exécutée. Tout avoit jusqu'alors réussi par-delà ses espérances. On n avoit entendu nulle part ces rumeurs, ces bruits vag^ues qui accompagnent presque toujours un grand complot et le font pressentir, et jamais un dessein aussi important ne s'étoit approché de son terme avec plus de bonheur. Ce profond secret étoit dû au soin qu'Arnold avoit pris de ne se fier à aucun des siens , et de n'avoir qu'André et Beverley pour correspondants. Il s'en applaudissoit , et ses instances pour s'aboucher avec le premier avoient pour cause particulière la résolution de ne remettre qu'entre les mains de cet officier les plans et les renseignements détaillés que Clinton lui faisoit demander. Il étoit difficile en effet de convenir par une simple correspondance de

90 COMPLOT DARINOLD

tant de mouvements compliqués , et de prévenir tout malentendu autrement que par une conférence.

D'un autre côté, le général anglais trouvoit plus de dangers que de véritable utilité à cette entrevue. Déjà, sur une première demande d'Arnold, il avoit refusé de l'autoriser, dans la crainte qu'à force de multiplier les précautions on ne fit avorter une entreprise aussi bien conduite. Mais André , à qui la principale gloire devoit en revenir , brûloit d'impatience d y mettre fin. Il avoit même conçu une espérance qui flattoit son ambition autant que le dessein de s'emparer des forts : c'étoit d'y arriver pour en prendre possession le jour même du retour de Washington , et il entroit dans ses projets de faire ce général prisonnier de guerre. Mais, dans la crainte que Clinton ne jugeât point la chose aussi facile que lui, et ne lui défendît de la tenter , il lui en fit mystère , et se borna à lui demander la permission d'aller trouver Arnold. Le général anglais céda

ET DE HENRY CLIINTON. ijl

enfin à ses instances. «Mon enfant, lui dit-il, " ton entreprise exige encore plus de sagesse «que d'audace, conduis-la suivant ton désir « jusqu'à ce qu elle soit consommée ; va trouver « Arnold , puisque tu crois la chose nécessaire. « Je connois ton courage, et, si ta prudence y « répond, je suis assuré du succès. Va, mon « ami , finis d'un seul coup cette guerre ; ta fa- « mille est maintenant anglaise. Tu seras donc « compté parmi les héros de notre pays , et « célèbre chez tous les peuples et dans tous les « siècles. »

Cependant le ly septembre, jour indiqué pour le départ du commandant en chef de l'armée Américaine, étoit écoulé, et il ne s'étoit point mis en route. Arnold en instruisit Clinton, et il excusa sa propre erreur en faisant connoître une circonstance à laquelle on n'avoit pas fait attention d'abord. Le 17 étoit un dimanche, jour que les habitants de ces contrées consacrent tout entier aux devoirs de la religion , et pendant lequel la plupart d'entre eux

92 COMPLOT DARINOLl)

s'abstiennent même des voyages que plusieurs jugeroient inclispensablement nécessaires. Clinton donna croyance d'autant plus aisément à cette explication , qu'on savoit que Wasbinj^^ton respectoit les scrupules des autres, et qu'il étoit fort religieux lui-même.

Pour éviter toute rencontre fâcbeuse, il fut arrêté qu'André ne partiroit de INew^-Yorck que le 1 9 de septembre, et qu'il arriveroit le 20 près des forts américains. Le jeune homme, au comble de ses vœux, et peut-être éprouvant une joie secrète des dangers personnels qui dévoient ajouter du lustre à son action , s'embarqua de nuit sur le sloop de guerre le Vultur. Clinton fit partir avec lui Beverley Robinson, ce colonel avec lequel Arnold avoit entamé la correspondance. Il comptoit que la prudence de cet officier modèreroit l'ardeur d'André. D'ailleurs Arnold habitoit la maison de Robinson , et les intérêts que cet officier , demeuré Anglais , avoit à démêler avec le gouvernement américain, étoient un prétexte na-

