Philèmon et Baucis. iZ

» en prières , lorsque Jupiter changea leur chaumière » en un Temple. Il dit ensuite à ces pieux vieillards de » lui demander ce qu'ils souhaiteraient ; ils lui deman- » dèrent de pouvoir le servir, et d'être chargés du soin » de son culte dans ce Temple ; d'y vivre et d'y mourir » ensemble : ce qui leur fut accordé. Ils y furent conser- » vés en paix pendant leur vie ; et parvenus à une ex- » trême vieillesse , ils furent tous deux changés en ar- » bres , qu'on y voit encore , que l'on révère, et dont les » branches sont chargées de bouquets , que ceux qui les » vont voir y portent. Je les ai vus , ( ajoute celui qui fait » ce récit , ) et j'ai appris toute cette aventure des vieil- » lards du Pays , gens sincères , qui disaient la bien sa- » voir, et qui n'avaient nul intérêt à me tromper. »

Voilà la Fable rapportée par Ovide ; voyons l'Histoire telle qu'elle est décrite dans la Genèse, et par Josèphe dans son Histoire des Juifs. Abraham , âgé de cent ans , et sa femme , âgée de quatre-vingt-dix , seuls et sans enfans , demeuraient sous des tentes dans la vallée de Mambré, près d^ébron , qui fut aussi appelé Arbée, dans la Palestine. On sait combien ils étaient recommandables par leur charité. Un jour qu'Abraham était assis à la porte , près d'un chêne célèbre qu'on appelait le chêne de Mambré , il vit venir vers lui trois Anges sous la figure d'hommes (i); il courut au-devant d'eux, il se prosterna, et leur demanda en grâce de vouloir entrer et s'arrêter dans sa tente. 11 courut à sa femme , et lui recommanda de faire cuire d'abord des pains sous la cendre. Ils apportèrent cependant de l'eau à leurs hôtes , pour leur faire laver les pieds , et les invitèrent à se reposer sous le chêne, pendant qu'ils préparaient de quoi manger. Abraham courut en même temps à son troupeau , il y tua un veau tendre et gras ; il donna à ses hôtes tout ce qu'il pût leur offrir de meilleur, et il les servit à table.

Après le repas , ces hommes tournèrent les yeux vers Sodome , et parlant au nom du Seigneur , dont ils firent connaître qu'ils étaient les Ministres, ils déclarèrent de sa part à Abraham le sujet pour lequel ils étaient envoyés : que le cri des crimes de Sodome et de Gomorrhe , qui étaient dans ce voisinage , s'était fortifié ; et que leurs péchés étaient parvenus à leur comble ; qu'il avait voulu descendre pour voir lui-même de près ce qui en était, et s'il y restait quelque homme de bien ; mais qu'il n'y en avait point trouvé. Alors deux de ces Anges travestis en hommes prirent le chemin de Sodome ; ils y arrivèrent le soir. Loth, neveu d'Abraham, alla au-devant

(2) Josèphe , au chap. l\. de son Histoire des Juifs.

l/j6 CONFÉRENCE DE LA. FABLE , etc.

d'eux , les reçut chez lui avec empressement et piété, et les régala. Ils lui découvrirent leur commission , comme à Abraham ; ils le firent sortir de la ville avec sa femme ; et le firent sauver sur la montagne , d'où il vit tout le Pays inondé par une pluie de soufre et de feu , et changé en un lac affreux. La petite ville de Ségor , où il s'était retiré , fut sauvée en considération d'Abraham , qui , du lieu où il avait auparavant vu le Seigneur , vit les tristes restes de l'embrasement et cette épouvantable destruction.

Tout ce Pays fut changé en un lac plein de bitume , jusques à la petite ville où Abraham s'était lui-même réfugié, appelée Hébron , ou Arbée , qui fut miraculeusement conservée. Sara y mourut quelques années après , et y fut enterrée dans une caverne , près de la vallée de Mambré : Abraham y fut aussi enterré. Ils avaient été tous deux religieusement attachés au vrai culte du Seigneur, et ils le laissèrent à leur postérité. L'arbre sous lequel ils avaient reçu les Anges et près duquel ils avaient été enterrés , se voyait encore plusieurs siècles après, du temps de saint Jérôme , sous l'Empire de Constance ; c'est ce qu'atteste ce saint et grave Docteur (1) , soit que cet arbre , dit-il , se soit conservé si long-temps , soit qu'il ai péri , et qu'il en ait poussé d'autres des mêmes racines. Ce saint Docteur enseigne , avec les Historiens Ecclésiastiques, que cet arbre étant révéré des Peuples qui venaient y faire des libations et brûler de l'encens , le grand Constantin , pour arrêter ïe cours de ce culte superstitieux, y fit bâtir un Temple superbe. (2) Cela a suffi pour faire dire à la Fable , que ces deux époux avaient été changés en arbres , qui étaient près de leur tombeau, et qui furent l'objet de la vénération publique.

La conformité de la Fable avec l'Histoire est aussi grande et aussi sensible que peut l'être celle d'une copie avec son original.

(1) Dans son livre de situ et nominibas Locorum Hebraïcorum.

(2) Eusèbe , au troisième livre de la vie de Constantin . ch. 50 et 51 ,' où il donne la lettre que cet Empereur écrivait sur ce sujet à tous les Evoques de la Palestine ; et Histoire Ecclésiastique de Fleury t liv. 11.

COTTFERFNC! DE LA FABLE, etc. I \ -