Voir note 7, à la un du volume

tantôt partagé entre elle et son adorateur, comme dans l'oblation commune.

On expliquerait par le même procédé le caractère universel et le caractère social du sacrifice. L'institution en est universelle, parce que le développement humain s'est accompli partout, sinon en même temps, du moins à travers les mêmes phases. Elle intéresse la collectivité, parce que l'existence en commun est le grand facteur du progrès et que rien n'eût servi de pro^ téger la vie individuelle si la vie sociale eût été livrée aux influences nuisibles d'une puissance irritée. Au contraire l'alliance de tout un groupe d'hommes avec un protecteur invisible assurait à ceux-là la jouissance paisible des biens nécessaires à leur association; en même temps, elle procurait à celui-ci une continuité d'hommages et d'offrandes que son égoïsme transcendant ne pouvait dédaigner.

Enfin les sacrifices humains trouveraient là encore leur raison d'être. Aux heures de crise,quand il y va de la destinée d'un peuple, ce n'est pas assez des fruits de la terre ou du sang des animaux pour contenter les appétits de celui à qui l'on demande quelque signe éclatant de sa bienveillance. Une idée se fait jour t c'est que le

prix du sacrifice croît avec la valeur et la dignité de l'hostie offerte. On offrira donc des victimes humaines: des esclaves, des prisonniers de çuerre, des condamnés à mort, quelquefois même des victimes innocentes et pures, d'autant plus agréables à qui boit leur sang que leur vie était plus chère à ceux qui les sacrifient. Si le dieu semble prendre goût à cette immolation cruelle, s'il le témoigne par quelque insigne bienfait, l'offrande extraordinaire sera renouvelée, elle passera en habitude, et l'on verra un Moloch prélever sur les peuples sémites un tribut annuel d'enfants livrés aux flammes. Encore aujourd'hui les féroces coutumes du Dahomey ne sont- elles pas là pour nous apprendre que ces pratiques barbares sont compatibles avec les vertus militaires d'une race intelligente et patriote * ?

Si telle est la genèse du sacrifice, il est manifeste qu'il doit disparaître devant la civilisation comme l'ombre devant le soleil. Ce n'est pas assez d'en dissimuler les grossières origines sous le manteau brillant de l'idéalisme. C'est pourtant ce qu'ont fait les sages de l'antiquité; faute d'une

i. Voir note 8, à la fin du volume.

audace ou d'une liberté suffisante pour abolr^ l'institution elle-même, ils l'ont interprétée dan un sens de plus en plus éloigné des réalité épaisses où se plaisait l'imagination des peuple enfants. C'est alors que se sont introduites ce notions élevées qui restent encore liées dans 1 pensée du grand nombre avec l'idée du sacrifice. En môme temps, l'adoucissement des mœurs fai sait disparaître les sacrifices humains. Le Christianisme a fait davantage : non content de relevé par une interprétation idéaliste les odieuses bou chéries des anciens temples, il les a supprimées, en les remplaçant par une oblation mystique que la foi rattache à la scène sanglante du Cal* vaire. Au sein mime du Christianisme, le Protestantisme a marqué une nouvelle étape en concevant la mort du Christ comme ayant épuisé la vertu du sacrifice. Dans les églises réformées, la chaire a supplanté l'autel, la parole qui instruit remplace le rite qui immole. Toutefois c'est encore trop, paraît-il, d'attribuer au supplice de Jésus la vertu d'un sacrifice. La libre pensée se charge de porter le dernier coup au préjugé barbare; désormais plus de Dieu au-dessus de nos têtes, plus de mystère que la science ne doive déchiffrer un jour; le Christ lui-même n'est plus

qu'un sage, sa mort n'est qu'un accident; de son œuvre il ne restera qu'une doctrine d'amour et de fraternité entre les hommes.

