VOS
| (73) devant la ville de New-Yorck un port vaste et commode, et se jette dans la mer à peu de distance.
L'aspect de ces lieux vérifie déja cette belle prédiction faite par le congrès aux peuples de l'union à une époque où le mauvais état des affaires avoit répandu un découragement général. « Des lacs d'une vaste « étendue, à peine connus aujourd'hui, des « fleuves qui, pendant des siècles ont roulé « leurs eaux jusqu'à l'Océan obscurément et «en silence; des contrées désertes, dont le « sol fertile ne nourrissoit que des bêtes sau- «vages, retentiront un jour du bruit des «arts et de l'industrie; nos rivières assiste- «ront le commerce, des villes spacieuses, « des temples magnifiques, des manoirs dé- « licieux , seront l'orgueil des rivages où ils « seront élevés; les champs se couvriront « des riches produits de l'agriculture, et « verseront annuellement leurs trésors dans «vos cités superbes. »
Si les Anglais avoient pu se rendre maitres du cours de l'Hudson , ils auroient coupé lacommunication entre les deux rives, ét, se portant sur l'une ou sur l'autre à leur choix, ils auroient trouvé les Américains affoiblis de moitié par-tout où ils les auroient attaqués. Sur un des côtés du fleuve étoient les arsenaux et le‘parc d'artillerie; de l'autre, des magasins et des approvisionnements de tout genre. Les pays de l'est, riches en bestiaux, étoient mal pourvus de farines. Ceux de l'ouest n'abondoient qu'en grains; chaque partie étant réduite à ses seules ressources, et dépourvue, l'une de pain , l'autre de viande, il étoit impossible de tenir
une armée dans ces contrées au-delà de
trois mois. ,
Pendant la campagne précédente, les Anglais avoient parcouru librement lé fleuve sur des navires armés, et il falloit de si grands travaux pour en empêcher la navigation, qu'ils croyoient le congrès fort éloi-
(75) gné de les entreprendre , et hors d'état de les exécuter.
L'arrivée de l'armée auxiliaire envoyée de
France avertissoit cependant les généraux anglais qu'une grande crise approchoit, et qu'on avoitcommis uné faute capitale, trop ordinaire, en négligeant de pousser la guerre avec la plus grande vigueur dès son origine.
Washington, de son côté, avoit formé le projet deresserrer l'ennemi dans New-Yorck, et il ne pouvoit y parvenir qu'après lui avoir fermé l'Hudson. Des ingénieurs d’une grande habileté lui avoient été envoyés par le gouvernement français. Il les chargea d'examiner les bords du fleuve sur un cours de plus de vingt lieues, en le remontant au-dessus de New-Yorck. Ils reconnurent que la situation la plus avantageuse pour le barrer étoit à West-Point. C'est le nom d’une colline située sur la rive occidentale : elle est formée d'immenses piles et de quartiers de pierres que la nature a bizarrement amon-
| C6") Eds celées. Elle s'avance jusqu'au milieu du fleuve , et, par l'obstruction qu'elle y forme, elle en repousse les eaux sur l'autre rive, et le réduit à moins d'un demi-mille de largeur.
Suivant quelques uns, ce rocher a pu couper autrefois le fleuve d'un bord à l’autre. Soit qu'avec l'aide du temps l'Hudson ait renversé l'obstacle et percé ce passage, soit que ce grand pertuis ait été ouvert par quelque autre cause, les eaux, qui depuis leur source couloient du nord au midi, sont brusquement détournées dans un lit étroit et profond, et forment comme une demi-ceinture autour de la montagne; reprenant ensuite leur première direction, elles parcourent jusqu'à New-Yorck un canal creusé par les siècles et large d’une lieue et demie dans plusieurs endroits. New-Yorck
étoit alors au pouvoir des Anglais, et ils y
avoient réuni la plus grande partie de leurs troupes.
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Les forts de West-Point, dont la guerre rendoit la possession si importante, sont à vingt lieues de cette ville; le rocher qui les porte est adossé à une montagne sur laquelle s'élèvent quelques mamelons comme en amphithéâtre ; il est baigné par le fleuve, et son sommet est couronné par un plateau que couvrent les principales fortifications. On a donné à celle qui a le plus d'étendue le nom du général Américain Clinton: la nature a formé un escarpement fort roide sur la plus grande partie du contour de ces rochers, et le seul côté de l'enceinte qui füt accessible, hérissé de fraises et de palissades, étoit défendu par des batteries.
L'escalade, la seule manière de l'emporter, ne pouvoit être tentée sans une extrême témérité. Il y a, sur les éminences qui commandent le fort Clinton, plusieurs redoutes, et l’une d'elles a reçu le nom de Putnam (7), général renommé pour des actions d'un courage extraordinaire. Ces forts
(78) se protégeoient. mutuellement; les garnisons et les effets de magasins y étoient dans des casemates ou souterrains à l'abri de la bombe. Ces ouvrages étoient en partie taillés dans le roc, en partie construits avec les troncs énormes des arbres abattus sur la place même: ils communiquoient entre eux par dés défilés, C'étoit un assemblage de petites places liées par un seul système ; on auroit pu craindre que, la défense ainsi divisée, les forts inférieurs ne fussent à la discrétion de l'ennemi, sil parvenoït à se rendre maître des forts supérieurs ; mais l'aspérité du lieu, des bois touffus et des abattis multipliés, rendoient le transport de l'artillerie impraticable, et la prudence
la plus ordinaire ne permettoit pas à l'en-
nemi de s'engager dans les gorges.
Ces retranchements inexpugnables n’auroient pas suffi cependant pouf empêcher l'ennemi de naviguer sur le fleuve, et on y avoit joint un autre genre de défense. L'île
de le del Wes:
qu'u na vi.
dépo fendi strui!
le ro.
chée.
aux r West:
le cot
noien
(79) de la Constitution divise inégalement le lit de l'Hudson, au détour qu'il fait devant West - Point, et la branche de l'est n'est qu'un fond marécageux où l'on ne pourroit naviguer; l'ile est un amas de rochers dépouillés de terre : l'approche en étoit défendue par des batteries qu'on y avoit construites à fleur d’eau, et le glacis formé dans le roc ne pouvoit être ouvert par la tranchée. Une grosse chaîne , scellée d'un bout aux rochers de l’île, et de l'autre à ceux de West-Point, barroit le fleuve en traversant le coude qu'il forme. Des bouées la soutenoient de distance en distance.
Cette chaîne étoit comme le centre et la pièce principale de toutes les défenses, et les autres ouvrages qui couvroient les deux bords du fleuve à son repli étoient destinés à la garder.
. Vingt pièces de gros canon, tirant à cartouches, se dirigeoient sur ceux qui auroient
tenté d'en couper un anneau, et auroient
( 80 ) submmergé Îeurs canots en peu d'instants, On auroit pu essayer de la rompre par le moyen d'un vaisseau bardé de fer à la proue, et venant-la heurter avec toute la puissance de la marée et du vent; mais la chaîne cédoit d'abord, en se déroulant à une de ses extrémités sur un cylindre; le coup ainsi amorti , elle reprenoit sa résistance, et le vaisseau, détourné de sa course, devoit
échouer sur l’une ou l'autre rive, exposé
aux feux des batteries, dont plusieurs pou-
voient porter à-la-fois sur tous les points de ce passage. Ces forts étoient approvisionnés de toutes les munitions nécessaires, et quatre mille hommes les défendoient. Une année avoit suffi pour les construire; et, ce qui est digne d'être rapporté, c'est qu'ils avoient été élevés sans aucune dépense. Des soldats, qui ne touchoient pas même leur solde , les avoient bâtis de leurs mains; des ingénieurs français avoient eux-mêmes présidé à l'exécution-de leurs propres plans; et;
entr duit pué Qi Angl n'aur moye ils n° vive à pre roit È Arr dans pas q perd « acqui:
es lai la pui avant:
que le Il ne v
puisqu
(81) entrepreneurs sans profit, ils avoient conduit tous les travaux. Quel salaire auroït pu égaler l'honneur d'être aussi utiles!
Quand les ouvrages furent terminés, les Anglais reconnurent, mais trop tard, qu'ils n’auroientfpas dû laisser à leur ennemi les moyens etle loisir nécessaires pour les élever; ils n'étoient pas en état de s'en emparer de
vive force, et cependant il falloit renoncer |
à prendre l'offensive, tant que le fleuve seroit barré aussi près de New-Yorck.
Arnold aspiroit à commander en chef dans ces postes importants; il n'ignoroit pas qu'un général qui sé vend à l'ennemi perd au même instant tout ce qu'il avoit acquis de gloire, d'estime, de renommée ; ees lauriers sont flétris par sa trahison, et la puissance qui l'achète compte plutôt les avantages dont elle prive le parti contraire, que la valeur de l'acquisition qu'elle fait.
Il ne vouloit pas être reçu en déserteur , et, puisqu'il Jui étoit impossible d'entraîner
nn TP
( 82) l'armée ou même un seul bataillon dans sa défection , il vouloit livrer aux Anglais tous ces forts avec leurs garnisons, les armes et les immenses magasins qui s'y trouvoient; car le fort Clinton ne contenoit pas seulement les munitions néessaires à sa défense ; un de ses souterrains renfermoit aussi le dépôt des poudres de toute ‘ l'armée (a).
