VI. — CONDORCET OBSERVATEUR

réalisées brusquement. Le 5 mai, le 20 juin, le 14 juillet, le 4 août, la Déclaration (20-26 août) semblent des faits brusques; en réalité, ces faits étaient préparés depuis longtemps. Nous n'en ferons pas remonter avec Auguste Comte l’origine jusqu’au xvi° siècle (1), mais il serait facile d'établir que ces journées ont consacré des faits ou réels ou prêts à se réaliser. Pour ne parler que du dernier, de la Déclaration des droits, elle avait été préparée dans les écrits des philosophes français, dans les Déclarations de Virginie et de Pensylvanie, enfin dans celle de Condorcet lui-même (1789) (2). Considérez la Constitution de 1791 elle-même: elle est un ensemble de lois votées successivement de 1789 à septembre 1791. Considérez les essais de codification des lois civiles et criminelles : ils se rattachent au passé et aux traditions nationales par les liens étroits de la coutume. Et ainsi de suite.

Coneluons : les hommes de la Révolution ont eu une affection particulière pour les idées générales et ils ont eu en elles une telle confiance qu’ils ont parlé comme s'ils croyaient à leur réalisation totale, immédiate. En réalité, quand on les observe de près, quand on s’affranchit de la fascination des opinions toutes faites qui les représentent comme des utopistes et des rêveurs impatients, on s'aperçoit que leurs maximes générales sortent des entrailles mêmes de la vie et qu’ils ont réalisé ces idées en observant les lois mêmes de la vie : la continuité avec le passé, la réalisation par degrés.

Cette justification des contemporains de Condorcet n’a d'autre but que de le justifier lui-même en employant d’abord les mêmes arguments, puis des arguments qui lui sont propres et, partant, d'une force plus démonstrative.

Comme eux, et, à vrai dire, plus qu’euxencore, cet homme de travail et de méditation, ce timide au large front rêveur, aime les idées générales. Ses œuvres en sont remplies (3) et

(1) Cf. notre Essai historique et politique, etc., p. 16 et sq; 255 et sq, 485.

(2) Cf. ci-dessus, p. 31, 50, 51; 368, 370 note 6; 392 note 1.

(3) Nous avons constaté que les maximes générales sont très nombreuses dans ses premiers ouvrages qui sont, par endroit, de belles dissertations abstraites. Au fur et à mesure que Condorcet prend contact avec la réalité, on voit les détails d'organisation concrète se mê-

toutes ses discussions s'élèvent jusqu'aux principes. Sa méthode affecte la forme du calcul et du syllogisme. Par endroits il semble mépriser l'observation et reprocher à Montesquieu son relativisme historique et juridique. IL célèbre « les vérités éternelles, bases inébranlables de la République francaise ». (XII, 269). IL cherche ses principes «inâltérables et universels. dans la nature éternelle de l'homme et des choses. » (X, 71) 11 va même jusqu’à appliquer le calcul aux sciences politiques et morales, à des objets qui semblent défier toule prévision : aux votes d’une Assemblée.

Nous ne dirons pas cependant que ses idées sont sans rap port avec la réalité et déduites exclusivement des purs principes. Nous avons dit (livre LT, chap. un, S 4, p. 784) que la vraieméthode de la science sociale repose, d'après Condorcet, sur la double base de la raison et de l'expérience. Il loue fort Descartes d’avoir appris aux savants que leurs seuls maîtres étaient « la raison, le calcul et l’expérience » (IV, 395). Il reproche aux anciens philosophes d’avoir établi « les théories avant d’avoir rassemblé les faits », d’avoir voulu « construire l’univers quand on ne savait pas même l’observer » (VI, 65). Enfin, nouveau Carnéade, il estime que la vérité est relative et se fait progressivement. (1)

Cet esprit de relativité il l’apporte dans la conception qu'il se fait des lois positives. Il ne dit pas avec Montesquieu qu’elles sont relatives au climat, au nombre des individus, à l’étendue de la société, à son commerce, à sa religion, mais il déclare qu’elles sont chose humaine , essentiellement relative, provisoire et perfectible : « autrefois, écrit-il en 1775, on rie croyait, on n'agissait que d’après des autorités ; maintenant on ne veut admettre pour guide que sa propre raison. Les particuliers regardaient les lois comme des oracles. Ils semblaient croire qu'on ne pouvait oser y trouver des défauts, à moins que d’en avoir reçu la mission du législateur. Main-

ler aux maximes générales et finir par occuper la plus grande place. Il n’a pas vécu impunément dans l’action et au milieu des leçons de l'expérience.

(1) Cf. Supra 713, 717, 184. Ajoutez comme exemple d’études concrèles : Rapport sur un projet de réformation du cadastre de la haute

Guyenne (1715), (V, 235). Mémoire sur le canal de Picardie (1780) (XI, 315).