PREMIÈRE PARTIE. 5c

nomen? Çujus singtilarem ingenii prœsianfia m , judicium subtile , et i m but s un omnibus disciplinis pecius , non modo nosiri oïdinis eruditi, sed cl universa lilteralorum respubîica suspicit et admiratur.

Le dernier auteur qui ait écrit en latin sur les Douze Tables, ce fut Pothier : il a adopté la distribution de J. Godefroi, substitué à sa paraphrase une interprétation plus moderne , évité quelques erreurs dans lesquelles il était impossible que ce savant n'eût pas été entraîné. Il nous a donné en même tems d'excellens commentaires , et dix-neuf lois adoptées par François Hottman et par Théodore Marcille, et rejetées par J. Godcfroi; mais il les a placées hors de la distribution générale. Pothier me paraît avoir le mieux saisi le véritable sens des lois déccmvirales ; et s'il eût écrit en français, je ne tenterais peut-être qu'une dissertation sur quelques points seulement (g).

Avec des ressources aussi étendues , on se persuadera aisément qu'aujourd'hui rien nest plus facile qu'un traité sur les Douze Tables. Ce serait pourtant une erreur : au milieu de ce dédale de textes, de leçons, d'interprétations, de commentaires où l'on a voulu fixer la véritable valeur de mots qui ne s'employaient

plus du temps même de Cicéron , où l'on a voulu expliquer des formules , des mœurs et des usages qui n'ont aucun rapport avec les nôtres, et qui même présentent une opposition frappante ; entourés de recherches accumulées, de dissertations et de systèmes contradictoires, il est difficile de faire un choix. On cède quelquefois à l'autorité d'un grand nom, et l'on s'expose à l'inconvénient de propager une erreur que l'on aurait dû détruire. Souvent une interprétation donnée légèrement par un homme d'un grand mérite, a été répétée sans examen; le préjugé s'est formé, et , consacré par le temps, il a acquis tous les caractères de la vérité ; et nous sommes obligés de dire avec Grosley (i) : « Combien d'au- » torités, combien de citations, hasardées » d'abord sans examen , reçues ensuite comme >» une monnaie courante parmi les savans, » ont insensiblement acquis force de loi , et » sont mises au rang des choses démontrées !

On verra la preuve de cette assertion dans les éclaircissemens que je donnerai sur quelques-unes des plus importantes lois des Douze

(S) Rechenhes sur h Droit français, page 147.