Le commandement du fort avoit été confié au général Howe, homme d'un courage éprouvé, mais d'une capacité commune, et qu'on pouvoit aisément employer d'une autre manière. Les blessures d'Arnold ne lui permettoient pas encore de monter à cheval; elles ne l'empêchoient pas cepen-
dant de se charger de la défense d’une ci-
tadelle. Il s'étoit préparé de bonne heure l'appui des hommes les plus puissants de ‘état de New-Yorck ; car, encore que la loi
(a) Voyezla carte, au commencement de ce volume.
ya cito jou sor les :
par serv nob qui
com
tran
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ume.
( 83 ) y ait consacré une parfaite égalité entre les citoyens, il y a cependant des familles qui jouissent d'une grande :..luence et d'une sorte de patriciat acquis par le mérite et les talents, par une éducation plus soignée, par une fortune indépendante, et par des services héréditaires : c'est une véritable noblesse chez ces peuples où nous crcyons qu'il n'y en a point; mais les pères ne la communiquent à leurs enfants qu'en leur transmettant aussi lenrs vertus (8).
Livingston, alors membre du congrès, écrivit au commandant en chef pour l'engager à nommer Arnold à ce commandement. Le général Schuyier quitta sa résidence d’Albany pour venir au camp appuyer cette demande. Washington n'ignoroit pas qu Arnold, depuis le jugement qui l'avoit condamné, n'avoit fait aucun effort pour en effacer la honte: il montra d’abord de la répugnance à l'employer ; et, comme Schuyler redoubloit ses instances, il lui dit:
(84) «J'ai peine à donner ma confiance à un « homme d'une aussi mauvaise réputation.
« Prenez garde, répondit Schuyler; que, dans «une révolution, l'on n'est pas toujours
« maître de choisir parmi des hommes irré-
« prochables. Ceux de la trempe d'Arnold, “tout vicieux quils sont, peuvent rendre « de grands services, et il y a du danger à « les laisser à l'écart et dans l'oisiveté : il y «auroit moins d'inconvénients à y laisser
« un homme de bien. » Il montra en même:
temps au commandant en chef une lettre, par laquelle Arnold exprimoit le desir ardent de sortir de l'inaction à laquelle il étoit condamné, et de rendre de nouveaux services à son pays.
Washington, ainsi pressé, répondit à Schuyler: « La campagne va s'ouvrir, notre «armée doit s'avancer très près de New- « Yorck; nous laisserons West-Point der- « rière nous: ce poste sera de médiocre im
« portance, et quelques invalides suffiront
« pot « em « d'A « d Bi «la ?r « con « met « pou « tent «tres « à de «il n° Arr mula vint & mand dinair « VeUX «une :
«dere « et q 6 AUSS]
(85 ) «pour le garder. Il me semble qu'un tel «emploi ne convient pas au caractère actif « d'Arnold. D'ailleurs, la confiance n'a point « de degrés ; il faut , et sur-tout à la guerre, « la refuser ou l'accorder tout entière. Je « connois ses talents, et, si je consens à les «mettre en œuvre, je desire que ce: soit « pour attaquer l'ennemi, et non pour l'at- « tendre. Je veux lui parler et lui faire d'au- «tres propositions; cependant, s'il persiste « à demander que je lui confie West-Point, « il n'éprouvera point de refus. »
Arnold, instruit de cette réponse, dissimula avec soin la joie qu'il en ressentoit. Il vint au camp, et, sans marquer au commandant en chef un empressement extraordinaire, il le remercia de sa confiance. « Je « veux, lui dit Washington, vous placer dans «une situation où il puisse dépendre de vous « de regagner l'affection de vos concitoyens, «et qui soit digne en même temps d'un « aussi excellent officier. Les Anglais pro-
( 86) «jettent une expédition qui les obligera « d'affoiblir la garnison de New-Yorck ; une « partie de leur armée est déja embarquée; «et, si ces forces s'éloignent, je profiterai « de l'eccasion pour attaquer cette ville: je « vous propose de commander une des ailes « de l'armée avec laquelle je m'avancerai. » Cette offre devoit tenter un homme aussi avide de réputation; mais il étoit engagé trop avant. Il‘allégua de nouveau ses blessures, et dit que, jusqu'à son entière guérison, il ne desiroit que le commandement de West-Point, et qu'il espéroit ètre avant peu en état de marcher par-tout où on l'appelleroit. Le général en chef, bien éloigné de concevoir aucun soupçon, lui dit , «Eh « bien , en attendant que vous puissiez ac- « cepter ua commandement plus digne de «vous, Je vous donne celui que vous de- « mandez. »
Cette nouvelle parvint aussitôt à Philadelphie, et madame Arnold la reçut dans
vera une uée ; erai >: je ailes rai. »
aussi gagé blesguément Avant l'ap- Digné | «Eh PZ ACne de
s de-
Philadans
une assemblée nombreuse : son trouble fut si grand quelle perdit connoissance ; mais personne ne put alors soupçonner la cause de cet accident , et son émotion ne fut attribuée qu'à la joie qu'elle ressentoit d'apprendre que son mari avoit regagné la confiance du général en chef. Arnold étoit si profondément dissimulé que, sans cet incident, on auroit ignoré qu'il avoit d'avance confié son dessein à sa femme. Cette dame partit, peu de jours après, pour West-Point.
Arnold, perfide envers son pays, craignoit qué ceux à qui il alloit se vendre ne le fussent envers lui; ét il auroit voulu recevoir lé prix de ce honteux marché à ‘instant même où il seroit conclu : mais tout se borna pour lors à lui promettre qu'il recevroit trente mille livres sterling, et que le grade de brigadier général qu'il avoit dans l'armée des États-Unis lui seroit conservé dans l'armée anglaise.
(88) Telles furent les conditions auxquelles il stipula avec les Anglais l’asservissement d'un peuple qui combattoit pour devenir le plus libre de la terre, et qui sera bientôt compté parmi les plus puissants. :
Environ un mois auparavant (a), la première division de l'armée française étoit arrivée à New-Port, dans l’état de Rhode-
Island; les circonstances devenoient de jour
en jour plus critiques pour les Anglaïs. Sir Henry Clinton avoit renoncé à l'expédition projetée. Il pressa Arnold de tenir ses promesses , et il jugeoit la chose facile pour un général, maître des forts et du fleuve ; mais elle étoit réellement remplie de difficultés, et la première de toutes étoit la présence du commandant en chef: Arnold connois-
soit sa vigilance et son activité, Il insista
donc sur la nécessité de ne rien précipiter,
ajoutant néanmoins qu'il étoit d'avis qu'on
(a) Le 10 juillet 1780,
es
os se préparât d'avance à profiter de la pre-
at mière occasion favorable que la fortune
ic offriroit. G
ns : Un jeune officier d'extraction étrangère | servoit dans l’armée anglaise. Il étoit doué
e- de tous les avantages qui rendent un hom- i
it me utile à son pays et cher à la société ; 1
le- c'étoit John André, adjudant- général de |
ur l'armée. Clinton l'avoit pris pour aide-de- ll
Sir camp; il en avoit fait son ami, et il rece- |
on voit ses conseils. Pendant que Philadelphie |
rO- étoit au pouvoir des Anglais, André s'étoit l
un lié d'amitié avec les parents de madame Î
ais Arnold ; il avoit Été reçu dans leur maison À
és, et parmi leurs enfants avec cette familia- |
ice rité que les mœurs du pays autorisent, et |
is— qui se concilie avec toutes les règles de la |
sta bienséance et de la plus grande retenue. Un
er , commerce de lettres avoit entretenu cette
on liaison , même après l'évacuation de Phila-
delphie, et cette correspondance duroit encore. Arnold ne l'ignoroit pas, et il fut
(90) le premier à demander qu'André devint le dépositaire de tous les détails de l'entreprise qu'il projetoit. Clinton ne le desiroit pas moins; et, en chargeant de ce soin l'homme qu'il jugeait le plus capable de bien la conduire, il donnoit à son jeune ami une occasion presque certaine de mériter des graces distinguées, à la suite d'un succès qui devoit terminer la guerre.
Une correspondance s'établit entre Arnold et André, sous les noms supposés de Gustave et d'Anderson. De prétendus intérêts de commerce voiloient l'objet de ces communications, et ils st servoient pour messager commun d'un Américain dont l'habitation étoit entre les lignes qui séparoiïent les deux armées.
Le bruit se répandit alors qu'une seconde division de l’armée française avoit fait voile, et que Washington n'attendoit que son arrivée pour commencer le siége deNew-Yorck.
Le maréchal de Castries, qui dirigéoit alors
Arde nté-
ces our
ont
| jé
nde ile,
arrck.
(91) avec tant d'éclat le ministère de la marine, avoit donné en effet à l'envoyé de France l'avis d'un départ prochain. Des événements étrangers à notre récit y mirent obstacle.
Clinton cependant fit aussitôt écrire à Arnold qu'il étoit temps d'agir; qu'il falloit prendre jour pour livrer les forts, et que, si on donnoit aux alliés le temps de se réunir, il ne dépendroit plus d'Arnold lui-même de remplir ses engagements. On lui demandoit aussi des plans des forts et toutes les instruction: cessaires pour guider sûrement les trou;xs anglaises lorsqu'elles viendroient s'emparer de West-Point.
Arnc 'd répondit à ces nouvelles instances dans le langage convenu avec André. Il s’exprimoit ainsi : « Notre maître quitte le logis « le 17 de ce mois (a). Il sera absent pendant « cinq à six jours : profitons pour arranger
«nos affaires du temps quil nous laisse.
