PRINCIPES GÉNÉRAUX ET DOCTRINES LXXI

venu. La coutume de permettre aux prisonniers de guerre de se racheter fut pratiquée surtout pendant le moyen ûge. La doctrine d'alors, c'était que les captifs appartenaient individuellement aux capteurs qui faisaient un contrat ou marché, soit un accord avec les capturés pour recevoir un payement pécuniaire contre lequel ils obtenaient leur liberté.

Cette coutume se prêtait à des abus odieux. Ainsi le soldat qui ne pouvait pas se racheter était traité de la manière la plus vile et odieuse. Souvent pour peu de chose il était tué. Et l'abus scandaleux et odieux était jusqu'à ce point, que les prisonniers de guerre dont la valeur personnelle était connue étaient donnés comme rachat d'une personne à l'autre, en payement d'une dette; on se les transmettait comme des chèques ou billets de banque. Au dix-septième siècle, un accord international intervint pour la rançon ou le rachat, en concordance avec une échelle de proportion fixée oi* déterminée. Les sommes nécessaires en numéraire ou argent étaient fournies

par l'Etat, qui se constituait en quelque sorte le garant de cet objectif humanitaire.

Presque dans ce même temps, nous trouvons l'idée de l'échange desprisonniersdeguerre,quidéjàavaitété mentionnée avec une approbation par Grotius. Getteidée, reçue avec faveur, était devenue comme une habitude; c'était une alternative de rachat ou de rançon, et quelquefois les Etats combinaient les deux systèmes ou les deux formes ensemble dans un accord ou arrangement. On dit ou suppose que la dernière rançon ou rachatdatede 178O. Depuis ce temps-là l'échange des prisonniers de guerre était la seule méthode par laquelle les belligérants pouvaient, pendant la guerre, obtenir la liberté des soldats et marins tombés en pouvoir de l'ennemi. Mais dans notre état moderne nous avons avancé dans un sens progressif, en donnant très souvent la liberté à des prisonniers de guerre sur leur parole. C'est-à-dire qu'ils donnent leur parole d'honneur de ne pas combattre contre leurs capteurs pendant la guerre, •