turel pour s'approcher des li(jnes et des postes ennemis. Le 20 septembre ils arrivèrent presque vis-à-vis du fort Mont(jomery , situé sur la même rive que West-Point , et , cinq milles plus bas. Ils firent jeter l'ancre à la vue des redoutes américaines les plus avancées, mais hors de la portée de quelques petits canons qui s'y trouvoient pour toute artillerie. Le Vidtur échoua à la basse-mer. Sa manœuvre et quelques signaux qu'il fit excitèrent la vigilance du colonel Livingston, qui commandoit au fort de Verplankspoint , d'où il étoit sorti pour observer ce qui se passoit. Il s'assura qu'une ou deux pièces de canon suffi roient pour couler bas la corvette, et, comme celui des forts où il commandoit étoit d'un calibre trop foible, il en demanda de plus gros à Arnold. Ce général les refusa, et Livingston en fut très surpris. Mais la discipline ne se conserve que par une obéissance muette, et il se contenta d'une mauvaise défaite de son général.

Deux jours s'étoient encore écoulés depuis le

94 COMPLOT d'aRINOLD

dimanche, sans qu'on eût remarqué aucune disposition pour le départ de Washington. Arnold fut alarmé lui-même de ce contre-temps ; mais, craignant d'exciter des soup<jons par des communications trop fréquentes , il n avoit pu instruire Clinton de ce nouveau retard. Le général anglais en fut informé par d'autres avis. Il connoissoit l'immoralité d'Arnold , et craignoit de sa part quelque perfidie cachée sous une feinte trahison envers son pays. Il étoit d'autant plus inquiet , qu'André et Rohinson étoient déjà loin, et qu'il ne trouvoit pas moins d'inconvénients à les laisser dans l'ignorance de leur danger, qu'à les en avertir. Si Arnold étoit sincère dans sa trahison , leur retour à NcM^-Yorck déconcerteroit toutes ses mesures, et l'exposeroit à de grands périls. S'il étoit perfide envers les Anglais, André et Robinson couroient eux-mêmes tous les hasards.

Ceux-ci à bord du Vultur n'avoient pu encore communiquer avec la terre, et, dans la

ET DE llEmXY CLINTON. 93

persuasion mal fondée que le commandant en chef étoit parti pour la conférence de Hartford , ils usèrent d'un stratagème concerté d'avance avec Arnold pour faciliter leur rendez- vous. Robinson écrivit au général américain Putnam , comme pour régler avec lui quelques intérêts particuliers , relatifs à ses terres et à sa maison, et il lui proposoit une entrevue. Cette lettre fut incluse dans une autre adressée au général Arnold, et Robinson lui demandoit cette conférence en cas, ajoutoit-il à dessein, que Putnam fût absent. Le paquet étant adressé à Arnold ne devoit être ouvert que par lui et favertissoit de l'arrivée des deux Anglais ; mais si par hasard il tomboit en d'autres mains , on y trou voit la lettre adressée à Putnam, et tout pouvoit être lu sans compromettre le secret du complot. Cette lettre fut envoyée à terre par un canot parlementaire aussitôt que le sloop eut mouillé. C'étoit le jour même fixé par Washington pour son départ. Il n'a voit jamais eu intention de partir plus tôt, et il n'avoit ni

confirmé ni détruit les bruits différents qui a voient couru.