(a) Septembre 1780.
(92) « Venez, sans délai, me trouver aux lignes, “et nous réglerons définitivement les ris- « ques et les profits de la société. Tout sera ‘ nrêt; mais cette entrevue est indispensa- « ble, et doit précéder l'expédition de notre « navire. »
C'est airsi qu'Arnold informoit Clinton et André. du départ prochain du commandant en chef. En effet, Washington avoit donné rendez-vous au comte de Rochambeau, général de l'armée française de terre, et au chevalier de Ternay, commandant de l'escadre, et ils devoient se rencontrer à Hartford, dans le Connecticut, pour conférer sur les opérations de cette campagne,
ou sur celles de l’année suivante. Mais Ar-
nold avoit été mal informé de l'époque du départ du commandant en chef, et son erreur eut des suites. |
Précédemment, dans d'autres lettres, il avoit insisté sur l’entrevue avec André, et
il l'exigeoit comme une condition sans la-
quell Tout péran rume!
gnent et le f aussi i terme cret ét ne se f qu'And Il s'en s'abouc cause ] mettre plans e Clinto D'un voit pl
à cette e mande
riser, et
(93) quelle l'entreprise ne pouvoit être exécutée. Tout avoit jusqu'alors réussi par-delà ses espérances. On n'avoit entendu nulle part ces rumeurs, ces bruits vagues qui accompagnent presque toujours un grand complot et le font pressentir, et jamais un dessein aussi important ne s'étoit approché de son terme avec plus de bonheur. Ce profond secret étoit dù au soin qu'Arnold avoit pris dé pe se fier à aucun des siens, et de n'avoir qu'André et Beverley pour correspondants.
Il s'en applaudissoit, et ses instances pour s'aboucher avec le premier avoient pour cause particulière la résolution de ne remettre qu'entre les mains de cet officier les plans et les renseignements détaillés que Clinton lui faisoit demander.
D'un autre côté, le général anglais trouvoit plus de dangers que de véritable utilité à cette entrevue. Déja, sur une première demande d’Arncold, il avoit refusé de l’auto-
riser , et il craignoit qu'à force de multiplier
(94) les précautions on ne fit avorter une entreprise aussi bien conduite. Mais André, à
qui la principale gloire devoit en revenir,
brûloit d'impatience d'y mettre fin. Il avoit
mêr’e conçu une espérance qui flattoit son
«fr sition autant que le dessein de s'emparer
des forts, cétoit d'y arriver pour en pren-
dre possession le jour même du retour de
Washington, et il entroit dans ses projets
de faire ce général prisonnier de guerre.
Mais, dans la crainte que Clinton ne jugeût
point la chose aussi facile que lui, et ne lui
défendit de la tenter, il lui en fit mystère, et
se borna à lui demander la permission d'al-
ler trouver Arnold. Le général anglais céda
enfin à ses instances. « Mon enfant, lui dit- «il, ton entreprise exige encore plus de sa- « gesse que d'audace, conduis-la suivant ton « desir jusqu'à ce quelle soit consommée; «va trouver Arnold, puisque tu crois la « chose nécessaire. Je connois ton courage,
«et, si ta prudence y répond, je suis assuré
“ CC “né « le:
“to pou étoit rout excu tre u
pas f
(95 ) « du succès. Va, mon ami, finis d'un seul «“ coup cette guerre; ta famille est mainte- «nant anglaise. Tu seras donccompté parmi « les héros de notre pays, et célèbre chez « tous les peuples et dans tous les siècles. » Cependant le 17 septembre, jour indiqué pour le départ du commandant en chef, étoit écoulé, et il ne s'étoit point mis en route. Arnold en instruisit Clinton, et il exeuga sa propre erreur en faisant connofitre une circonstance à laquelle on n'avoit pas fait attention d'abord. Le 17 étoit un dimanche, jour que les habitants de ces contrées consacrent ‘out etier aux devoirs de la religion, et pendant lequel la plupart d’entre eux s’abstiennentmême des voyages que plusieurs jugeroient indispensablement nécessaires. Clinton donna croyance d’autant plus aisément à cetteexplication, qu’on savoit que Washington respectoit les scru-
pules des autres, et qu'il étoit fort religieux lui-même.
Pour éviter toute rencontre fâcheuse; il fut arrêté qu'André ne partiroit de New- Yorck que le 19 de septembre, et qu'il arriveroit le 20 près des forts américains. Le jeune homme, au comble de ses vœux, et
peut-être éprouvant une Joie secrète, des
dangers personnels qui devoient ajouter du lustre à son action, s'embarqua de nuit, sur le sloop de guerre le Vultur. Clinton fit partir avec lui Beverley Robinson, ce colonel avec lequel Arnold avoit entamé ‘la correspondance. Il comptoit que la prudence de cet officier modéreroit l'ardeur d'André. D'ailleurs Arnold habitoit la maison de Robinson, et les intérêts que cet officier ; demeuré Anglais, avoit à démêler avec le gouvernement américain, étoient un prétexte naturel pour s'approcher des lignes et des postes ennemis. Le 20 septembre ils arrivèrent presque vis-à-vis du fort Montgomery, situé sur la même rive que West-
Point, et, cinq milles plus bas. Ils firent jeter
(97 ) l'ancre à la vue des redoutes américaines les plus avancées, mais hors de la portée de quelques petits canons qui s'y trouvoient pour toute artillerie. ‘Le Vultur échoua à la basse-mer. Sa manœuvre et quelques signaux qu'il fit excitèrent la vigilance du colonel Livingston, qui commandoit au fort de Verplankspoint, d'où il étoit sorti pour observèr ce qui se passoit. Il s'assura qu'une ou deux pièces de canon suffiroient pour couler bas la corvette, et, comme celui des forts où il commandoit étoit d'un calibre trop foible, il en demanda de plus gros à Arnold.
Ce général les refusa, et Livingston en'fut très surpris. Mais la discipline ne se conserve que par une obéissance muette, et il se contenta d'une mauvaise défaite de son général.
Deux jours s'étoient encore écoulés depuis le dimanche, sans qu'on eût remarqué aucune disposition pour le départ de Washington. Arnold fut alarmé lui-même de ce
(98) contre-temps; mais, craignant d'exciter des soupçons par des communications trop fréquentes, il n'avoit pu instruire Clinton de ce nouveau retard. Le général anglais en fut informé par d'autres avis. Il connoissoit limmoralité d'Arnold , et craignoit de sa part quelque perfidie cachée sous une feinte trahison envers son pays. Il étoit d'autant plus inquiet, qu'André et Robinson étoient déja loin, et qu'il ne trouvoit pas moins d'inconvénients à les laisser dans l'ignorance deleur danger, qu'à lesen avertir. Si Arnold étoit sincère dans sa trahison , leur retour à New-Yorck déconcerteroit toutes ses mesures, et l'exposeroit à de grands périls. S’ik étoit perfide envers les Anglais, André et Robinson couroïent eux-mêmes tous les hasards.
Ceux-ci à bord du Vultur n'avoient pu encorecommuniquer avec la terre, et; dans la persuasion mal fondée que le commandant en chef étoit parti peur la conférence
de ] con.
liter géne régle liers il lu:
fut i néra cette abse ne de
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les l'éde Fut oit sa nte ant ent ins nce
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Si
(:99 ) de Hartford , ils usèrent d'un ;stratagême concerté d'avance avec Arnold pour faciliter leur rendez-vous. Robinson écrivit au général américain Putnam, comme pour régler avec lui quelques intérêts particuliers, relatifs à ses terres.et à sa maison, et il lui proposoit une entrevue. Cette lettre fut incluse dans une autre adressée au général Arnold, et Robinson lui demandoit cette conférence en cas que Putnam fût absent. Le paquet étant adressé à Arnold ne devoit être ouvert que par lui ; mais , si par hasard il tomboit en d'autres mains ,on ÿ trouvoit la lettre adressée à Putnam, et tout pouvoit être lu sans compromettré le secret du complot. Cette lettre fut envoyée à terre par un canot parlementaire aussitôt que le sloop eut mouillé. C'étoit le jour même fixé par Washington pout son départ.
Il n'avoit jamais eu intention de partir plus tôt, et il n'avoit ni confirmé ni détruit les
bruits différents qui avoient couru.
Dès le matin il quitta son quartier, et, arrivé au rivage, il y trouva Arnold, qui le reçut dans sa barge, et fit ramer pour traverser de la rive droite à la gauche. Washington, dans ce court trajet, remarqua le sloop sur lequel flottoit le pavillon anglais; il prit une lunette pour observer plus par- . ticulièrement sa manœuvre. Quelques in-
stants après, un officier s'étant approché,
il lui donna un ordre, probablement peu important, à voix basse cependant, selon sa coutume, et Arnold ne put l'entendre; maisil étoit coupable, ettout cequ'il n’avoit pas le moyen d'expliquer étoit pour lui un sujet d'alarme. Il jugea que son général ne pourroit ignorer qu'un canot parlementaire lui avoit été expédié de ce bâtiment, et, craignant même qu'il n’en füt déja informé, il prit le parti de lui montrer les deux lettres qu'il avoit reçues, en lui demandant quelle conduite il devoit tenir. Washington, en présence de plusieurs personnes, le détourna
( 101 ) du dessein de voir Robinson, et lui dit de répondre à cet officier que ses affaires particulières étoient du ressort de l'autorité civile, et qu'elle seule devoit en prendre connoissance. Ils touchoient terre au moment où l'entretien venoit de finir. Le commandant en chef, dont la présence tenoit Arnold dans une grande perplexité, desc:ndit et poursuivit son voyage pour Hartford avec sa diligence accoutumée. Ce départ ft cesser les obstacles qui avoient suspendu l'exécution du projet.