Voilà l'explication naturaliste du sacrifice. Ceux qui l'ont trouvée en sont très fiers. Mais, rassurez-vous, chrétiens. Ce n'est pas encore là ce qui tuera notre foi et renversera nos espérances. Oui, nous croyons, nous, que le sacrifice est ce qu'il y a de plus grand au monde ; nous croyons que l'immolation du Dieu fait homme a donné à cet acte religieux son expression parfaite et en a fait le foyer de la vie morale. Nous avons cru cela avant qu'on eût inventé la nouvelle théorie du sacrifice, et nous continuerons de le croire quand la nouvelle théorie sera oubliée.

Sur quoi repose-t-clle, après tout? Sur les deux hypothèses dont nous avons cent fois montré l'inanité : l'évolution sans Dieu et la préexistence de l'état sauvage dans la condition humaine.

Otez ces deux étais vermoulus : il ne reste plus rien de l'explication naturaliste 4 ; elle croule de toutes parts.

Ah ! vous voulez que la première idée du sacrifice ait été celle-ci : nourrir un dieu carnas- 1893 3

sier, lui donner à manger pour qu'il ne vous mange pas?

Mais cela suppose que le vrai Dieu n'est pas. S'il existe, le Dieu créateur, Esprit pur et parfait, s'il a toujours été, si c'est avec lui que les premiers hommes ont noué le commerce de la religion, alors de deux choses l'une : ou il n'a jamais accepté de sacrifices, ou le sacrifice a été tout autre chose qu'un repas destiné à satisfaire sa voracité. Carie vrai Dieu n'est pas un monstre vorace.

Or, le sacrifice e3t primitif.

Donc il a eu dès l'origine un sens très haut, puisqu'il s'adressait à un Dieu transcendant. Et alors toutes les formes grossières, tantôt répugnantes, tantôt cruelles, quelquefois immorales, qu'a revêtues le sacrifice et que nous ne songeons pas à contester, tout cela marque une décadence, une corruption, bien loin de représenter l'idéemère du sacrifice.

En vérité, Messieurs, c'est une étrange manie qui possède, qui obsède la pensée contemporaine : la manie de déshonorer toutes les origines. Il faut que tout soit parti du pire pour arriver au meilleur. Il faut que l'égoïsmc soit à la base de la morale pour que l'altruisme fleurisse

au sommet. Il faut que le culte ait débuté dans de viles orgies pour que Jésus ait pu promulguer sur la montagne le culte de la religion spirituelle. Tout cela prête, je le veux bien, à de poétiques développements sur la finalité immanente, sur l'éternel progrès ; tout cela flatte l'orgueil humain, parce que cela lui permet de s'admirer, provisoirement du moins, comme le point culminant de l'univers et de remplacer l'adoration d'un maître souverain par l'adoration de soimême. Mais tout cela est faux, tout cela repose sur des assertions gratuites, sur des mots, derrière lesquels il n'y a rien, à moins qu'on n'y replace en fraude le Dieu qu'on a prétendu chasser du monde et dont on ne peut se passer.

Non, les sacrifices grossiers ou barbares du pauvre noir à son fétiche ne sont pas le type originel de cette institution grandiose qui rend L'homme généreux envers son Créateur. Il y a au fond de ces pratiques universelles, si souvent défigurées par la superstition, une idée sublime qu'il nous reste à dégager.

Nous avons vu ce que le sacrifice n'est pas, ce que du moins il n'est deveuu que par l'effet d'une déchéance. Qu' est-il donc dans sa conception vraie, puisque enfin il est et que l'humanité n'a jamais vécu sans lui?

Écoutons d'abord la raison.

Avant tout elle conviendra que peut-être elle n'eût pas à elle seule inventé le sacrifice.

Oui, dans cet échange qui se fait sur l'autel, à la rencontre de Dieu avec l'homme, il y a quelque chose qui reste obscur et inexpliqué. L'offrande de l'homme est un bien de l'ordre sensible.

Comment une telle offrande peut-elle plaire au Dieu invisible?

Mais, le sacrifice une fois trouvé, la raison en reconnaît la convenance, elle en proclame la grandeur.