Dès le matin il quitta son quartier, et, arrivé au rivage, il y trouva Arnold , qui le reçut dans sa barge, et fit ramer pour traverser de la rive droite à la gauche. Washington, dans ce court trajet , remarqua le sloop sur lequel flottoit le pavillon anglais ; il prit une lunette pour observer plus particulièrement sa manœuvre. Quelqties instants après, un officier s étant approché, il lui donna un ordre, probablement peu important , à voix basse cependant, selon sa coutume, et Arnold ne put l'entendre; mais il étoit coupable, et tout ce qu'il n'avoit pas le moyen d'expliquer étoit pour lui un sujet d'alarme. Il jugea que son général ne pourroit ignorer qu'un canot parlementaire lui avoitété expédié de ce bâtiment, et, craignant même qu'il n'en fût déjà informé, il prit le parti de lui montrer les deux lettres qu'il avoit reçues peu d'heures auparavant, en lui demandant quelle conduite il devoit tenir. Washing-

ton, en présence de plusieurs personnes, le détourna du dessein de voir Robinson, et lui dit de répondre à cet officier que les affaires particulières qui Tavoient amené aux lignes étoient du ressort de l'autorité civile, et qu elle seule devoit en prendre connoissance. Ils tonchoient terre au moment où Fentretien venoit de finir. Le commandant en chef, dont la présence tenoit Arnold dans une grande perplexité, débarqua et poursuivit son voyage pour Hartford avec sa diligence accoutumée. Ce départ fit cesser les obstacles qui a voient suspendu Texécution du projet.

Un concours extraordinaire de circonstances mettoit au pouvoir d'Arnold le poste le plus important des États-Unis, éloignoit de leurs armées, pour plusieurs jours , le commandant en chef des Américains et le général français. L'envoyé de France lui-même s'étoit rendu à Hartford, ainsi que d'autres personnages, dont fabsence rompoit les conseils et les délibérations que le complot, s'il eût réussi, devoit

rendre plus nécessaires que jamais. La veille même , Famiral Rodney, comme par un coup de la fortune des Anglais, étoit arrivé des Indes occidentales à New-Yorck , y conduisant dix vaisseaux de ligne; et ce renfort leur donnoit une grande supériorité sur Fescadre française dans les mers des États-Unis.

Cependant cette opinion énoncée par Washington en termes positifs touchant la conférence avec Robinson, cet ordre entendu par plusieurs personnes présentes , étoit devenu pour Arnold une loi qui régloit sa conduite extérieure : ce fut aussi le premier obstacle qui déconcerta les mesures convenues entre lui et André. Ils ne purent se voir publiquement à la faveur d'un pavillon parlementaire; et, quoique André eût fait usage de ce moyen pour arriver immédiatement et sans obtacle jusqu'aux lignes , il ne les avoit point encore passées , et ils furent obligés de s'aboucher secrètement pour l'entretien.

Nous n'omettrons point ici de faire connoître

les jugements qui ont été portés sur cet abus d'un signe à l'aide duquel les hommes sont convenus de s'approcher dans des dispositions pacifiques , même au milieu des fureurs de la guerre. Les hostilités sont tout-à-coup suspendues à la vue du pavillon ; les ennemis se parlent et s'accordent sur les choses qui peuvent leur être réciproquement utiles. Les nations les plus sauvages s'avertissent par des signaux connus qu'elles veulent parlementer, même sur le champ de bataille , et elles les respectent. 11 est vrai que les lois de la guerre n'ont pas encore interdit les séductions par lesquelles on détourne un général ennemi de son devoir; mais se servir d'un pavillon de trêve pour préparer une trahison , c'est cacher l'épée sous l'olivier, c'est rompre le dernier lien qui puisse unir les hommes, quand ceux de la bienveillance et de l'humanité sont dissous. On voit à regret un guerrier aussi généreux qu'André se montrer aussi peu scrupuleux. Mais , il faut le dire , ceux qui complotent une trahison ne

lOO COMPLOT D ARNOLD

peuvent guère être difficiles sur le choix des moyens. Les Anglais, qui observent si religieusement les engagements privés , ne se crurent pas toujours, dans le cours de cette guerre, liés par le droit des nations; et, s il faut s'en rapporter aux écrits publiés alors par les Américains, ce n'est point la seule circonstance où les régies universellement reçues aient été violées. Quoiqu'ils fussent indépendants de fliit , leur ennemi se croyait en droit de les traiter jusqu'à la paix en sujets révoltés : mais , dans ce cas même , la foi doit être gardée.