Un concours extraordinaire de circonstances mettoit au pouvoir d'Arnold le poste le plus important des États-Unis, éloignoit de leurs armées, pour plusieurs jours, le général américain et le français. L'envoyé de France lui-même s'étoit rendu à Hartfort, ainsi que d'autres personnages, dont l'absence rompoit les conseils et les déiibérations que le complot, s'il eût réussi, de-
voit rendre plus nécessaires que jamais. La
( 102 } véillé même, l'amiral Rodney, comme par un coup de la fortune dés Anglais, étoit arrivé des Indes occidentales à New-Yorck,
\ y conduisant dix vaisseaux de ligne; et ce —
renfort leur donnoit une grande supériorité
sur l'escadre française dans les mers des États-Unis.
Cependant cette opinion énoncée par
Washington en termes positifs touchant la conférence avec Robinson, cet ordre en:
tendu par plusieurs personnes présentes, étoit devenu pour Arnold une loi qui régloit sa conduite extérieure: ce fut aussi lepremier obstacle’ qui déconcerta les mesures convenues entre lui et André, Ils ne purent se voir publiquement à la faveur d'un pavillon parlementaire ; et, quoique André eût fait usage de ce moyen pour arriver aux lignes, ils furent obligés de s'aboucher secrètement pour l'entretien, Nous n'omettrons point ici de faire con-
noître les jugements qui ont été portés aur
( 103 ) eet abus d'un signe à l’aide duquel les hommes sont convenus de s'approcher dans des dispositions pacifiques, même au milieu des fureurs de la guerre. Les hostilités sont tout-à-coup suspendues à la vue du pavillon ; les ennemis se parlent ét s'accordent sur les chosés ‘qui peuvent leur ‘êtré réciproquement utiles. Les nations les plus sauvages s’avertissent par dés signaux connus qu'elles veulent parlementer, même sur le thamp de bataille , et elles kes respectent. Il est vrai que les lois de la guerre n'ont pas encore interdit les séductions par
lesquelles on détourne un général énnemi
de son devoir; mais, se servir d'un pavillon
dé trêve pour préparer une trahison, c'est
cacher l'épée sous l'olivier, c'est rompre le
dernier lien qui puisse unir les hommes,
quand ceux de la bienveillance’et de l'hu-
manité sont dissous. On voit à regret un e ‘e \ ? H ?
guerrier aussi généreux qu'André se mon-
trer aussi peu scrupuleux. Mais, il faut le
(io) dire, ceux qui complotent une trahison'nepeuvent guère: être difficiles sur le choix des moyens. Les Anglais, qui observent si religieusement les engagements privés, ne se crurent pas toujours, dans le cours de
cette guerre, liés par le droit: des nations ;
et, s'il faut s'en rapporter aux érrits publiés
alors par les Américains, ce n'est point la seule circonstance où les règles universellement reçues aient été violées. Quoiqu'ils fussent indépendants de fait, leur ennemi se croyoit en droit de les traiter jusqu'à la paix en sujets révoltés : mais, dans ce cas même, la foi doit être gardée.
Le lendemain du départ de Washington, Arnold alla, dès le matin, trouver xn homme appelé Josué Smith, bien connu pour être dévoué aux Anglais, quoiqu'il eût son habitation en dedans des postes de l'armée américaine. Il le chargea de porter deux passe-ports à bord du Vultur, l'un pour An-
dré, sous le faux nom d’Anderson, l’autre
( 105 ) pour Charles Beverley Robinson, qui n’avoit pas le même intérêt à déguiser le sien. Il lui remit aussi une lettre, par laquelle il les pressoit de venir le trouver. Smith attendit la nuit, et, se servant d'un canot qu'Arnold lui avoit procuré, il se fit conduire au sloop anglais.
André et Robinson avoient compté qu'Arnold lui-même viendroit les y trouver, et furent surpris, quand Smith, son émissaire, se présenta seul à eux. Robinson déclara qu'il n'iroit point à terre, et fit même tous ses efforts pour détourner son compagnon d'y descendre ; mais le jeune homme, rempli d'impatience et d'ardeur, n'envisageoit que des succès, ne prêtoit l'oreille à aucune observation, et ne souffroit, ni l’idée de revenir à New-Yorck sans avoir rempli sa mis-
sion , ni celle de faire manquer l'entreprise
par une prudence que ses envieux traite-
roient infailliblement de làcheté. IL cacha
sous un manteau gris son vêtement mili-
( 106 ) taire, et descendit à terre avec Smith. Arnold l'attendoit au bord du fléuve. Ils s'entretinrént là quelquetemps ; mais, comme ils pouvoient être surpris, Arnold le conduisit vers la maison de Smith: la nuit étoit obscure. André, que l'entretien détournoit de toute autre attention, ñe s'aperçut pas d'abord qu'il n'étoit plus sur territoire neutre; mais il fut bientôt averti par les cris des sentinelles américains, et par l’ordre qu'Arnold, en entrant chez Smith, lui donng de l'informer des mouvements que feroient les détachements qui étoient dans le voisinage. L'Anglais fut alors trop certain du danger auquel il étoit exposé ; mais les plaintes n'éussent servi de rien, ses projets auroient pu en. souffrir ; et i! dissimula son mécontentement; : : R
+ Le général américain mit aussitôt sous ses veux les plans dés forts, un mémoire composé pour:ün meilleur usage par l'in-
génieur en chef Duportail sur les moyens
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faire
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tions en fu plus 1 des p Les m l'entr
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de les attaqueret de les défendre, et des notes . détélllées sur ce que les Anglais :auroient à
faire pour les occuper; lorsqu'il les leur livreroit, Ils jugeoient Washington arrivé à Hartford, et ils ne.se trompoient pas; car il y étoit à la mème heure, réuni avec les généraux français de terre et de mer. Les conféreñces de Haïtfort préparoient les opérations de la campagne de 1781. La paix qui:
en fut la suite est un des événements les plus mémorables du dix-huitième siècle, un des plus glcrieux pour la nation française.
Les mémoires qui contiénnént les détails de l'entrevue des généraux français et américains ont été conservés, et ils seront d’une grande importancepour l'histoire de France pendant cette guerre. On y remarquera dans la discussion des divers plans, d'un côté, limpatience généreuse des Français, et un ardent desir de manifest-r, par des actions d'éclat, leur zèle pour ia cause de la liberté;
de l'autre, le calme persévérant et la fer-
, meté indomptable des Américains. Les opinions furent ramenées, par la haute safbsse de Washington et de Rochambeau, à un dessein qui fut couronné du plus herreux succès. Ainsi ces généraux affermissoieni les bases de l'indépendance et de la liberté d'un des plus vastes pays du globe, au jour, au moment même où Arnold en préparoit l'asservissement, au prix de sa propre glo:.* et de son honneur.
Ne craignons pas de nous éloigner du but de cet ouvrage en indiquant ici une des causes principales du succès de l'expédition française en Amérique: ce fut l'excellente
conduite de la petite armée qui y fut en-
voyée. Les chefs y surent allier une prudence consommée dans les desseins à une vigueur et une fermeté inébranlable dans l'exécution. Les soldats furent constamment aussi dociles aux ordres de leurs officiers
que s'ils eussent été en garnison dans une
ville de France , et les vieux régiments fran-
çais s avec.
ment breus Pa:
toien gloire Ils tre dée P detot rien c même éloig cheés
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ficiers
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fran-
çais se placèrent sans répugnance, et même avec joie, à côté de ces milices nouvellement levées, qui comptoient déja de nombreuses victoires et des succès éclatants.
Parmi les chefs français, plusieurs portoient des noms illustrés par les vertus et la gloire pendant une longue suite de siècles.
Ils trouvoient l'armée américaine commandée par des généraux et des capitaines tirés de toutes les professions, decélles qui n'ont rien de commun avec les-armes, de celles mêmes qui, en Europe, sembleroient en éloigner. Toutefois, les habitudes d'une fran-
\ che égalité s'introduisirent d'abord ; les nou-
veaux venus avoient complètement oublié les priviléges de la naissance, déposé cet orgueil dont les plus raisonnables ont peine à se défendre, et sur lequel les Anglais fondoient l'espoir d'une division entre les alliés. Les Américains, à leur tour, savoient gré aux Français de çette familiarité que
n'accompagnoit aucune apparence de con-
Re nd nn ©
( 110) ; trainte, et à laquelle ils sétoient peu attendus. Ces dispositions rendirent les communications et les opérations combinées plus faciles ; la subordination et la discipline se fortifièrent par une sorte d'émulation. Le général français témoigna sur-tout le plus grand respect pour les usages du pays et pour la propriété , et une entière soumission
à des lois dont il avoit tant de moyens de
&'affranchir. Étranger parmi ces peuples, il
s'étonnoit d'exercer’ sur eux une autorité presque égale à celle de leurs propres magistrats ; et un jour qu'il en demandoit la cause, un Américain lui dit : « C'est parce- « que, chef tout puissant d'une armée étran- “gère, vous resnectez nos lois (9). »
Les armées navaies de la France se signalèrent -avec non moins d'éclat sur les côtes des États-Unis pendant la durée de ceite .
guerre : elles protégèrent efficacement le commerce et les entreprises de leur marine naissante et les mouvements des armées de
ten-
mu-
plus
Le se
. Le plus ys et ssion is de es, il orité y ma- Dit la arce-
tran-
igna-
côtes
ceite .
ent le
arine
terre. On vit aussi un général de la marine française, distingué par des servicés honorables et longs, rendre hommage aux talents supérieurs d'un officier moins ancien, se placer sous son commandement, et se faire remarquer par son obéissance.
