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LE TABLEAU HlSTORÏQUÊ 529

son appartement avait été mis sous scellés. Mais Sarret*, Marcoz, Pinel, Boyer, même son secrétaire Cardot, qui le visita plusieurs fois et recopia même plusieurs passages de son manuscrit ^, purent lui apporter et lui apportèrent en effet les volumes ou les renseignements dont il avait besoin. Sans doute, Faide que lui fournirent ses amis fut restreinte et de courte durée. Condorcet était, au moment de sa proscription, admirablement préparé à traiter le sujet qu'il avait choisi, et sa mémoire prodigieuse lui permettait d'utiliser avec assurance ses recherches antérieures. Ainsi, le « Tableau » fut écrit en quelques mois^, mais l'auteur s'était depuis longtemps documenté sur lui et y avait longuement réfléchi ; Condorcet rédigea son ouvrage seul, mais il eut à sa disposition, dans sa prison, la plupart des instruments de travail qu'il pouvait souhaiter.

Pour composer son ouvrage, Condorcet commença par dresser une liste chronologique des principales découvertes et des événements historiques capitaux ; après avoir placé en regard de chaque siècle la série des faits qui le définissaient, il chercha de plus grandes divisions ; et il partagea l'évolution de l'humanité en dix grands moments ou époques. Suivant sa coutume, il s'appliqua d'abord à poser, d'une façon abstraite et théorique, les problèmes que soulevait chacune de ces époques, à indiquer la nature de la solution et la marche à suivre pour y atteindre. Ce fut une sorte de schéma, d'une rigueur logique et d'une clarté dialectique admirable. En l'écrivant, Condorcet se surpassa lui-même, et l'élève de d'Alemberl nous semble avoir, dans ce nouveau Discours préliminaire de l'Encyclopédie, distancé de loin son maître. Le « Prospectus » devait être suivi du u Tableau historique» proprement dit; l'auteur comptait, dans cette seconde partie de son ouvrage, reprendre chaque question avec tous les développements utiles, en pénétrant beaucoup plus avant dans le détail. Le projet était gigantesque, il eiit fallu de longues années pour le mener à bien : Condorcet, quand il l'entreprit, n'avait plus que quelques mois à vivre.

i. Sarret., Op. cit., III-IV.