Le lendemain du départ de Washington, Arnold alla , dès le matin , trouver un homme appelé Josué Smith, bien connu pour être dévoué aux Anglais, quoiqu'il eût son habitation en dedans des postes de l'armée américaine. 11 le chargea de porter deux passe-ports à bord du VuUur, l'un pour André, sous le faux nom d'Anderson , fautre pour Charles Beverley Robinson , qui n'avoit pas d'intérêt à déguiser le sien. Il lui remit aussi une lettre

ET DE HENRY CLINTON. lOI

par laquelle il les pressoit de venir le trouver. Smith attendit la nuit , et, se servant d'un canot qu'Arnold lui avoit procuré , il se fit conduire au sloop anglais.

André et Robinson a voient compté qu'Arnold lui-même viendroit les y trouver, et furent surpris, quand Smith, son émissaire, se présenta seul à eux. Robinson déclara qu'il n'iroit point à terre , et fit même tous ses efforts pour détourner son compag^non d'y descendre ; mais le jeune homme, rempli d'impatience et d'ardeur, n'envisaj^eoit que des succès, ne prêtoit l'oreille à aucune observation , et ne souffroit ni l'idée de revenir à New-Yorck sans avoir rempli sa mission , ni celle de faire manquer l'entreprise par une prudence que ses envieux traiteroient infailliblement de lâcheté. Il cacha sous un manteau gris son vêtement militaire, et descendit à terre avec Smith. Arnold l'attendoit au bord du fleuve. Ils s'entretinrent là quelque temps ; mais , comme ils pouvoient être surpris , Arnold le conduisit

vers la maison de Smith. La nuit étoit obscure. André , que l'entretien détournoit de toute autre attention , ne s'aperçut pas d'abord qu'il n étoit plus sur territoire neutre ; mais il fut bientôt averti par les cris des sentinelles américaines , et par l'ordre qu'Arnold , en entrant chez Smith , lui donna de l'informer des mouvements que feroient les détachements qui étoient dans le voisinage. L'officier anglais, dont le passe-port ne contenoit qu'un nom supposé , et qui n'étoit plus sous la protection du pavillon parlementaire , ne s'aperçut qu'en ce moment du danger auquel il étoit exposé ; mais les plaintes n'eussent servi de rien, ses projets auroient pu en souffrir ; et il dissimula son mécontentement.

Le général américain mit aussitôt sous ses yeux les plans des forts , un mémoire composé pour un meilleur usage par l'ingénieur en chef Duportail sur les moyens de les attaquer et de les défendre, et des notes détaillées sur ce que les Anglais auroient à faire pour les occupei' ,

ET DE HENRY CLIINTON. lo3

lorsqu'il les leur livreroit. Ils ju^eoient Washington arrivé à Hartford , et ils ne se trompoient pas; car il y étoit à la même heure, réuni avec les généraux français de terre et de mer. Les conférences de Hartford préparoient les opérations delà campagne de 1 78 1 . La paix qui en fut la suite est un des événements les plus mémorables du dix-huitième siècle, un des plus glorieux pour la nation française. Les mémoires qui contiennent les détails de l'entrevue des généraux français et américains ont été conservés, et ils seront d'une grande importance pour l'histoire de France pendant cette guerre. On y remarquera dans la discussion des divers plans, d'un côté, l'impatience généreuse des Français , et un ardent désir de manifester, par des actions d'éclat, leur zèle pour la cause de la liberté ; de l'autre , le calme persévérant et la constance des Américains. Les opinions fut eut ramenées , par la haute sagesse de Washington et de Rochambeau , à un dessein qui fut couronné du plus heureux

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succès. Ainsi ces généraux afferniissoient les bases de Tindépendance et de la liberté d'un des plus vastes pays du j^^lobe, au jour, au moment même où Arnold en préparoit l'asservissement , au prix de sa propre gloire et de son honneur.