Les hommes d'état ne montrèrent pas dans les conseils moins d'habileté, et dans les résolutions moins de bon accord; cette sagesse, cette rare retenue des uns et des autres, eurent d'heureux effets. Si je ne fus point entièrement étranger à ces grands évé:
nements, on me pardosnera peut-être de m'être laissé trop entraîner vers ces brillants souvenirs d'un temps déja si loin ‘ie moi.
Arnold et André, mesurant la durée probable de l'absence de Washington, supposèrent qu'il seroit de retour dans trois ou quatre jours, c'est-à-dire .: 25 ou le 26 septembre, et l'une ou l’autre journée fut marquée pour l'exécution du complot. Ils arrè-
tèrent donc qu'après la conférence André
(112) retourneroit en diligence à New-Yorck ; que les troupes anglaises, qu'on avoit déja commencé à embarquer, sous le prétexte d'une expédition lointaine, seroient prêtes à remonter le fleuve, et feroient voile au premier ordre; que, pour faciliter l'occupation de West-Poirt, Arnold fernit sortir des forts presque toutes les troupes destinées à les défendre, et les engageroit dans des gorges et des ravines, où il feindroit d'attendre les ennemis, tandis qu'ils débarqueroient d’un autre côté, et pénétreroient par des passages qui ne seroient pas vardés ; qu'au reste on les disposeroit de telle sorte, que, si, à la première sommation, elles ne mettoient bas les armes, elles seroient incontinenttaillées
en pièces. Il informa André que la chaine
qui traversoit ie fleuve n'étoit plus un obstacle contre les navires qui voudroient se hasarder à le remonter; il en avoit fait détacher un chaînon, sous prétexte de le raccommoder : les forgerons ne devoient le
ion rts les ges les l'un ges on à la bas lées aîne Dbst se déract le
( 113) replacer que dans quelques jours; et, en attendant, les deux bouts de la chaîne n'étoient unis que par un lien que le moindre effort auroit brisé. Des feux allumés pendant la nuit, par son ordre, sur des éminences, devoient avertir les Anglais du moment oùils pourroient s avancer. Un premier coup de canon tiré de leurs navires, et un autre tiré de terre, annonceroient qu'ils avoient aperçu les signaux. D'autres indications convenues devoient faire connoître successivement à quelle distance les forces anglaises seroient parvenues dans leur marche. Enfin, quand elles ne seroient plus qu'à trois milles, ‘eux officiers anglais, en uniforme américain, viendroient à bride abattue à son quartier pour connoître l'état des choses, et retourneroient au même instant pour en rendre compte au chef de l'expédition navale. Alors seulement Arnold devoit metire en mouvement le reste des garni-
sons demeurées dans les forts, et les placer
à des postes qui ne seroient pas attaqués.
Il avoit d'avance préparé le colonel Dearborn et les autres officiers qui étoient sous son commandement à voir sans étonnement les mouvements qu'il se proposoit de faire faire à cette garnison. Il leur avoit dit, en feignant une grande confiance en eux, que, silesennemistentoient une entreprise, son plan consistoit à les arrêter, et les combattre dans les défilés qui conduisent aux forts, et il répétoit souvent qu'il falloit bien se garder de les attendre derrière des remparts.
11 croyoit la conférence avec André terminée, mais celui-ci ne s'étoit pas encore expliqué sur un autre dessein au moins aussi important à ses yeux que celui de la prise de West-Point. « Washington, lui dit « le jeune Anglais, doit, à son retour de Hart.
« ford, loger chez vous avec plusieurs offi-
“ciers et généraux. Nous pouvons disposer
« les choses de manière à les faire tous pri-
( 115 ) « sonniers dans le moment même où nous « occuperons les forts. Quand ils seront en « notre pouvoir, des gens déterminés seront « chargés de les conduire jusqu'au fleuve, “«iln'est qu'à cent pas, et ils seront embar- “ qués et emmenés à New-Yorck sans le « moindre délai. »
Arnold, à cette proposition inattendue, parut interdit, et, devenu tout-à-coup scrupuleux ,iltémoigna de la répugnance à violer ainsi les lois de l'hospitalité. Il objecta aussi, et sans doute avec plus de sincérité, qu'il étoit dangereux de compliquer l'entreprise, qu'il n'étoit aucunement probable que le commandant en chef revint, à point nommé, une heure avant que les troupes anglaises eussent occupé les forts; que, dans ce cas
même, il falloit s'attendre à une vigoureuse
résistance de la part de tant de braves gens; et qu'enfin il étoit à craindre que deux des-
seins si grands ne pouvant avancer de front, l'un ne fit avorter l'autre.
André, que sa passion emportoit, lui répondit avec chaleur : « Je ne reconnois « pas à ces terreurs le plus intrépide et le « plus entreprenant de tous les Américains.
« N'avez-vous donc de résolution que quand «vous combattez contre nous ? L'absence « de Washington laisse quatre jours à notre « disposition; ce temps suffit si nous sommes « d'accord; il est trop court, si vous trem- « blez. Cette crainte de violer l'hospitalité « est véritablement frivole. N'est-ce pas nous, « Anglais, qui commettrons la violence? Ne « sommes-nous pas déja maîtres en ces lieux? « Les forts, les magasins, ce district tout en- « tier, sont à nous par l'engagement que vous «“ avezcontracté. Quand Washington et tous «ceux qui l'accompagnent y seront, c'est «nous qui les ferons prisonniers, et sans « votre assistance. S'ils sont braves, nous ne « le serons pas moins; nous aurons d'ailleurs « l'avantage du nombre et celui de les sur- * prendre. Au reste, malheur à ceux qui ré-
u Je
“e pl « ré
« de « ge
“sisteront. Quant à la crainte que les deux
«entreprises ne se nuisent réciproquement,
“elle ne me touche pas. Si, contre toute
« apparence, l'une venoit à manquer, nous
«en serions dédommagés par le succès de
« l'autre ; le temps s'écoule cependant, et
«je n'en veux plus perdre : rien n’a trans-
“ piré : vous seul parmi les Américains con-
« noissez votre secret, et C'est un avantage
« plus grand que le secours de mille conju-
« rés. Mais ce mystère si bien observé, il ne
« dépend plus ni de vous, ni de moi, de le
« garder plus long-témps. Nos troupes, déja
«en mouvement, nattendent que mon re-
«tour pour remonter le fleuve , vous perdez
« et l'entreprise et vous-même, si votre irré-
«solution dure un moment de plus. Pour
«moi, ajouta-t-il, de ce ton souverain au-
« quel il faut obéir quand on s'est vendu,
“ moi qui sais au fuste le prix que vous met-
« tez à ce. que vous faites pour nous, moi
«qui, sans l'avoir prévu, me trouve ici à
(118 ) «votre discrétion, je vous déclare que je «veux que Washington soit livré en même «temps que les forts. »
On croit qu'Arnold promit tout ; et pourquoi celui qui vendoit la liberté de son pays et violoit les plus saints devoirs auroit-il craint de livrer ses hôtes à leurs ennemis?
Ils convinrent des mots d'ordre qui seroient donnés le 24 et le 25. Arnold remit à
Anglais des plans de tous les ouvrages et des routes par lesquelles on y arrivoit, plusieurs mémoires écrits de sa main, et des états détaillés des garnisons et des forces de
chaque division de l’armée. Avant ce jour,
‘aucun papier par lequel on auroit pu le con-
vaincre de trahison ne lui étoit échappé.
Mais, dès ce moment, il ne trouvait plus de danger à confier ceux-ci à André, qu'il alloit voir monter sur le sloop et faire voile pour New-Yorck. «
André retourna seul au rivage, d'où un
canot devoit le transporter à bord du Vultur.