De quoi s'agit-il après tout dans le culte? Il s'agit, nous l'avons vu, d'honorer la souveraine té de Dieu, sa perfection infinie et son domaine sur toute créature.

Or, Messieurs, cet hommage appelle un renoncement volontaire. Pourquoi? Parce que la jouis-

sance illimitée aurait pour effet de nous faire oublier Dieu. Celui à qui tout est permis ne rencontre jamais son maître : autant vaut dire qu'il n'en a pas.

Je sais bien qu'il y a la morale. C'est déjà un terrible frein aux appétits, une limitation redoutable apportée à la jouissance. On n'est pas son maître quand on ne peut pas faire tout ce qu'on veut sans se rendre coupable, sans encourir la responsabilité du crime et tomber sous la sanc-

tion du châtiment.

Et cependant la morale ne suffit pas. Elle ne nous commande que les renoncements nécessaires. Le sacrifice va plus loin ; il entreprend sur la jouissance permise; il en demande l'abandon. Eh bien ! c'est cela qui fait trouver Dieu.

Comment croire h l'au-delà? dit la raison superbe.

Comment n'y pas croire? répond le cœur généreux. La preuve qu'il est, c'est que, pour lui, je méprise tout le reste.

Ah ! Messieurs, vous en avez rencontré comme moi, de ces hommes à l'esprit lucide, mais vide de Dieif ! Quelles ténèbres dans leur âme, en dépit des clartés de la pensée ! Vous leur parliez de cette loi d'amour qui se mêle, dans la trame

des choses, & la loi de nécessité, qui fait apparaître, derrière Tordre du monde, derrière les beautés de la vertu, la vivante et éternelle Bonté. Vains efforts, ils ne vous comprenaient pas. « Nous n'avons jamais rien aperçu de semblable, répondaient-ils; la nature implacable n'a jamais souri à nos joies, elle ne compatit pas à nos douleurs ! . »

C'est vrai, Messieurs, mais pourquoi? Parce que ces fiers chercheurs, habitués à explorer le monde visible, lorsqu'ils sont arrivés aux confins, ont voulu, pour les franchir, prendre encore pour guide la science qui discute et qui conteste. Or, ce n'est pas ainsi qu'on atteint l'Invisible, Commencez par lui donner des gages. Fiez-vous à l'ami qui se cache. Faites comme le nageur qui se livre à l'abîme, d'autant plus sûrement porté sur sa mouvante surface qu'il craint moins de se plonger dans ses obscures profondeurs.

Le voilà, le véritable esprit du sacrifice ; c'est la foi en action, c'est l'hommage rendu à la réalité de Dieu, à ses droits, à sa Providence, à sa grandeur, à son amour, par l'abandon volontaire qu'on lui fait d'un bien qu'on aurait pu

\ . V. note 9, à la fin du yolume.

garder. Eh! qu'importe que Dieu n'ait pas besoin de ce bien? Il ne s'agit pas d'enrichir Dieu, il s'agit de le reconnaître.

Et cette pensée inspiratrice du sacrifice véritable, elle se retrouve, croyez-le bien, au fond de ces rites altérés que montrent les faux cultes. Ne soyons pas trop sévères pour la religion mal comprise : elle retient plus de vérité que l'irréligion savante. Eh bien, oui, ce pauvre idolâtre que vous raillez se fait une idée bien imparfaite de la divinité. Cependant, quand il lui offre les prémices de sa chasse ou de sa récolte, la brebis la plus blanche et la plus grasse de son troupeau, quand il croit par là se rendre le dieu propice, quand il pense resserrer ainsi l'alliance qui unit sa tribu à un céleste protecteur, il affirme tout ensemble et la réalité de l'Invisible, et sa puissance, et l'attention qu'il donne aux actions humaines, et le plaisir qu'il prend à recevoir le tribut volontairement prélevé sur l'égoïsme.

Tout cela disparaîtrait bientôt de l'âme populaire si l'institution du sacrifice n'était pas là pour l'y maintenir * .

Si, de cet aspect général vous descendez aux