Ne craignons pas de nous éloigner du but de cet ouvrage en indiquant ici une des causes principales du succès de l'expédition française en Amérique : ce fut l'excellente conduite de la petite armée qui y fut envoyée. Les chefs y surent allier une prudence consommée dans les desseins à une vigueur et une fermeté inébranlables dans l'exécution. Les soldats furent constamment aussi dociles aux ordres de leurs officiers que s'ils eussont été en garnison dans une ville de France , et les vieux régiments français se placèrent sans répugnance, et même avec joie, à côté de ces milices nouvellement levées , qui comptoient déjà de nombreuses victoires et des succès éclatants.

Parmi les chefs français , plusieurs portoient

des noms illustrés par les vertus et la gloire pendant une longue suite de siècles. Ils trouvoient l'armée américaine commandée par des généraux et des capitaines tirés de toutes les professions, de celles qui n'ont rien de commun avec les armes , de celles mêmes qui , en Europe, sembleroient en éloigner. Toutefois les habitudes d'une franche égalité s'introduisirent d'abord ; les nouveaux: venus a voient complètement oublié les privilèges de la naissance, déposé cet orgueil dont les plus raisonnables ont peine à se défendre, et sur lequel les Anglais fondoient l'espoir d'une division entre les alliés. Les Américains, à leur tour, savoient gré aux Français de cette familiarité que n'accompagnoit aucune apparence de contrainte, et à laquelle ils s'étoient peu attendus. Ces dispositions rendirent les communications et les opérations combinées plus faciles ; la subordination et la discipline se fortifièrent par une sorte d'émulation. Le général français témoigna sur-tout le plus grand respect pour

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les usages du pays et pour la propriété, et une entière soumission à des lois dont il avoit tant de moyens de s'affranchir. Étrangler parmi ces peuples, il sétonnoit d'exercer sur eux une autorité presque égale à celle de leurs propres magistrats; et un jour qu'il en demandoit la cause, un Américain lui dit : « C'est parceque, « chef tout-puissant d'une armée étrangère , " vous respectez nos lois (5). »

Les armées navales de la France se signalèrent avec un pareil éclat sur les côtes des États-Unis pendant la durée de cette guerre : elles protégèrent efficacement le commerce et les entreprises de leur marine naissante et les mouvements des armées de terre. On vit aussi un général de la marine française, distingué par des services honorables et longs , rendre hommage aux talents supérieurs d'un ofQcier moins ancien, se placer sous son commandement, et se faire remarquer par son obéissance.

IjCS hommes d'état ne montrèrent pas dans

les conseils moins d'habileté , et dans les résolutions moins de bon accord; cette sagesse, cette rare retenue des uns et des autres , eurent d'heureux effets. Si je ne fus point entièrement étranger à ces grands événements , on me pardonnera peut-être de mètre laissé trop entraîner vers ces glorieux souvenirs d'un temps déjà si loin de moi.

Arnold et André , mesurant la durée probable de l'absence de Washington , supposèrent qu'il seroit de retour dans trois ou quatre jours, c'est-à-dire le 2 5 ou le 26 septembre, et l'une ou l'autre journée fut marquée pour l'exécution du complot. Ils arrêtèrent donc qu'après la conférence André retourneroit en diligence à New-Yorck ; que les troupes anglaises, qu'on avoit déjà commencé à embarquer, sous le prétexte d'une expédition lointaine, seroient prêtes à remonter le fleuve, et feroient voile au premier ordre ; que , pour faciliter l'occupation de West-Point , Arnold feroit sortir des forts presque toutes les troupes destinées à les