( 119) Mais l'obstacle le moins prévu l'arrêta. Dès le matin, Livingston, toujours inquiet du voisinage de la corvette, avoit fait conduire de sa seule autorité une pièce de quatre de la redoute où il commandoit sur un promontoire, d'où les boulets atteignoient ce bâtiment. Il étoit échoué , et la petite artillerie de l'officier américain lui avoit déja causé du dommage, quand la marée montante le remit à flot. Robinson en profita pour faire lever l'ancre, et alla mouiller à
quelques milles plus bas hors de toute at-
teinte. Ce changement de station avoit
excité l'attention du patron et des rameurs du canot dont André comptoitse servir pour retourner à son navire; ils étoient Américains. Les mouvements qu'ils voyoient depuis deux jours n'étoient pas ordinaires ; et, quoique ces hommes habitués à transporter d'une rive à l’autre amis et ennemis ne se crussent d'aucun parti, ils craignirent ce-
pendant de se compromettre; et quand
( 120 ) André leur proposa de le conduire au sloop anglais, ils lui dirent qu'il y avoit trop loin, et déclarèrent qu'ils n'iroient pas. Il revint aussitôt vers Arnold et le pressa d'user de
son autorité dans une circonstance aussi
critique; mais celui-ci, surpris de ce retour
inattendu, déja tourmenté par divers contre-temps, n'osa tenter de contraindre ces hommes, et lui dit qu'il falloit se résoudre àretourner par terre; à sedépouiller de l'uniforme sous lequel il étoit venu , et à se revêtir d'un autre habit. L'Anglais, qu'une suite de circonstances qu'il n'avoit pas prévues avoit conduit contre son intention jusque dans la ligne des postes américains, comprit le nouveau danger auquel cet expédient l'exposoit. Il insista pour qu'Arnold persuadât aux mariniers de le recevoir dans leur canot; et, afin de lui faire comprendre le péril qu'il couroit en quittant son habit militaire, ilalléguoit les lois de la guerre, qui
comptent parmi les espions un ennemi dé-
(121) guisé. « Vous étiez déja déguisé, lui dit Ar- « nold, quand vous êtes venu , cachant votre « uniforme sous un manteau, et vous ne le « serez pas davantage en changeant mainte- « nant contre un autre habit celui que vous « ne laissiez pas voir. Mais est-ce avec cette «exactitude que nous devons calculer? Au «lieu de prévoir .si soigneusement toutes «sortes d'accidents contraires, comptons « sur des chances imprévues qui nous seront « favorables. Il ne faudroit pas tant de Cou- « rage et de résolution dans un dessein tel « que le nôtre, si l'on n'y couroit que des « hasards ordinaires. Voyez aussi mes dan- « gers, et Jugez qui des deux s'expose le plus. »
Arnold défioit ainsi un jeune horame vaillant, dont l'ame généreuse et fière s’offensoit du moindre soupçon de timidité, et regardoit la crainte des périls comme la plus indigne de lui. Les chances étoient en effet bien différentes pour l’un et pour l’autre.
Ârnc ‘4 s'exposoit à la mort et à l'ignominie.
( 122 ) André, qui se dévouoit pour son pays, sûr de laisser après lui des souvenirs honorables, ne risquoit que sa vie. Il quitta son habit, et en prit un autre que Smith lui fournit. Arnold voulut aussi retirer ious les papiers qu'il lui avoit confiés, il trouvoit du danger à les envoyer par terre; mais André avoit à cœur de montrer à Clinton
avec quel soin il avoit rempli sa mission,
et ces pièces. étoient un trophée dont il ne vouloit pas se dessaisir. « Il ne peut plus être « question de danger, dit-il à. son tour à « Arnold, si ce n'est pour témoigner que « nous le méprisons également tous deux.
« Je veux garder ces papiers, ils m'exposent « plus que vous, et, pour vous tranquilliser, « je les cache dans mes bottes. »
Arnold céda, et, quittant le premier la maison de Smith, il retourna à son poste, d'où il avoit été absent depuis la veille. Les patrouilles qui rôdoient dans tout ce canton
ne permirent à André ile se mettre en route
(123) que .vers la:fin du jour. Il étoit accompagné de Smith; l’un et l’autre étoient munis d'un passe-port d'Arnold qui leur permettoit d'al-
ler pour le service public aux plaines blan-
ches, et plus loin s'ils le jugeoient à propos.
Ils rencontrèrent à Crompond un officier des milices américaines, qui leur dit qu'il étoit trop tard pour qu'ils pussent arriver lemême soir à un autre gite; et, pour ne pas éveiller ses soupçons, ils se déterminèrent à passer la nuit dans cet endroit. Le lendemain 23, ils passèrent l'Hudson au Bacle-Roi; ils poursuivirent leur voyage, hätant leur marche quand il: n'étoient point aperçus, et la ralentissant pour cacher leur empressement,, par-tout où ils pouvoient être vus. Îls traversèrent sans difficulté tous les postes américains, à la faveur de leurs passe-ports. Îls étoient arrivés, sans mauvaise rencontre, un peu au-delà de Pinesbridge, village situé sur le Croton ; mais ils n'étoient
pas-hors des lignes, quoiqu'ils eussent déja
la vue du‘territoire occupé par les vedettes .
anglaises ; alors Smith regardant autour de lui, et n’apercévant personne, dit à André :
« Vous êtes en sûreté, adieu, » et reprit seul au galop la route qu'ils venoient de parcourir ensemble. L'Anglais, de son côté, rempli de confiance, se croyant hors de danger, et jugeant dès ce moment toute précaution superflue, donna des éperons. Il avoit fait près de qüatre lieues sans accident; il revoyoitl'Hudson, etilatteignoit Tarry-Town, village mi-parti, quand un homme armé d'un fusil, sortant d’un bois où il s’étoit tenu caché, s'élanca soudain vers lui, et, saisissant les rênes de son cheval, lui cria: Où allez-vous ? Au même instant accoururent deux autres hommes, armés comme le premier , et formant aveclui une despatrouilles de miliciens volontaires quigardoïent les lignes. Ils étoient sans uniforme, et, André, toujours préoccupé de l'idée qu'il n'étoit plus sur le territoire ennemi, crut qu'ils
(125) étoient de son propre parti. I ne lui vint point à l'idée de leur faire voir son passeport, qui auroit srffi pour tromper des Américains, et qui ne pouvoit le compromettre, si les gens qui l'arrêtoient eussent été attachés aux Anglais. Au lieu de répondre à leur question, il leur demanda. à son tour d'où ils étoient ? Ils lui dirent : « Nous « sommes d'en bas», expressions relatives au cour: du fleuve, qui signifioient, nous sommes .iu parti anglais; et moi aussi, dit André, confirmé, par cette ruse, dans son erreur , et prenant alors un ton de commandement ,« Je suis, ajouta:t-il, un officier an- « glais chargé d’une affaire pressée, et je « ne veux pas être retenu plus long-temps.
« Vous êtes de nos ennemis, lui dirent-ils «aussitôt, et nous vous arrêtons » À ces paroles inattendues, frappé d'étonnement, il leur présenta son passe-port; mais , après l'aveu qu'il venoit de faire, cet écrit ne fit
que le rendre plus suspect. Il leur offrit
(126) de l'or, son cheval, leur promit de grandes récompenses, et les faveurs du gouvernement anglais, s'ils vouloient le laisse aller, Ces jeunes gens, que de telles offres ne pouvoient que confirmer dans leur devoir, lui répondirent qu'ils n'avoient besoin de rien. Ils l'obligèrent de quitter ses bottes, et trouvèrent ainsi les papiers qu'il y avoit cachés. Ils n'hésitèrent plus à le conduire au colonel Jameson, qui commandoit les avant-postes. Il parut devant cet officier sous le nom d'Anderson, qui étoit dans son passe-port, et il ne lui laissa voir aucune altération; il avoit recouvré toutc sa présence d'esprit; et, négligeant ses propres périls, il ne songeoit qu'à ceux d'Arnold et aux moyens de l'y soustraire. Pour l'en avertir sans le compromettre, il pria Jameson d'informer le commandant de West-Point qu'Anderson, porteur de son passe-port, étoit arrêté. Cet officier trouva plus simple d'ordonner qu’Anderson seroit conduit de-
vant Àrr trame al deux cor pelant q nier étoi.
et, frapp dinaire « le préte bonne e.
Il dép un expré noit les fairé, et papiers
comma
23 septé avoit pr
quelle il sager fu l'avoir je James caractè
(127) vant Arnold. Déja il étoit en chemin, et la trame alloit se renouer dans l’entrevue des
deux complices, lorsque Jameson, se rap-
pelant que les écrits trouvés sur le prisonnier étoient de la main d'Arnold lui-même, et, frappé de tout ce qu'il y avoit d'extraordinaire dans cette aventure, fit \près le prétendu Anderson, et l« us bonne escorte à Qld-Salem.
11 dépêcha en même temps à Washington un exprès, porteur d'une lettre qui contenoit les détails circonstanciés de cette affairé, et il y joignit les plans et les autres papiers trouvés sur le prisonnier. Mais le commandant en chef, parti le même jour 23 septembre pour revenir à son armée, avoit pris une autre route que celle par laquelle il s’étoit rendu à Hartfort, et le messager fut obligé de revenir sur ses pas sans l'avoir joint. Ce retard fut le salut d'Arnold.
Jameson étoit un brave soldat, mais d'un caractère irrésolu , et d'un esprit peu péné-
( 128 ) trant ; d'ailleurs une trahison de la part d'Arnold devoit sembler impossible à un homme franc et généreux. Ses premiers doutes lui parurent ‘un outrage fait à cet officier, illustré par tant de belles actions ; et, croyant concilier les ménagements qu'il méritoit avec son propre devoir, il lui écrivit qu'Anderson, porteur de son passe-port, avoit été arrêté le 23. Arnold ne reçut cette lettre que le 25 au matin : c'étoit le lundi, et la consommation de l'entreprise avoit été fixée pour le même jour ou le suivant.
Il en avoit jusqu'à ce moment jugé le succès immanquable; la joie qu'il en ressentoit avoit même été remarquée, et il avoit feint qu'elle étoit causée par le retour prochain de son général, à qui il alloit, disoit-il, apprendre d'heureuses nouvelles. Il faisoit déja les dispositions convenues pour la réussite, lorsqu'il reçut la lettre de Jameson. Ceux qui étoient présents se sont depuis souvenus que, dans le premier
devenu maître de lui-même, il dit à haute
tout le monde, il se retira pour réfléchir
| CRE moment, ilne put cacher son trouble et son extrême agitation; mais presqu aussitôt, rex
voix qu'il alloit répondre; et, congédiant
au parti qu'il lui convenoit de prendre.
