CHAPITRE IV TOXICOLOGIE DE L'OXYDE DE CARBONE

Toxicité. Statistique. — L'oxyde de carbone est un poison violent. Rarement il a été utilisé dans des empoisonnements criminels, mais il a été l’origine d’un grand nombre d'accidents mortels, ce qui tient aux circonstances extrêmement variées dans lesquelles ce gaz peut prendre naissance. L’oxyde de carbone est, de plus, souvent choisi comme mode de suicide, surtout en France ; on conçoit donc quelle est l'importance dela recherche de l’oxyde de carbone en toxicologie, ainsi que l'intérêt des différentes questions qui se rattachent à cette recherche. Nous nous occuperons surtout ici de cette question envisagée au point de vue chimique.

L'empoisonnement par l’oxyde de carbone pur est rare : cependant des accidents mortels ont élé observés dans les laboratoires de chimie pendant la préparation de ce gaz ou à la suite de manipulations effectuées sans prendre les précautions nécessaires; on a également observé, dans certains cas, des asphyxies dues à des dégagements subits d'oxyde de carbone. Un ouvrier occupé à presser des. chiffons dans une chaudière avec de la chaux vive fut trouvé mort après un quart d'heure; un de ses camarades venu à son secours succomba également (!) : la chaux vive au contact de l’eau contenue dans les chiffons et de la vapeur d’eau donna licu à un grand dégagement de chaleur qui amena la combustion incomplète des chiffons, d’où dégagement d'oxyde de carbone.

Si les phénomènes d'intoxication par le gaz pur sont relativement rares, il n’en est pas de même des accidents provoqués par les vapeurs délétères résultant de la combustion incomplète du char-

(1) Caapuis. Traité de loxicologie, 452,

bon. C’est là un mode de suicide très fréquent en France, surtout dans les grandes villes et spécialement à Paris, où le procédé de suicide par le réchaud à charbon est souvent employé. Nous citerons comme exemple les chiffres suivants empruntés à Kobert (1). De 1834 à 1843 sur 4395 suicides observés à Paris, 1432 sont dus aux vapeurs de charbon; de 1848 à 1852 en France, 17852 suicides dont 1401 par le charbon ; en 1891, 848 suicides par le charbon, le quinzième environ de la totalité (?). A l'étranger, ce mode de suicide est moins en faveur.

Les accidents mortels dus à l’oxyde de carbone sont extrêmement nombreux, ce qui tient aux circonstances si fréquentes dans lesquelles il peut y avoir formalion du gaz toxique.