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défendre , et les engai^eroit dans des (jorgfes et des ravines , où il feindroit d'attendre les ennemis, tandis qu ils débarqueroient d'un antre côté , et pénétreroient par des passages qui ne seroient pas gardés ; qu'au reste on les disposeroit de telle sorte, que, si , à la première sommation, elles ne mettoient bas les armes, elles seroient incontinent taillées en pièces. Il informa André que la chaîne qui traversoit le fleuve n'étoit plus un obstacle contre les navires qui voudroient se hasarder à le remonter; il en avoit fait détacher un chaînon , sous prétexte de le raccommoder : les forgerons ne dévoient le replacer que dans quelques jours ; et , en attendant, les deux bouts de la chaîne n'étoient unis que par un lien que le moindre effort auroit brisé. Des feux allumés pendant la nuit, par son ordre , sur des éminences , dévoient avertir les Anglais du moment où ils pourroient s'avancer. Un premier coup de canon tiré de leurs navires, et un autre tiré de terre, annonceroient qu'ils avoient aperçu les signaux. D'à u-

très indications convenues dévoient faire connoître successivement à quelle distance les forces an(iflaises seroient parvenues dans leur marche. Enfin, quand elles ne seroient plus qu'à trois milles, deux officiers anglais, en uniforme américain , viendroient à bride abattue à son quartier pour connoître l'état des choses , et retourneroient au même instant pour en rendre compte au chef de l'expédition navale. Alors seulement Arnold devoit mettre en mouvement le reste des garnisons demeurées dans les forts , et les placer à des postes qui ne seroient pas attaqués.

Il avoit d'avance préparé le colonel Dearborn et les autres officiers qui étoient sous son commandement à voir sans étonnement les mouvements qu'il se proposoit de faire faire à cette garnison. Il leur avoit dit, en feignant une grande confiance en eux , que , si les ennemis tentoient une entreprise , son plan consistoit à les arrêter, et les combattre dans les défilés ({ui conduisent aux forts; et il répétoit

souvent qu'il falloit bien se g^arder de les attendre derrière des remparts.

Il croyoit la conférence avec André terminée; mais celui-ci ne s'étoit pas encore expliqué sur un autre dessein au moins aussi important à ses yeux que celui de la prise de West-Point. « Washington , lui dit le jeune Anglais, doit, à « son retour de Hartford , log^er chez vous avec «plusieurs officiers et généraux. Nous pou- «vons disposer les choses de manière à les « faire tous prisonniers dans le moment même « où nous occuperons les forts. Quand ils se- « ront en notre pouvoir, des gens déterminés « seront chargés de les conduire jusqu'au « fleuve , il n'est qu'à cent pas , et ils seront « embarqués et emmenés à New-Yorck sans le « moindre délai. »

Arnold , à cette proposition inattendue , parut interdit, et, devenu tout-à-coup scrupuleux, il témoigna de la répugnance à violer ainsi les lois de l'hospitalité. Il objecta aussi, et sans doute avec plus de sincérité, qu'il étoit

dangereux de compliquer Tentreprise, quil n étoit aucunement probable que le commandant en chef revînt , à point nommé , une heure avant que les troupes anglaises eussent occupé les forts; que, dans ce cas même, ilfalloit s'attendre à une vigoureuse résistance de la part de tant de braves gens; et qu'enfin il étoit à craindre que deux desseins si grands ne pouvant avancer de front , l'un ne fit avorter l'autre.

André, que sa passion emportoit, lui répondit avec chaleur : « Je ne reconnois pas à ces <i terreurs le plus intrépide et le plus entrepre- " nant de tous les Américains. N'avez -vous « donc de résolution que quand vous combat- « tez contre nous? L'absence de Washington « laisse quatre jours à notre disposition ; ce « temps suffit si nous sommes d'accord ; il est « trop court, si vous tremblez. Cette crainte « de violer l'hospitalité est véritablement fri- « vole. N'est-ce pas nous. Anglais, qui com- « mettrons la violence? Ne sommes-nous pas