Le commandant en chef pouvoit être absent encore un jour ou deux: Jameson seul devoit avoir conçu quelques soupçons, et, pour ün homme tel qu’Arnold, il y avoit bien des moyens dé l'empêcher de jamais parler; l'entreprise n'étoit. donc pas manquée sans retour. Jusquà ce moment, il 4 avoit joui de l'avantage de n'avoir aucun 4 confident, et de ne craindre ni la lächeté ni l'indiscrétion de personne; mais ce revers changeoïit la face des choses, et ce n'est qu'avec l’aide de quelques hommes affidés qu'il pouvoit remettre André en liberté, et profiter des derniers moments de l'absence de Washington. Ces pensers rouloient dans son esprit, ainsi qu'on l'apprit ensuite par
( 130 ) divers indices , et il ne s'étoit encore arrêté à aucune résolution, lorsque deux officiers américains survinrent. Ils étoient envoyés par le commandant en chef, et ils lui apprirent qu'il étoit arrivé cematin à Fishkill, à quelques lieues de West-Point, qu’il avoit dû en partir peu de temps après eux, et qu'il ne pouvoit être à une grande distance.
Ainsi se pressoient coup sur coup les cir-
: constances les plus alarmantes pour Arnold; ikn'avoit plus à délibérer; il ne pouvoit sé soustraire que par une fuite précipitée à une destinée ignominieuse. Dissimulant son agitation, il dit aux deux officiers qu'il vouloit aller seul à la rencontre du général , et qu'il les prioit de ne point le suivre. Il entre CL.ez sa femme: « Tout est découvert, lui “«ditil; André est prisonnier; le comman- « dant en chef va tout savoir : il approche; «le canon que vous venez d'entendre le wsalue à son retour, et annonce qu'il n'est « pas loin : brülez tous mes papiers; je m'en-
rêté iers )yés apkill, voit > et nce.
y cirold; it sé ée à tson voual et entre , lui manbche; re le
n'est
à fuis à New-Yorck. » Il lembrasse , ainsi que leur enfant qu'elle tenoit sur ses genoux ; et, ne songeant plus qu'à son propre salut, illa quitte sans attendre sa réponse, prend le cheval d'un des deux officiers, et court à bride abattue vers l'Hudson, dont sa maison étoit peu éloignée: Il avoit eu la précaution de tenir prête une barge toujours garnie de matelots; il s’y jeta précipitamment ; et fit ramer vers le sloop anglais avec la plus grande vitesse. Son canot, por:
tant pavillon parlementaire, étoit encore en vue des hauteurs, lorsque Washington ar:
riva. Les deux officiers lui rendirent compte
des circonstances dont ils avoient été té moins. Arnold avoit disparu : son épouse s'abandonnoit au désespoir, paroissoit tremblante pour son enfant, et s'obstinoit à se taire ; on ne savoit comment expliquer ces étranges incidents. Le commandant en chef se transporta sans délai au fort de West Point, où il n'apprit rien qui püût fixer son
(132) jugement. Mais quelques. ordres donnés par Arnold la veille reddublèrent-ses soupcons: il revint à la maison de ce général, et c'est en ce moment que le messager de Jameson arriva, et lui remit le-:paquet dont il étoit chargé, À la lecture dela dépêche de cet officier, et. à la vue des pièces dont elle étoit accompagnée, Washington fut, pendant quelques instants, comme accablé de la découverte d'un forfait qui souilloit
la gloire d'un général américain. Ceux qui
lentouroient attendoient qu'il s'expliquèt, et gardoient ; ainsi que lui, le silence. Il:le rompit,.en disant: « J'ai cru qu'un officier « habile, intrépide, qui avoit souvent versé “son sang pour, son pays, méritoit con- « fiance , et.je lui ai donné la mienne. Je «reconnois aujourd'hui, et pour toute ma «ma vie, qu'il ne faut jamais se fier à ceux « qui manquent de probité, quelques ta- « lents qu'ils puissent avoir, Arnold nous & trahis. »
nés À cesparoles ,une sorte de stupeur frappe >up- tous les assistants ; on recueille avec effroi ral, les circonstances du péril auquel on ne fait r.de . que d'échapper; on ignore si d'autres danont gers ne sont pas à craindre; on se demande êche si le traître n'a: pas des complices, et en dont même temps l'opinion unanime est qu'il fut, « n'en auroit pu trouver un seul dans les ablé États-Unis. Washington lui-même s'étonne illoit de la sécurité où il:étoit démeuré, et il se qui la reproche comme un relâchement dans quât, l'exercice des devoirs que sa place lui im- 4 Ille pose; mais toutes les voix le rassurent et le ficier louent de n'avoir pas cru un de ses compaversé | gnons d'armes capable d'une aussi lâche con- frahison. .
e. Je Cependant de toutes parts on prend les e ma précautions que la circonstance exige : le ceux général Heath, homme loyal et vigilant , sta- | remplace Arnold à West-Point ; les commanous & dants des autres postes sont avertis d'être
sur leurs gardes. Green, qui avoit eu le cam-
(134) mandement de l'armée pendant la courte absencede Washington, replace dansles forts lesgarnisons que le traître avoitdispersées, et il fait avancer uné forte division jusqu'auprès des lignes. Hamilton, dès le premier moment, s'étoit porté en diligence au Bacle-Roi, le dernier poste américain du côté de New-Yorck. Il éut la douleur d'apprendre qu'un peu avant qu'il arrivât , la bargé d’Ar- | nold avoit passé comme un trait, et qu’elle joignoit en ce moment le Vultur à quelques milles plus bas, devant Tellerspoint ; c'est un mouillage qui est situé à la tête de ce grand bassin de l'Hudson, qu'on appelle la mer de Tapan. Livingston avoit, du jbl observé la barge qui portoit le fugitif; et tous les mouvements qu'il remarquoit depuis deux à trois jours excitant ses soupçons, il l'auroit arrêté, si les matelots des bateaux de garde n'eussent pas été à terre quand il passa.
On crut d'abord impossible que deux ai-
de:
( 135 ) des-de-camp d'Arnold , le colonel Warrick et le major David Franck, n'eussent pas trempé dans le complot. On leur demanda s'ils n'avoient pas remarqué des messages clandestins entre Arnold et les Anglais, si les dispositions faites dans la vue de désarmer les forts ne les avoient pas frappés.
Ils répondirent que leur général jouissoit de la confiance du commandant en chef; qu'ils n'avoient rien aperçu dans ses ac-
tions qui fût contraire aux lois et aux rè-
glements militaires; qu'ils se seroient d'autant moins pérmis de scruter sa conduite , qu'ils lui devoient obéissance, et qu'ils vivoient dans sa famille. Warrick fut pleinement justifié; David Franck fut absous.
Des messagers furent envoyés à tous les États de l'Union et au général français pour les informe: de cèt événement. L'exprès qui en apporta la nouvelle au congrès fit une si grande diligence qu'il arriva à Philadelphie le jour même de la découverte qu'on
venoit de faire au camp. Les magistrats furent aussitôt chargés d'entrer dans la maison d'Arnold, de saisir et d'examiner tous ses papiers. On n'y trouva rien qui eût rapport au complot; mais il y avoit laissé des registres qui prouvoient complètement qu'il étoit coupable des exactions dont il avoit été accusé deux ans auparavant. Parmi les membres du comité chargé de ces recherches, il y avoit un de ces hommes que leur inquiétude naturelle et un zèle immodéré | rendent indiscrets, et qui, pour servir leur parti, ne se font point scrupule d'être rigoureux sans mesure envers le parti contraire. Îl trouva chez la femme d'Arnold quelques lettres dans lesquelles le chevalier de La Luzerne étoit traité ayec peu de ménagement ; elles furent apportées à ce ministre, Il les brûla sans les avoir lues. |
On trouva aussi des lettres d'André à cette dame; le sujet en étoit indifférent; mais elles
étoient écrites de New-Yorck, et par un en=
nemi: quelques avis tendoient à en faire le sujet d'une accusation contre elle. Le magistrat qui deux ans auparavant avoit poursuivi Arnold devant le congrès dit aux plus animés : « Madame Arnold est excellente « épouse et bonne mère de famille ; elle est “assez malheureuse ; ne l'inquiétons pas «“ sur ses sentiments politiques. » D'autres circonstances de la conduite qu'on tint envers elle font encore mieux connoître les mœurs et le caractère national; et nous rapporterons les principales. Au moment où son mari s'éloigna d'elle pour fuir à New- Yorck:, elle perdit connoissance, et ses domestiques n'en furent avertis que par les cris de l'enfant quelle nourristoit; leurs sois lui rendirent l'usage de ses sens ; mais abandonnée de son époux, au milieu du peuple et de l'armée qu'il avoit si indignement:trahis , elle étoit agitée des plus affreuses inquiétudes. Elle craignoit même quil
ne fût arrêté dans sa fuite, et dans son trou:
ble extrême elle demandoit grace pour lui.
Washington eut l'attention délicate de l'informer que son mari avoit échappé à ceux qu'on avoit envoyés à sa poursuite. Arnold ne s'occupa que d'elle aussitôt qu'ilse vit en sûreté. Arrivé à bord du Vultur, il écrivit au commandant en chef la lettre suivante.
À bord du Vultur, le 25 sept. 1780.
« Monsieur, |
« J'ai trop souvent éprouvé l'ingratitude « de mon pays pour lui demiander aucune
« faveur. Mais l'humanité dont votre excel- :
« lence a dônné tant de preuves m'autorise «à la prier de protéger madame Arnold « contre toute insulte, de la garantir d'une « vengeance qui ne doit être dirigée que con- «tre moi. Elle est aussi bonne, aussi inno- « cente qu'un ange, aussi peu capable .de « faire du mal. Je demande qu'elle puisse, à
(139) «son choix, rejoindre sa famille à Philadel- «phié, ou se réunir à moi, »
L'option fut en effet proposée à madame Arnold; elle dit qu'elle partageroit le sort de son mari; mais qu'avant de le joindre elle desiroit de voir encore une fois ses parents, et de leur dire adieu pour toute sa vie. Elle fut conduite à Philadelphie avec des égards qui n'étoient dus qu'à son infortune. L'effervescence du premier moment étoit passée, et les plus ardents républicains n'imaginèrent pas de la rendre responsable du crime de son époux. Elle eut dans son Voyage une preuve singulière de cette mo- :
dération. Elle s’étoit arrêtée pour passer la nuit dans une ville où l’on se préparoit à
brüler un simulacre d'Arnold, avec l'appa-
reil que le peuple : met aux marques de sa haine, comme à celle de son affection. Dès qu'on sut qu'elle étoit dans la ville, on supprima ces démonstrations.
I}étoit sans doute à desirer que toutes
(140) les circonstances du complot fussent: connues, et cependant un juge qu'on pressoit de lui faire subir un interrogatoi:e dit qu'elle ne devoit pas être exposée, ou à parler contre la vérité, ou à blesser le respect et l'attachement qu'elle devoit à son époux. On n'ignoroit pas qu'elle avoit contribué à le jeter dans le parti royaliste; mais ses malheurs, et peut-être aussi tous les avantages dont elle étoit ornée, excitoient un intérêt général : on la plaignoit d'être l'épouse d'un homme qui avoit trahi ses serments, et la honte attachée au nom qu'elle portoit sembloit une peine égale à ses fautes. Lorsqu'elle partit pour aller rejoindre Arnold chez les ennemis de son pays, elle monta dans son carrosse en plein jour et sans éprouver aucun témoignage de la haine dont il étoit devenu l'objet.
Jameson avoit fait garder avec soin son prisonnier inconnu. Celui-ci, par ménage-
ment pour Arnold, avoit d'abord caché son
« l'armée anglaise. Les lois de la guerre per-
(141) véritable nom; mais, le lendemain de sa dé:
téntion, jugeant que le général américain avoit eu le temps de s'enfuir, il dit à Jameson : « Je ne m'appelle point Anderson, je «suis le major André. » Il écrivit au commandant en chef une lettre qui n'étoit ni humble ni superbe, et dans laquelle il se justifioit avec calme et comme persuadé qu'il n’avoit pas transgressé les lois de la guerre; elle étoit ainsi conçue.
Old-Salem , le 25 septembre 1780.
« Monsieur,
« Je prie votre excellence de croire que « mon seul but en m'adressant à elle est de « me défendre de l'imputation d'avoir fait un « vil métier dans des vues de trahison. Je « VOUS écris pour conserver ma réputation “et non ma vie. Votre prisonnier est le «major John André, adjudant-général de
u mettent de prendre avantage de l'‘x ‘ ;ence
“ qu'on a sur un général ennemi, Autorisé
« par sir Henry Clinton, je suis venu pour « conférer avec un des vôtres; j'étois en uni- « forme et je mexposois bravement; mais, « sans égard pour des conditions convenues, «et sans me prévenir, on m'a fait passer la «ligne de vos postes, et je me vois votre « prisonnier dans la situation abjecte d'un «ennemi déguisé. J'ai tout avoué; mais il « me reste à vous faire une demande, et je «sais que je ne puis mieux l'adresser qu'à « vous. Si les lois d'une politique rigoureuse « veulent que je subisse la mort, je demande « d'être traité comme un homme qui n'a « rien fait de déshonorant. »
Washington avoit beaucoup d'humanité:
mais les lois de la guerre repoussent les sentiments de la pitié envers ceux qui sont convaincus d'espionnage, et il n'avoit pas le droit de suspendre l'exécution des décrets du congrès. Clinton, instruit que son ami
(143) étoit menacé du derniermalheur, écrivit au général américain, et, contre sa coutume, il employoit dans sa lettre tout ce que la guerre permet d'égards et de courtoisie entre des ennemis. Il invoquoit les droits du pavillon parlementaire, il alléguoit le passe-port, la qualité de prisonnier de guerre.
Washington avoit consulté secrètement le congrès avant de mettre le prisonnier en jugement. Cette assemblée ne délibéra point en forme à ce sujet ; mais elle lui fitconnoître qu'il n'y avoit point de motif qui pût arrêter le cours de la justice. Le commandant en chef fit aussitôt assembler un bureau composé de six maJors-généraux et de huit brigadiers-vénéraux. Deux étrangers étoient de ce nombre, conformément à ce que prescrivent les lois. C'étoient les généraux La Fayette, français, et Steuben , allemand.
André amené devant ses juges éprouva de leur part toute l'indulgence qui pouvoit se concilier avec leur devoir. Il répondit
Cid4)
avec franchise aux questions qui lui furent
faites, à l'exception cependant de celles qui auroient pu compromettre d'autres que lui.
Il épargna même Arnold, qui étoit la cause de son malheur, et qu’il auroit pu charger sans l'exposer à aucun péril. On croyoit qu’à la suite de l'interrogatoire il entreprendroit de se défendre et s’efforceroit d'atténuer les faits mis à sa charge; mais il dédaigha une justification qu'il n'auroit pu concilier avec la vérité. Il dit seulement : « Je | « n@m'avoue point coupable; mais je suis « résigné à mon sort. » Il fut donc inutile d'appeler des témoins et il ne resta aux juges qu'à ordonner la peine. Ils remplirent avec douleur un devoir rigoureux. Le bureau, après mûr examen, rapporta au général Washington que « John André devoit «être traité comme espion de l'ennemi, et «que, conformément à la loi et aux usages « des nations, il avoit mérité la mort. »
André entendit cette sentence avec moins
‘émotion que nen montra le président lorsqu'il la prononça. Quelqu'un lui ayant dit qu'il conserveroit la vie et la liberté, sil pouvoit faire qu'Arnold füt livré à sa place, il rejeta bien loin une pareille proposition. Il n'eut aucune connoissance d'une entreprise particulière, dont son salut étoit le principal objet, et que Washington approuva secrètement. Un partisan américain, appelé John Champe, homme brave et déterminé, feignit de déserter, et parvint sous les dehors d'un transfuge à être reçu dans New-Yorck. Il eut des associés. Ils se proposoient d'enlever Arnold; et, si le projet eût réussi, le‘traître eût été envoyé à la mort, et l'on eût fait grace à André. Ce dessein dicté par la bienveillance, mais peu conforme aux maximes du droit des nations, fut conduit avec autant d'adresse que de courage et de fidélité. Les Anglais n'en furent point avertis, et il n'échoua que par des
contre-temps qu'on ne pouvoit prévoir(10).
Sir Henry Clinton, informé par le commandant en chef du jugement qui, venoit d'être rendu, redoubla ses efforts pour en empêcher l'effet. Il envoya en grande hâte, sous pavillon parlementaire, trois députés au camp américain. Il ne fut permis qu'à un seul de descendre, C'étoit le général
Robertson, et Green fut chargé de le rece-
voir. L'Anglais employa dans cet entretien des considérations qu'il croyoit plus puissantes que les moyens empruntés du droit des gens. « L'humanité, dit-il au général « Green, doit adoucir les lois trop dures de «la guerre. Une excessive rigueur ne pro- « duit que des fruits amers; les outrages en- « gendrent des haines longues ét profondes «entre les nations, tandis que la clémence « trouve tôt ou tard:s8 récompense. Le plus «noble usage que nos chefs puissent faire « de leur autorité, c'est de préparer par leur «modération le retour à une bienveillance « réciproque et à la réconciliation. Si vous
(147) «étiez triomphants, je vous dirois que le « vainqueur qui préténd humilier et avilir «le vaincu commet une faute qu’il pourra « payer cher un jour. Mais, graces au ciel, «nous sommes fondés à compter sur des « succès, et c'est avec cette espérance que u je suis venu à vous dans une posture sup« « pliante. Qu'il y ait désormais entre nous, «et jusque dans le tumulte des armes, une « émulation de bons offices. Sir Henry ne se « laissera pas vaincre dans ces combats gé- « néreux. Il offre de vous rendre en échange « du major André les prisonniers que vous « lui demanderez, ou, sivousl'aimez mieux, « sournettons la question de droit aux géné- «raux français et hanovrién Rochambeau «et Kniphausen, qui, étant étrangers, peu- « vent être plus impartiaux. »
Green répondit que l'humanité des Américains ne seroit jamais surpassée par celle d'aucune nation; et qu'au surplus le tribunal avoit prononcé. Robertson demanda
(148 ; si l'accusé ne pourroit pas appeler au congrès; et il fit entendre que, si on le privoit de ce recours, le commandant en chef seroit responsable des suites.
Green lui répliqua avec une fermeté mélée de quelque hauteur : « Notre général ne « fait qu'obéir aux lois, quand ilexerce dans «toute leur étendue l'autorité qu'elles lui «ont confiée. Cette affaire ne regarde plus « le congrès ; personne chez nous n'a le droit « de. contrevenir aux jugements des tribu-
